第33話 社会見学①
辺境の森の朝は、いつだって清々しい。
けれど、今日の私の頭の中は、その空気とは裏腹に、極めて世俗的で切実な「数字」に支配されていた。
「……ええと。今月はルウの食べる量が増えたでしょう？ それからユキの成長に伴って、山羊乳もワンランク上の『銀月ブランド』に切り替えなきゃいけないし。ヒナは哺乳類じゃないからミルクじゃなくて魔獣肉だけど、あの子、結構なグルメで赤身のヒレしか受け付けないし……」
私は、１５０cmの身体を丸めて、保育園のテーブルで家計簿と睨めっこをしていた。
傍らには、今朝、お泊まり組のママたちが置いていった「お礼」の品々が、朝陽を浴びて無造作に転がっている。
ユキのママからは、触れるだけで指先が凍りつきそうな純度の『氷晶石』。
ヨルのママからは、闇をそのまま固めたような、深淵の輝きを放つ『夜闇の真珠』。
どれも王都のオークションにでも出せば、一国の城が建つほどの国宝級だ。
けれど、そんなものを不用意に市場へ流せば、この平和な辺境の地は大混乱に陥る。
……ダメダメ。
こんな「国を滅ぼしかねない輝き」は、いざという時の貯金。
換金するのは、ルウのママが庭の隅に見つけてきてくれた、この『翡翠の欠片』と、比較的一般的な『魔力水晶』だけ。
宝石は山ほどあるのに、使える現金が限られてるなんて。世の中、上手くいかないわね。
私は、自分用のエプロンを膝に乗せ、使い古した針と糸で「継ぎ当て」を始めた。
王都にいた頃なら、新しいものを買えば済んだ。けれど、今の私は自由な身。
この子たちの食費を削るくらいなら、自分の服なんて何度でも縫い直せばいい。
買い物リストを書き出す。
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●自分用：黒パン、羊乳。
●園児用：月光山羊乳、魔獣ヒレ肉。
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「よし。パパッと買い出しに行ってきちゃいましょうか。……みんな、今日は『社会見学』の日よ！ お利口さんにできるかな？」
「わふん！」「もきゅ！」「ぴぃ！」「みゃ！」
４つの毛玉ズが、一斉に尻尾を振って、あるいは翼を広げて私の足元に集まってくる。
さて、ここからが今日一番の難関、「パッキング」の時間――、
――ガッシャーン！！
「ちょっと、何してるのっ！！」
お出かけ、という言葉に過剰反応した園児たちは、今や完全に制御不能な暴走状態に陥っていた。
ユキは銀色の弾丸となってリビングを跳ね回り、ヒナはその背中を追いかけて空中戦を展開。
ルウは私のスカートの裾を噛んで「離さないもきゅ！」と抗議し、ヨルに至っては私の影の中に潜り込んで、足の裏をこちょこちょとくすぐってくる。
時計の針は無情にも進んでいく。
このままでは村の『見切り品セール』が終わってしまう。
……背に腹は代えられない。
私は、プロの保育士として『伝家の宝刀』を抜くことにした。
「…………ふぅ」
私は大きくため息をつき、わざとらしく、ストンと表情を消した。
そして、バタバタと騒ぐ４つの毛玉たちには目もくれず、窓のカーテンをシャッと閉め、部屋を薄暗くした。
「……いいわ。そんなに騒ぐなら、今日はお留守番ね」
私の声が、いつもより２オクターブほど低いことに気づいたのか、園児たちがピタリと動きを止めた。
「わ、わふ……？（どうしたの、ネネ？）」
「いいのよ、無理についてこなくて。私は一人で、美味しいパンとミルクを買いに行ってくるから。……でもね、一つだけ、お忠告させて。……この家、一人でいると、聞こえてくるのよ」
私はリビングの真ん中に座り込み、懐中電灯……の代わりに、手近な魔力灯を顎の下から照らした。私の顔が、不気味な陰影を帯びて浮かび上がる。
「……『ぽちゃん』、……『ぽちゃん』。……って」
毛玉ズは、ごくりと唾を呑んだ。
ユキの尻尾のプロペラ回転が止まり、ヒナが私の脚に身を寄せる。
「それはね、……お掃除をサボったり、先生の言うことを聞かなかったりする『悪い子』のところにだけやってくる……『影食いさん』の足音なの。影食いさんはね、天井の隅っこの、一番暗いところに住んでいるの」
私はゆっくりと、天井の四隅を指差した。
ヨルが、自分の専門分野であるはずの「影」に、怯えたようにビクッと反応した。
「影食いさんは、お留守番している子が一人になると、ゆっくり、ゆっくり降りてくるのよ。怖いなぁ、怖いなぁ、って怯えていると、気づかないうちに……尻尾の先から、ぱくり、ぱくり、って影を食べられていくの。……『ぽちゃん』という音が聞こえるたびに、あなたの身体は少しずつ透明になって、……最後には、誰からも見えなくなって、消えちゃうんだから」
よし、食いついた！
みんな、耳が完全に後ろに倒れてるわ。
ユキなんて、自分の尻尾が消えてないか必死に確認してる。
……ちょっと心が痛むな。
「ねえ、聞いて。今も、聞こえない？ ……キッチンの奥の方で……ぽちゃん……ぽちゃん……って」
「――っ！？」「みゃっ！」「もきゅぅぅ！」「ぴぃぃぃ！」
実際には、ただの水道の蛇口の締まりが甘いだけなのだが、恐怖でパニック寸前の園児たちには、それが「世界の終焉を告げる死神の足音」に聞こえたらしい。
次の瞬間、毛玉ズは弾かれたように動き出した。
先ほどまでの「お出かけ楽しみ！」という興奮ではない。
「ここから連れ出して！ 一人にしないで！」という、生存本能に直結した必死の形相だ。
「わふぅぅん！（ネネ、バッグ！ バッグ開けて！）」
「もきゅもきゅ！（私、一番下でいいから！ 隠れるから！）」
……ちょっと、怖らがせすぎたかな。申し訳ない。
私は、自分の背丈の半分以上もある、特注の巨大多機能リュックを床に広げた。
「いい？ 順番に入れるわよ。まずはルウね」
「もきゅ」
ルウをふかふかのクッションと一緒に、バッグの一番下に収める。緩衝材と彼女のもふもふの身体が土台となり、安定感が増す。
ちなみに、バッグの下部にはルウ用の小窓完備。いつでも様子を確認できる。
「次に……ここが重要なんだけど。ユキ、あなたは左側。ヒナ、あなたは右側よ。……ヨル！ 悪いけど、間に割り込んで、影で『断熱材』になってくれる？」
ユキの冷気とヒナの熱気が直接ぶつかれば、バッグの中は結露と水蒸気で大変なことになる。
そこにヨルが影として入り込むことで、温度の干渉を防ぐという、世界の理を贅沢に使った「魔法のパッキング」だ。
「……よし。そして一番上には、外を監視するヨルの頭……あ、出すぎ。もうちょっと引っ込んで」
小さな私が巨大なリュックを背負うと、まるで家を背負った亀のようになった。
一歩踏み出すたびに、中から「もにゅっ」とか「わふぅ」とか、なんとも言えない柔らかい振動が背中に伝わってくる。
外に出ると、ちょうど「理としてのお仕事」から戻ってきたママたちが、森の上空を旋回していた。
彼女たちは、巨大な荷物を背負ってヨロヨロと歩き出す私を見て、心配そうに高度を下げてくる。
「大丈夫ですよ、お母さんたち！ 今日はあの子たちとのお勉強を兼ねた、大事な『社会見学』なんです！ 仕事中に親を頼るなんて、プロの保育士として失格ですから。……夕方には戻りますから、お仕事頑張ってくださいね！」
私が精一杯の笑顔で手を振るも、バランスを崩して倒れそうになる私をみて、ママたちは「……本当に大丈夫かしら？」というような、複雑な眼差しを送りつつも、信頼を込めて再び空へと舞い上がっていった。
ふぅ、気合を入れなきゃ。
この荷物は正直言って修行に近い重さだけど。
これも全部、あの子たちが美味しいミルクとお肉を食べて、幸せそうに寝る顔を見るためよ！
私は足に力を込め、バッグの中で時折顔を出すヨルの頭を「引っ込んでなさい！」と優しく押し込みながら、辺境の村へと続く一本道をよちよちと歩き出した。
