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6話

　戻ってすぐ、湊は橋本から声をかけられた。

「日向。お前はここな。俺の隣」

「うん」

　橋本はすでに自分の寝床を作り終えたようだった。

　荷物を置いて、地面に草や木を敷いて、その上にジャケットを被せている。

　湊の場所にも結構な量の藁っぽい草やら枝やらが置いてある。

　くすっと笑ってしまった。

「嫌がらせじゃないぞ」

「うん、ありがとう」

「邪魔なら隅に追いやっといてくれよ」

「ううん、本当にありがとう」

「……おう」

　橋本は背中を向けてゴロンと横になる。

　湊も煩くしないように気をつけながら、自分の寝床を整えていった。

　気がつけば、あちこちから押し殺したすすり泣きの声が聞こえる。女子たちと離れた場所でよかったと思いながら、湊は足りない枯れ草を集めに、洞窟の外へ向かうことにした。

　近くで枯れ草を集めながら、明日も柏木たちの所へ行きたいなと思う。

　それに、橋本が自分の分まで寝床を残してくれていたのが嬉しかった。

　顔が自然とニヤけてしまう。

　こんな状況なのに鼻歌が出そうになって、湊は慌てて口を閉じた。

　少しして、両腕いっぱいに枯れ草と枝を抱えて、洞窟へ戻った。

　そのときだった。

　ぼっ、という音とともに、洞窟の奥で赤い炎が上がった。

「うわっ！　火だ、火が出た」

「おい！　早く消せ！」

　火は近くの枯れ枝に燃え移る。

　騒ぎに気づいて、男子たちが集まり、上着やタオルを叩きつけて消火を始めた。

「もっと叩け！」

「消えたか？」

「ああ、大丈夫」

　幸い怪我人もなく、すぐに鎮火した。

　男子たちは上着を手にしたまま、焦げ跡を囲んで立ち尽くしている。

　周囲には煙と焦げ臭さが漂っていた。

「男子、何騒いでるの？」

　騒ぎを聞いて、女子生徒が数人やってきた。

　火を出した男子生徒が、呆然としたまま女子たちの方を向く。

「魔法だ……。魔法が使える」

　ボソリと言った。

「は？　何言ってんの」

「きっもっ」

「ちょっと、焦げ臭いんだけど。こんなとこで火遊びしないでよ」

「静かにして。みんな疲れてるんだから」

　女子たちは、呆れた様子で自分たちの場所へ戻っていった。

　しかし、男子たちはまったく気にする様子もなく、目を輝かせてあの火をもう一度出せないかと話し始める。

「魔法ってなんだよ？」

「さっきの火か？」

「ちょっ、もう一回やってみろよ」

「おい、こっち行こうぜ。入り口付近でやったほうがいい」

　驚いて落とした枯れ草や枝を拾い集めている湊の所へ、生徒たちがやってくる。

「おう、わりぃな」

「う、うん。ごめんね、すぐどかすから」

「これ一本貰うぞ」

　そう言って、別の男子生徒が湊の落とした枯れ草を手に取った。

「うん」

　2本の指でつまみ、力を込めると、シュボッと燃えた。

「あちっ」

　そう言って慌てて手を振る。

「マジかよ……見たか、日向？」

「うん、すごい」

「でも……何かしょぼいな」

「そう？　でも、個人差とかあるのかも？」

　様子を見ていた男子たちも、一斉に魔法を試し始めた。

　やはり、威力は様々なようだった。

　なかには、水を出す男子生徒も現れた。

「うわっ、水出た！」

「冷たっ！　こっち向けんな！」

　更に、別の男子生徒は小さな氷の礫を出した。

「見ろよ、氷！」

「すげえ！　どうやったんだよ！」

　みんなが子どものように盛り上がっていた。

　一通り魔法を試して、湊はむふーっと満足そうに息を吐き、何かを思い出してハッと手を上げる。

「……あの」

「日向。なに？」

　一斉に視線を向けられ、湊は少し怖気づいた。それでも、恐る恐る口を開く。

「あの、か、柏木くんたちもすごくて。力？　なのかな？　あれ」

　湊は柏木と相澤のタイマンの様子を、ちょっと興奮して身振り手振りを交えながら話した。

「とんでもねーな」

「ち、近寄りたくねー」

　みんなドン引きだった。

　苦笑する湊に、橋本が言う。

「それ、身体強化ってやつじゃねえの？」

「魔法で身体を強くするってこと？」

「そ。そういうの」

「じゃあ、それ試してみようぜ」

　そう言って、男子生徒が魔法を使った要領で身体に力を入れる。

　しかし、火や水のように何かが出るわけでもなく、何か変わったようには見えない。

「……どうだ？」

「何かしてるのか？」

「駄目だ、全然わからん」

　しばらく苦戦していたが、数人に変化が見えてくる。

「……なんか、身体が軽くなった気がする。気のせいかな？」

「いや、さっきより確実に高く跳んでるぞ」

「日向。柏木たちとは全然違うんだろ？」

「う、うん、何メートルも吹っ飛んでた。木とか地面もめちゃくちゃで……」

「ち、地形まで変わってんのかよ」

　男子生徒は引きつった顔で座り込み、両手を振ってお手上げのポーズを取った。

「駄目だわ。流石にそれ聞いたらつづけてもしょうがないだろ」

「でもさ、魔法なら、獣とか魔物？　なんとか出来そうじゃないか？」

　しかし、別の男子が冷静な疑問を口にする。

「……いや、誰が戦うんだよ」

「お前、外に獣がいたとして戦えんのか？」

「俺はパス」

「だよなー。俺も厳しいわ。マシンガン渡すから熊の前に立てって言われてもな」

「獣って、誰か見たの？」

「見てねえよ。でも聞こえるだろ、あの気味悪ぃ鳴き声。何がいるかも分かんねえのに、うろうろできるかよ」

「取り敢えず、明日も検証はしてみるか」

「なんかすげー疲れたわ……もう寝ようぜ」

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