48/53

第４６話

ご覧いただき、ありがとうございます！

「ジル！」

　今にも飛び出そうとする俺を、ちょうど寮に帰ろうとしていたベルに呼び止められた。

「……ベル」

「どうした！？　一体何があったのだ！？」

　こちらへと駈け寄り、心配そうな表情で馬上の俺を見上げる。

「……アル……いや、メルザ様がバルセロス領に戻られた」

「メルザ？　メルザとは一体……？」

「悪いが今、それを説明している暇はないんだ！　俺は行……！？」

　俺は今にも馬を走らせようとしたが、ベルがいつの間にか手綱を握っていてそれをさせなかった。

「ジル、落ち着け！　お前一人でバルセロス寮に行ってどうするというんだ！」

「っ！　決まってる！　メルザ様を連れて帰るだけだ！」

　心配してくれているベルに向かって俺は声を荒げた。

　自分でも最低だとは思うが、それでも、そんな余裕が俺にはこれっぽっちもないんだ！

　早くしないと、メルザ様が……！

　すると。

　——トン。

「っ！？　ベ、ベル！？」

「……私も一緒に行く。道中、詳しく教えろ」

　何とベルは、俺の後ろに飛び乗ると、俺の胴に腕を回した。

「……駄目だ。お前を危険な目に遭わせられない」

「危険な目に……だと？」

　俺はベルにそう告げると、ベルの口から聞いたこともないような低い声が返ってきた。

「ふざけるな！　お前はこれから危険な目に遭うというのに、私にはそんなことを言うのか！」

　背中越しに、ベルの怒声が響く。

「お前の……お前のことが、心配なんだ……お前のことが、大切なんだ……」

　俺の口からは、この言葉を絞り出すのが精一杯だった。

　ベルの気持ちが……ベルの、俺への想いが分かるから……。

「心配なのは！　……心配なのは、この私だって同じだ……私は、お前に何かあったらと思うと、それだけで、胸が張り裂けそうになる……！」

　くそ……なんでそんなこと言うんだよ。

　なんで……。

「だから！　私はお前と共に行く！　たとえお前が止めようとも、私は必ずお前と一緒に行くんだ！」

　ああ……もう……。

「なあ、ベル……」

「……何だ」

「アルザ様……いや、メルザ様ってさ……実は、“女の子”、なんだよ……」

　俺は色んな意味を込めて、ベルにそう告げた。

　つまり……俺は……。

　だが。

「……それがどうした」

「……え？」

「それがどうした！　今は、アルザ殿……いや、メルザ殿を連れ出すことが先だろう！　……ここから先は、その後だ」

「ベル……」

　俺は堪え切れなくなり、後ろへ振り向くと。

「あ……」

　ベルは真っ直ぐに俺を見つめていた。

　その、吸い込まれそうなほどの美しさをたたえた、深緑の瞳で。

「私は……負けない。バルセロス公爵家にも、メルザ殿にも」

　ああ……本当に、ベルは……。

「……分かった」

「っ！　ああ！」

　俺には、ベルを止められない。

　こんな俺なんかに、その全てを示してくれたベルを。

「さあ……「待った」」

　覚悟を決め、馬の腹を蹴ろうとした瞬間、なぜかベルに止められてしまった。

「な、何だ！？」

「……一旦、寮に寄ってくれ。五分で支度する」

「あ、ああ……」

　今すぐ向かいたいのはやまやまだが、俺に加勢してくれるベルが支度すると言ったんだ。

　なら、僅か五分程度、待つしかないだろう。

　ということで、俺達は新館の寮へと向かう。

　そして、寮の入口で待つこと五分。

「待たせたな」

　一頭の馬とともに、甲冑を全身にまとい、不釣り合いな大剣を携えてベルが戻ってきた。

「ベル、その恰好……」

「もちろん、戦だからな」

　そう言うと、ベルはニヤリ、と口の端を吊り上げたかと思うと。

「ジル」

「わっ、とと……」

　突然、ベルが放り投げたものをキャッチすると……ショートソードか。

「まさか、素手でやり合うつもりだったのか？」

「はは……」

　そうだった……慌てていたせいで丸腰なのを忘れてた……。

「じゃあ、行こう！」

「ああ！」

　俺達は馬の腹を蹴ると、一目散に町の外へと飛び出した。

　バルセロス領を……メルザ様を目指して。

　◇

　急いで馬を走らせたおかげで、陽が沈む前にバルセロス領の境界付近まで辿り着いた俺達は、早速領主邸……へは向かわず、一旦馬を休めている。

　ま、まあ、ここまで走らせ詰めだったし、いざメルザ様を連れ出す時に走ってくれないんじゃ困るしな。

「それで、どうやってメルザ殿を屋敷から連れ出すんだ？」

　馬に水を飲ませながらベルが尋ねる。

「ああ、とりあえずは俺が屋敷に忍び込んで、メルザ様を探そうと思うんだが……」

「ふむ……だが、どうやって忍び込む？」

「それは屋敷の壁に張りついて、窓から侵入しようかって思ってたんだけど……」

　ベルに話してみて気づいた。

　それ、かなり無理があるんじゃね？

　つか、壁にしがみついてるときに外の奴に見つかったら、間違いなく弓矢で狙い撃ちされるし、中からも応戦されちまうだろ

「ふむ……なら、私が正面から突入するから、その間にお前は中に侵入しろ」

「……は？」

　俺はベルの提案に思わず短くて低い声を上げる。

　だって。

「ダメに決まってるだろ！　そんなことしたら、お前に危険が……！」

「ジル、お前はメルザ殿を助けに来たんだろう？　なら、優先順位を間違えるな」

　凛とした表情で、事もなげにそんなことをのたまうベル。

　だけど、コイツは分かっちゃいない。

「優先順位だと！？　そんなの、お前の安全とメルザ様の救出、どちらも最優先に決まってるだろ！　……お前だって、俺にとっては、その……メルザ様に負けないくらい、大切な女性(ひと)、なんだから……」

「っ！」

　俺がそう告げると、ベルが息を飲んだ。

　俺だって、アルザ様の正体がメルザたんじゃなくて男のままだったら、間違いなくベル一筋になってたっつーの……。

「……嬉しい……嬉しいよ、ジル……」

　そう呟くと、あのベルがぽろぽろと涙を零し始めた。

　う、うう……俺って結構ヒドイ男なのでは……。

「ははは！　よし、行こう！　今すぐ行こう！」

　涙をグイ、と腕で拭うと、笑顔のベルが馬に跨った。

「あ、ああ……行こう」

　俺も馬に跨ると、ベルとともに公爵邸を目指して走り出した。

◇

「ここが……」

「ああ……バルセロス公爵邸、だ」

　俺とベルは暗がりの中、壮大にそびえ立つ公爵邸を見つめていた。

「それじゃ、俺は手筈通りに中に進入する。ベルはここで待機して、いつでもメルザ様とともに逃げ出せるよう、準備しておいてくれ」

「分かった」

　俺の指示に、ベルが静かに頷く。

　さあ……あとは俺がメルザ様を見つけ出すだけだ。

　俺は馬を降り、暗闇に紛れて公爵邸に近づいて行く。

　正面の門には……衛兵が二人。

　俺は衛兵達の視界に入らないように外壁にピタリ、と張りつくと、壁の僅かなでっぱりや隙間に指を掛け、器用に壁を乗り越えた。

　……庭には今のところ誰もいない、な。

　俺は物音を立てないように、慎重に外壁から飛び降りると、すぐさま近くの木の陰に隠れた。

　そして屋敷を見上げ、明かりのついていない窓を確認すると、そこを目指してまた壁を目指し……「誰だ！」……な、何！？

　俺は慌てて声のした方向へと振り返ると……クソッ！　庭の中にまで見張りがいるのかよ！

「名乗れ！　貴様は一体何者だ！」

「そう聞かれて答えるバカがいるかよ！」

　俺は見張りの衛兵に一気に詰め寄ると、その背後を取る。

　そして。

「……悪く思うなよ」

「ぐが！？」

　俺は衛兵の首を絞めあげ、意識がなくなったのを確認すると、他の連中に見つからないように木陰へと運んだ。

　だけど……失敗した、なあ……。

「オイ！？　アイツの姿がないぞ！？」

「クソッ！　侵入者だ！　侵入者がいるぞ！」

　上手く処理したと思ったけど、どうやらここの衛兵達は思いのほか優秀だったようだ。

　すぐに多くの衛兵がこの庭に殺到してきている。

　このままじゃ……！

　その時。

「うわああああああああ！？」

　突然、男の叫び声が聞こえてきた。

「な、何だ！！？」

「正門前からだぞ！？」

　声を聞きつけた衛兵達が、一斉に正門へと向かった。

「ふう……」

　俺は安堵の息を吐いたけど……正門で何があったんだ？

　そんなことを考えていたが、その答えはすぐに分かった。

「アロンソ家が長女、ベルナデット＝アロンソ！　我が愛する人のため、私は喜んで彼の剣となり、盾となろう！」

　おいいいいいい！？　何やってんのベル！？

　しかも、そんな恥ずかしいことを大声でえええええ！？

　そ、それよりも……。

「い、今のうちにメルザ様を見つけ出して、早くベルと合流しねえと……！」

　それこそ、ベルに万が一のことがあったら……！

　焦る気持ちを必死で抑え、俺は狙いをつけていた窓から中に進入し、慎重にメルザ様のいる部屋を探索した。

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日の夜投稿予定です！

少しでも面白い！　続きが読みたい！　と思っていただけたら、ブクマ、評価、感想をよろしくお願いします！