第34話 社会見学②
森の深緑を抜け、黄金色の麦畑が広がる小道を抜けると、ようやく目的地である『ロアナ村』の入り口が見えてきた。
辺境の村とはいえ、街道の要衝にあるこの村は、いつも活気に満ちている。
石畳の道を歩く私の背中には、４つの「世界の理」が詰まった巨大なリュックが、一歩ごとに「ボフッ、ボフッ」と柔らかい音を立てて弾んでいた。
「ひ、……ひぃ。……重い。……毎度のことだけど……」
このちまっこい身体には、この重量はもはや苦行に近い。
でも、ここで弱音を吐いたらプロ失格よ。
これは筋力トレーニングを兼ねた、崇高な教育的行事なんだから。
……よし、気合を入れ直して！
私が村の広場に足を踏み入れると、すぐに馴染みの村人たちが顔を輝かせて集まってきた。
「おや、ネネちゃん！ 今日もまた、自分より大きな荷物を背負って。相変わらず働き者だねえ」
野菜を並べていた八百屋の頑固親父さんが、呆れ顔で笑いながら、立派なキャベツを一つ、私のリュックの隙間にねじ込んできた。
「あ、ありがとうございます！ でも、これ以上重くなると、私、後ろにひっくり返っちゃいそうで……」
「ガハハ！ そん時は俺が支えてやるよ。ほら、これは売り物にならないおまけだ。持っていきな！」
村の人々にとって、私は「森の奥の古い家に住み、親戚の子や預かり子たちを育てている、ちょっと危なっかしくて一生懸命な苦労人の娘」として認識されている。
王都の「元・飼育員」という肩書きなんて、ここには存在しない。
ただの、背の低い、頑張り屋のネネちゃんだ。
私は、まず村の隅にある、古びた、けれど信用のおける質屋へと向かった。
店主は、私が差し出した『魔力水晶』と『翡翠の欠片』をルーペで覗き込み、一瞬だけ目を見開いたが、すぐにいつもの冷徹な商人の顔に戻った。
「……相変わらず、どこで見つけてくるんだか。ネネちゃん、あんた、森の妖精にでも好かれてるのかい？」
「ふふ、まあそんなところです。……これ、いくらになりますか？」
提示された金額は、見切り品の黒パンが数千個は買えるほどの大金だった。
私はそれを慎重に財布に収め、１G単位まで家計簿の隅にメモをする。
大金を手にしたからといって、贅沢をするつもりはない。
これはすべて、あの子たちの「未来の養育費」なのだから。
さて、ここからが今日の本番、食料品の買い出しだ。
「ええと、まずは……山羊乳ね。……おじさん、いつもの『銀月ブランド』を３瓶、それから一般用のを１本ください」
「はいよ！ 今朝届いたのは、特に新鮮だよ」
その時だった。
私の背中のリュックが、不自然に「ビクンッ！」と跳ねた。
すぐ隣の精肉店から、芳醇な、そして抗い難い「生肉」の香りが漂ってきたのだ。
「ぴ、……ぴぃ……（食べたい……）」
リュックの右側、ヒナがいた場所から、消え入りそうな、けれど切実な鳴き声が漏れた。
それだけではない。
左側のユキが、隙間から鼻先を「ひょこっ」と突き出し、クンクンと空気を嗅ぎ始めている。
「――っ！？ ちょっと！ し、静かにしてっ！」
私は慌てて、自分の背中を壁に押し付けるようにして、必死にリュックを揺らした。
「あ、あははは！ い、今の音は、私のお腹の音なんです！ すっごくお腹が空いてて、まるで鳥が鳴いてるみたいな音がしちゃうんですよ、私！」
精肉店のおばさんは、目を丸くして私を見つめた。
「まあ、ネネちゃん。お腹が鳴るどころか、なんだか鞄の中から白い毛束が見えてるわよ？ ……あら、これ、とっても綺麗なファーね。最近の流行りかしら？」
ユキの鼻先が、完全に出てしまっている。
私は冷や汗を流しながら、無理やりユキの頭を押し込み、必死の笑顔を作った。
「そ、そうなんです！ これ、最新の『駆動型・魔法ファー』なんです！ 触ると動くし、時々鳴くし、何よりとっても暖かいんですよ！ ほ、ほら、動いた！ すごいでしょ！？」
ユキがバッグの中で「わふんっ！（狭いってば！）」と抗議の声を上げたが、私はそれを力技で無視した。
さらに悪いことに、影の担当であるヨルまでが、美味しそうな肉の匂いに釣られて、影の触手をリュックの底からスルスルと伸ばし、肉屋の店先に吊るされたベーコンに手をかけようとしている。
「ヨ、ヨル！ だめ、戻りなさい！」
私は、小刻みにステップを踏むようにして、影の侵食を自分の足で踏んで止めた。
周囲から見れば、巨大な荷物を背負った小柄な少女が、肉屋の前で奇妙なダンスを踊りながら自問自答しているという、極めて不審な光景だ。
「ネネちゃん……。あんた、本当に大丈夫かい？ 疲れが溜まってるんじゃ……」
「大丈夫です！ 絶好調です！ ……ええと、おばさん！ その『魔獣のヒレ肉』、一番良いところを２kgください！ あと、端っこの安い切り落としを、１００g！」
私は、店主たちの心配そうな視線を振り切るようにして、急いで会計を済ませた。
リュックの中では、もはや「社会見学」のルールは崩壊しつつある。
４つの毛玉ズには、私が作成した『社会見学のしおり』を事前に履修させていた。
そこには社会見学中に「やってはいけない１０ヶ条」という名のルールが箇条書きで記してある。
それにも関わらず、毎度こういうハプニングに見舞われる。
ルウは底でスヤスヤ寝始め、ヒナは肉の匂いに興奮して熱を上げ、ユキは狭さに怒って冷気を出し始め、ヨルは影でいたずらを企んでいた。
うん。
やっぱり、この子たちを連れての買い物は、命懸けのミッションだわ。
でも、見て、ヒナ。あの美味しそうなお肉。
帰ったら、最高のご馳走にしてあげるからね。
だから、もう少し、もう少しだけでいいから、お利口さんにしてて……。
私は、重さとカオスが増したリュックを背負い直し、切実なる願いと共に、次なる目的地――「見切り品セール」のワゴンがある雑貨屋へと、決死の覚悟で歩を進めた。
