第43話
新緑の葉が風に揺れる、５月の初旬。
王立ブロッサム学院の隔離教室『３年Ｆ組』が、また一つ校内に致命的な危機を巻き起こしていた。
「坂本先生！ あなたのクラスのシンイチ君を今すぐ物理的に拘束しなさい！」
旧校舎の裏手。教頭が真っ赤な顔をして俺に向かって怒声を浴びせていた。
その視線の先――立ち入り禁止のフェンスの向こう側で、男子生徒のシンイチが、虚ろな瞳で一人ポツンと立ち尽くしている。
彼はスコップなど持っていない。だが、彼が絶望に沈んだ瞳で足元を見つめるだけで、校庭のコンクリートと土がドロドロに溶け、音もなく『底なしの深穴』が形成されていた。
「彼の『虚無の浸食魔力』のせいで、すでに校庭の地盤が直径十メートルにわたって崩落しかけているんですよ！ これ以上放置すれば、校舎の基礎まで溶かされて倒壊します！」
感情の欠落とともに周囲の物質を無に還す、極めて危険な特異体質。それこそが、シンイチがＦ組に隔離された理由だった。
「シンイチ君！ なぜ校庭の地盤を溶かすのです！ 理由を言いなさい！」
教頭が安全な距離からメガホンで問い詰めるが、シンイチは唇を固く結び、一言も喋ろうとしない。ただ無表情な瞳で、自らが作り出した底なしの穴の奥を見つめていた。
「もういい、教頭。……俺が行く」
俺、坂本エルロンドは制止を振り切り、白褌一枚の姿でフェンスを飛び越えた。
「シンイチ！」
俺の声に反応したのか、シンイチはビクッと肩を震わせると――あろうことか、致死性の魔力瘴気が渦巻くその崩落の穴の底へと、身を投げたのだ！
「なっ……！ シンイチ君が飛び降りたぞ！ 自死する気か！」
パニックに陥る教頭たちを背に、俺は一秒の躊躇もなく、崩れゆく大穴の底へ向かって真っ逆さまに飛び降りた。
――泥と瘴気が充満する、地下十五メートルの穴の底。
ドゴォォォンッ！！
俺は極東の『氣』で着地の衝撃を殺し、崩落する土砂を分厚い背中で受け止めた。
むせ返るような死の匂いの中、シンイチは土砂に塗れながら、泥の中から『古びた木製の小箱』を必死に掘り出し、抱きしめていた。
「……シンイチ。お前、そのために自らの魔力で地盤を溶かして、こんな場所まで掘り進んでいたのか」
俺はシンイチの前に、ドスンと重い音を立てて両膝をついた。
シンイチが抱きしめている小箱。そこからは、周囲の土を黒く腐らせるほどの『強烈な呪詛の瘴気』が漏れ出していた。
数年前に亡くなったという彼の妹の形見。彼女が病床で遺した魔導オルゴールだ。妹の死の間際の無念と孤独が魔力残滓となって蓄積し、呪いの塊と化している。
「お前は……この呪物が学園を汚染する前に、誰にも言わず、たった一人で回収して抱え込もうとしていたんだな」
シンイチは目を見開き、息を呑んだ。
周囲の土砂がミシミシと音を立て、今にも二人を生き埋めにしようと崩れかかってくる。
「先生……来ちゃダメだ……っ！」
シンイチの無表情だった瞳から、ポロポロと大きな涙がこぼれ落ちた。
「このオルゴールは、妹の無念そのものなんだ！ 大人はみんな『危険だから焼却炉で燃やせ』って言うから……っ！ 妹の残した最後の声まで燃やされたら、妹が本当にこの世から消えちゃう気がして……怖かったんだよぉぉぉっ！！」
少年がたった一人で抱え込んでいた、命懸けの孤独。呪われてでも、妹の記憶を守りたかったという血を吐くような愛。
「うああぁぁぁっ……！ 僕が……僕の魔力と一緒に、ここで全部消えれば……っ！」
自暴自棄になったシンイチの虚無の魔力が暴走し、穴の底がさらに崩落しようとしたその瞬間――。
「バカヤローッ！！」
俺の咆哮が、地下の底から地上の空までを激震させた。
「一人で抱え込んで、自分ごと呪いに押し潰されることが、お前の妹への愛かッ！！」
俺は白褌姿のまま、致死の瘴気を放つオルゴールごと、シンイチの身体を強引に抱きしめた。
「先生ッ！？ ダメだ、先生の体が呪いで腐っちまう！」
「黙って見ていろ！」
ジュゥゥゥッ！！
白褌から露出した俺の皮膚を瘴気が焼く。だが俺は一歩も引かず、丹田から極限まで練り上げた極東の『氣』を、シンイチとオルゴールに直接流し込んだ。
生命の熱。圧倒的な陽のエネルギーが、死の呪詛と真っ向から激突し、中和していく。
「お前の大切な思い出を、誰がゴミだなんて言うものか！ 誰が焼却炉で燃やすものかッ！」
俺は血の滲む腕で、シンイチの背中を力強く叩いた。
「過去の呪いに縛られて死ぬな！ 妹の記憶を、テメェが明日を生き抜くための熱に変えろッ！！」
ガキンッ……！
俺の氣の圧力によってオルゴールの呪詛が完全に浄化され、中から、優しく澄んだ本来の美しい音色が、地下の穴の底に響き渡った。
それは、死の呪いではなく、確かな『生きた記憶』の音だった。
「あ……あぁ……っ！ 妹の、大好きな曲だ……っ！」
シンイチは浄化されたオルゴールを胸に抱き、俺の白褌に顔を埋めて、子供のように声をあげて泣きじゃくった。
「先生……っ！ ありがとう……ありがとう坂本先生ぇぇぇっ！！」
逃げ場のない絶望の中にいた少年が、初めて生身のぬくもりを知り、魂の叫びを上げた瞬間だった。
「よし、帰るぞシンイチ！ しっかり捕まれ！」
俺はシンイチを背負い、崩落しゆく土の壁を強靭な脚力で蹴り上げ、一気に地上へと跳躍した。
ドッシャアァァァンッ！！
俺たちが地上へ着地した直後、教頭たちが腰を抜かす前で、穴の底は完全に崩落し、静寂を取り戻した。
「さ、坂本先生……！ 無事だったか！ しかし、校庭にこんな大穴を空けて、どう責任をとるつもりだ！」
青ざめる教頭に対し、俺は白褌の帯をパチンと弾き、ニヤリと笑った。
「教頭！ ガタガタ騒ぐな！ こんな穴、俺がこの手で山から土を運んで、明日の朝までに全部元通りに埋め立ててやる！！」
「えっ……先生一人で、人力で埋める気ですか！？」
「当たり前だ！ 生徒のやらかした泥を被って労働するのが、担任の仕事だろうが！」
圧倒的な熱量と、物理的な実証。
背負われたシンイチの顔には、もう虚無の影は微塵もなかった。
夕空へ響き渡る熱き師弟の笑い声。
危険なバケモノの集まりである『３年Ｆ組』は、また一つ、誰にも奪えない不滅の絆と、人間の心を手に入れたのだった。
