ヘブンズゲート ～神に捨てられた俺たちは、それでも人類を選んだ～

第三話 七人

　神との戦争が始まって、四日目。

　アメリカ合衆国が降伏して、一夜が明けた。

　世界は、その事実をまだ受け入れられずにいた。

　　　　　◇

『アメリカ全土では現在、神軍による武装解除が進められています』

『旧アメリカ軍施設については順次接収され――』

『各国政府では、神軍から同様の降伏要求を受けた場合の対応について緊急協議が――』

『一方、各地では抗議活動も――』

　テレビから流れるニュースを、

　黒崎鈴司は厨房で聞いていた。

「……旧アメリカ軍、ねえ」

　フライパンを振りながら呟く。

　つい昨日まで世界最大級の軍隊だったものに、もう「旧」が付いている。

　たった三日。

　たった三日で、

　一つの国が過去になった。

「ベル」

「あ？」

「まだ？」

「うるせえ。店主を急かすな」

「腹減った」

「だったら手伝え」

「客に働かせんなよ」

「今日は営業してねえよ」

　カウンターの向こう。

　神城流架が椅子に座っていた。

　テーブルの上には、すでに空になった皿。

　鈴司がちらりと見る。

「それ誰が食った？」

「俺」

「人の飯に手ぇ出すなよ」

「名前書いとけよ」

「七人しかいねえんだから分かるだろ」

「ベルの分かと思った」

「だったらなおさら食うな！」

　昨夜。

　人類最強クラスの軍事国家が神軍へ全面降伏した。

　そして今。

　世界の命運を左右するかもしれない会議の準備をしている二人が、

　食い物の取り分で揉めていた。

　鈴司が大きくため息をつく。

「……本当に来るのか？」

「連絡はした」

「返事は？」

「三人」

「残りは？」

「既読」

「それ返事じゃねえよ」

「来るだろ」

「どっからその自信出てくんだ」

「俺だから」

「傲慢だなぁ、お前」

「知ってる」

　流架は悪びれもしない。

　鈴司はもう一度ため息をつき、

　料理を皿へ盛った。

　そのとき。

　店の扉が開いた。

　まだ営業時間ではない。

　表には「CLOSED」の札も出してある。

　それでも入ってきた男は、

　そんなものを気にする様子すらなかった。

「相変わらず、分かりにくい店だな」

　黒髪。

　無精髭。

　使い込まれた革のジャケット。

　手には小さな工具箱。

　どう見ても、これから神との戦争について話し合う男には見えない。

　鈴司が片手を上げた。

「久しぶり」

「おう」

　男は流架を見る。

　数秒。

「……老けたか？」

「お前に言われたくねえよ」

「俺は渋くなった」

「自分で言う？」

　男は鼻で笑い、

　カウンターへ工具箱を置いた。

「酒」

「何がいい」

「強いの」

「雑だな」

「あと飯」

「お前もかよ」

　流架が笑う。

「変わってねえな、アレク」

　アレク・ゼイン。

　現代では、

　小さな金属加工会社を営んでいる。

　機械部品。

　精密加工。

　オーダーメイドの工具。

　頼まれれば、たいがいのものを作る。

　仕事は丁寧。

　口は悪い。

「で？」

　アレクがグラスを受け取る。

「神から人類を守る会でも始めんのか？」

「だいたい合ってる」

「帰っていい？」

「座れ」

「面倒なんだよ」

「アメリカ見ただろ」

　アレクの表情から、

　僅かに笑みが消えた。

　テレビへ視線を向ける。

　そこには、

　破壊された戦闘機が映っていた。

「……見たよ」

　短い返事。

「随分とまあ」

　グラスを傾ける。

「人間も、立派な武器を作るようになった」

　それだけ言った。

　流架は何も返さなかった。

　　　　　◇

　二人目は、

　女性だった。

「こんばんは」

　穏やかな声とともに扉が開く。

　柔らかなブラウンの髪。

　眼鏡。

　片手には鞄。

　もう片方の手には、

　なぜか本が三冊抱えられている。

　流架が眉を上げた。

「会議に本持ってくる奴、初めて見た」

「移動中に読んでいたの」

「三冊？」

「一冊では足りないでしょう？」

「何時間移動するつもりだったんだよ」

　ペネロペ・エマーソン。

　出版社勤務。

　編集者。

　彼女が人間として選んだ仕事だった。

　人間が物語を書き、

　知識を書き、

　失敗すら文字として残していく。

　その営みを、

　彼女はとても気に入っていた。

「ベル。何か食べるものある？」

「あるぞ」

「軽いものでお願い」

「分かった」

「流架に食べられてなければ」

「おい」

　流架が抗議する。

　アレクが笑った。

　ペネロペは流架の隣を通り過ぎ、

　店の中央にある丸いテーブルへ向かう。

　そこで足を止めた。

「これ」

「ん？」

「前からあった？」

　丸いテーブルを指差す。

　鈴司が答える。

「あった」

「こんな都合よく？」

「たまたまだ」

「本当に？」

「細かいこと気にするな」

「職業病よ」

　編集者は疑わしそうな顔をしたが、

　とりあえず座った。

　　　　　◇

　三人目は、

　男だった。

「遅くなった」

　年齢は五十代ほどに見える。

　落ち着いたスーツ姿。

　細い眼鏡。

　片手には古びた革鞄。

　大学教授。

　そう紹介されれば、

　十人中十人が納得するだろう。

　実際、その通りだった。

「アルバート」

　流架が呼ぶ。

　アルバート・ロス。

　大学で古代宗教と言語を研究している。

　人間たちからは、

　失われた時代に異常なほど詳しい研究者として知られている。

　当然だった。

　その時代を、

　本人が知っているのだから。

「ニュースを見た」

　アルバートが言う。

「あれは以前より洗練されている」

「何が？」

「天兵だ」

　流架が頷く。

「俺も思った」

「神獣も見たことのない種類が混ざっていた」

「何千年経ってると思ってんだよ」

「だから興味深い」

「楽しそうだな、お前」

「未知とは、そういうものだ」

「敵だけどな」

「それとこれとは別だ」

　アレクが呆れた顔をする。

「学者ってのはこれだから」

「職人に言われたくない」

「何？」

「やめろ、お前ら」

　鈴司が料理を運んでくる。

「店壊したら修理代取るぞ」

「俺が直す」

「じゃあいいか」

「いいのかよ」

　流架のツッコミが飛んだ。

　　　　　◇

　四人目。

　扉が開いた瞬間、

　店内の空気が少しだけ変わった。

　長身の女性。

　黒いコート。

　無駄のない動作。

　視線はまっすぐに流架へ向けられていた。

「久しぶり」

「おう」

「それだけ？」

「他に何て言うんだよ」

　女性が小さくため息をつく。

「あなたは昔から変わらないわね、流架」

「褒め言葉？」

「いいえ」

　シェイラ・ハザウェイ。

　国際支援に関わる仕事をしている。

　複数の国を行き来し、

　紛争地域や災害地域にも足を運ぶ。

　人をまとめる。

　危機の中で決断する。

　何千年経っても、

　彼女のやることは昔とあまり変わらなかった。

　アレクが手を上げる。

「よ」

「久しぶり、アレク」

「何百年ぶり？」

「覚えていない」

「みんな数える気ねえな」

　鈴司が呟く。

　シェイラは丸テーブルを見る。

「あと一人？」

「ああ」

「来るの？」

「来る」

　流架が即答する。

「あなた、返事を確認した？」

「してない」

「流架」

「来るって」

「あなたという人は……」

　シェイラがこめかみを押さえる。

　鈴司は笑った。

「懐かしいだろ？」

「そこだけは否定しないわ」

　　　　　◇

　最後に現れたのは、

　金髪の女性だった。

「遅れてごめんなさい」

　整った顔立ち。

　静かな声。

　彼女は店に入るなり、

　誰にも挨拶せず窓へ向かった。

　そして空を見る。

　東京上空。

　巨大なヘブンズゲートは、

　今もそこにある。

「変わった？」

　流架が聞いた。

「少し」

　女性は答える。

「脈動の間隔が短くなってる」

「分かるの？」

「私を誰だと思ってるの」

　コレット・ベルナール。

　天文学者。

　天文台勤務。

　何日でも空を見ていられる女だった。

　もっとも。

　彼女が見てきたのは、

　星だけではない。

　コレットがようやくテーブルへ向かう。

　その途中。

　テレビに映る映像を見た。

　ワシントン。

　神軍。

　占領された政府施設。

　彼女の足が、

　一瞬だけ止まる。

　何も言わない。

　だが。

　流架は見逃さなかった。

「コレット」

「何？」

「今はいい」

「……そう」

　短いやり取り。

　シェイラだけが、

　二人を静かに見ていた。

　　　　　◇

「これで全員か」

　アレクが言った。

「ああ」

　流架が答える。

　鈴司も厨房を出て、

　最後の一席へ座った。

　七人。

　丸いテーブルを囲んだ。

　神城流架。

　黒崎鈴司。

　シェイラ・ハザウェイ。

　アレク・ゼイン。

　コレット・ベルナール。

　アルバート・ロス。

　ペネロペ・エマーソン。

　表向きは、

　それぞれ違う仕事をしている人間たち。

　自由人。

　バーの店主。

　国際支援。

　職人。

　天文学者。

　大学教授。

　編集者。

　共通点など、

　どこにもない。

　だが。

　七人の間には、

　人間の歴史そのものより長い時間が流れていた。