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11話

「番場たちが食料調達に行ってんだけどよ。血抜きっていうのはいつすりゃいいんだ？」

「早ければ早いほど良かったと思う。死んで十五分くらい経っちゃうと、確か臭みが消えないって。早いなって思ったんだよね」

「よおっ、だったらこっちから行かねーと間に合わねーんじゃねーか？」

「いつもは狩った先でバラしてるからな」

「じゃあ、行くか。日向いいか？」

「あ、うん、大丈夫」

「えー、俺この後、野草散策だぜ、俺もそっちでいい？」

「良いわけあるか、ちゃんとルールを守れ」

「ガキじゃねーんだ、日向、柏木いなくても平気だよな」

「う、うん、大丈夫、柏木くんも頑張って」

「あいよー、ミナトン勝負だな。どっちがうまいの持ってくるか」

「何言ってやがる。毒キノコばっか持ってきやがったくせに」

「毒キノコ？どうしたの、それ」

「3人くらいぶっ倒れてたな。次の日には起きてたけどよ」

「だから、大丈夫だって言ったろ？」

「当たってねーのおめーだけだからな。食ったやつは全員ぶっ倒れてんだよ」

「根性ねーんだよ」

「根性でどうにかなるか、今日はまともなもん持ってこいよ。最悪、日向は死ぬぞ」

「だ、大丈夫だよ。僕だってそんなに弱くないし」

　全員の視線が湊に向く。

「あー、気ぃつけるわ」

「柏木くん？」

「行くぞ、日向」

　湊を含めて四人で番場のところへ向かうことになった。

　森の道は皆が通るたびに踏みならしたのか、結構歩きやすかった。

　だから、番場たちを見つけるのにそれほど時間はかからなかった。

　小高い丘の上には、番場を含めて五人いた。

　湊たちを見つけると、声を張り上げる。

　なんて言ってるのかは聞き取れなかった。

　慌ててることだけは分かって、湊の隣の不良が周囲を見回す。

　不自然に大木が根元から折れている。

　よく見ると、周りにはそんな破壊跡がいくつもある。

「日向、お前番場の方へ走れるか？」

「う、うん」

「こん中じゃ、あいつが一番つえー。行けっ！」

　その瞬間、湊は番場に向かって走っていく。

　何がなんだか分からなくて、がむしゃらに走った。

　その時、茂みから何かが飛び出してきた。

　怖くて下を向いていたので、湊はそれを見ていない。

　ただ、おでこの少し上の所にかなりの衝撃が走った。

　何かに当たったとわかった時は数メートル後方に吹っ飛び、木々をなぎ倒していた。

　湊は気づいたら空を見ていた。

　驚いて心臓が痛い。

　汗がブワッと噴き出してくる。

　息も荒い。

　遠くから誰かの叫ぶ声が聞こえた。

　キーンという耳鳴りがして、声は水の中にいるようにくぐもって聞こえる。

　けれど、たぶん怪我はしていない。

　ちょっとくらくらするけど大丈夫。

　それでも、立ち上がろうとしたら足がかくかくした。

　ただ、これはダメージというより怖くて足が震えてるだけで、少し恥ずかしい。

　湊はまだ何があったか理解できなかった。

「おい、すぐに立ち上がったぞ」

「信じらんねーな」

「あいつ、何で恥ずかしそうなんだ？」

「固すぎねーか」

「そういう問題じゃねーだろ」

「出会い頭に当たったバケモンがまだ目ぇ回してんぞ」

　不良たちの方を見ると、指を差して何かわーわー言ってる。

　耳鳴りが酷くてよく聞こえなかった。

　指している方を見ると、巨大な熊型の魔獣が倒れていた。

　湊は不良たちに向かって大きく頷く。

　とことこと近づいて、不良に渡されていたサバイバルナイフを取り出し、喉元をスパッと切り裂いた。

「「「！？」」」

　湊は急いで丘の傾斜に沿って魔獣の頭を下にする。

　血がだくだくと流れるのを見て、湊は満足げに頷き、不良たちに向かって手を振った。

　しかし、誰も目を合わせてくれなかった。

　血があらかた流れ出たのを確認して、魔獣を横倒しにする。

　内臓を傷つけないように慎重に、お腹をゆっくり縦に割いた。

　魔獣の背中側から体を押し当て、体重をかけると、ぼとぼとと内臓がこぼれ落ちた。

「何をしてる」

　声をかけてきたのは番場だった。

「あの、お肉が臭いって聞いて、僕が血抜きをすることになって」

「そうじゃない、逃げろと言っただろう」

「えっ？」

「聞こえてなかったのか。いや、それにしても危険だろう。なんともないのか？」

「少しくらくらしたけど大丈夫」

「あれと、正面からかち合って、少しくらくら……」

「あの」

「なんだ？」

「解体していいですか？」

「お前は……もういい、解体は俺達がやる。このままだと日向だけしか働いてないことになるからな」

「そんなこと」

「あっちに小さい池がある。血を洗い流してこい」

　番場に言われて、湊は不良たちの所へテテテと駆け寄っていった。