第32話 毛玉たちの看病
嵐のような看病と、迷走看護団による妨害工作が続いて数時間。
茜色の静寂が保育園を包み、剛山象の花々が放つ燐光がリビングを照らしていた。
私の胸元で、規則正しい、けれど力強い呼吸音が響き始める。
ユキの体温を奪っていた、あの焼けるような「成長熱」は、氷晶万年雪の冷気と私の執念の「看病」によって、ようやく鎮まりを見せていた。
「……ん、……ユキ？ 下がったかな」
私がそっと彼女の額に手を触れると、そこには驚くほど澄んだ、心地よい冷たさが戻っていた。
すると、その瞬間に奇跡が起きた。
パキパキパキ……ッ！
ユキの身体から、ダイヤモンドダストのような輝く粉塵が舞い上がり、彼女の濡れそぼっていた銀の毛並みを一瞬で乾燥させ、以前よりも数段上の白銀の輝きへと塗り替えていく。
内側に溜まっていた不純な熱量が氷結へと昇華し、彼女の『冬の理』が一つ上の段階へと覚醒したのだ。
「わ、……わふんっ！！」
ユキが、力強く目を開けた。
彼女の瞳は、まるで宝石のように研ぎ澄まされ、その奥には王の威厳が宿っている。
彼女は私の腕から飛び起きると、元気を確認するようにリビングの中央で一声吠えた。
わおーん！ と。
本人は群れリーダーの白狼にでもなったかのように、毅然としているつもりなのだろうが、背伸びしているようで、正直可愛い。
――が、その瞬間だった。
吹き荒れる雪嵐。
「ひゃあぁぁぁ！？ つ、冷たいっ！！」
ユキが放った歓喜の咆哮と共に、超高密度の冷気がリビング中に炸裂した。
壁は瞬時に霜で覆われ、飲みかけのハーブティーは芸術的な氷の彫刻へと変わり、私の身体は、危うくその場に氷漬けの標本として固定されるところだった。
「ユ、ユキ……！ 元気になったのは嬉しいけど、加減してっ！ 凍っちゃうわよ！」
「わふぅ！？（あ、ごめん！）」
ユキは慌てて冷気を吸い込むと、私の元へ駆け寄り、心配そうに私の顔をペロペロと舐め回した。
図体はまだ赤ちゃん狼のまま。
けれど、その舌から伝わる冷気の質は、間違いなく「冬の王」のそれだった。
よかった。本当に、よかった。
あんなに弱々しく私の指を吸っていたのが嘘みたい。
でも、少しだけ寂しいわね。
あんなに私に縋り付いていたお姫様が、もう元通りなんて。
私が安堵の溜息をつき、凍えながらもユキを抱きしめた、その時。
部屋の隅で様子を見ていた「看護団」の毛玉たちの間に、奇妙な沈黙が流れた。
ヨル。ルウ。そしてヒナ。
彼女たちは、私にこれでもかと甘やかされ、お姫様のように尽くされ、挙句の果てに「ちゅぱちゅぱ」と添い寝までされたユキの姿を、その目に焼き付けていたのだ。
「……ん？ みんな、どうしたの？ ユキが治ってよかったわね」
私が声をかけた瞬間、それは始まった。
「……くぅ、……んぅ……」
まずヨルが、わざとらしく千鳥足で歩き出し、私の膝元で力なくパタリと倒れ込んだ。
その瞳は、まるで今にも消え入りそうな灯火のように潤んでいる。
「も、……もきゅぅ……」
次にルウが、今朝のユキの真似をするように、耳をだらんと垂らし、私のエプロンの裾を弱々しく「ぎゅっ」と掴んだ。
そして、わざとらしくハァハァと荒い息をつき始める。
「ぴ、……ぴぃ……。ぴ、ぴぃ……」
最後はヒナだ。彼女は自分の熱を極限まで下げ（これはこれで体に悪い）、冷たくなった体で私の肩に頭を預け、震える翼で私の頬を撫でた。
「え……？ ちょ、ちょっと待って。みんな、まさか……！？」
園児たちが１つ、また１つと、私の身体に縋り付いてくる。
それは、どう見ても「仮病」だった。
それも、お世辞にも上手とは言えない、演技力ゼロの「甘えたいアピール」の塊だ。
「ヨル、あなた全然熱くないわよ！ ルウ、その目は明らかに『さあ、ちゅぱちゅぱの時間よ！』って期待してるわよね！？ ヒナ、わざと冷たくなるのは危ないからやめなさいっ！」
ちまっこい私は、再び４つの赤ん坊たちに押し潰された。
ヨルは私の指を強引に口に入れようとし、ルウは「何か食べたいものはある？」の質問待ちで口を開け、ヒナは添い寝のポジションを確保するために私の服を引っ張る。
復活したユキが、それを見て「ここは私の場所よ！」とばかりに割り込み、リビングは一転して、史上最大の「甘えん坊大戦争」の会場と化した。
「あああ！ もう！ わかったわよ！ 順番に、全員に『看病ごっこ』してあげるから！ だから大人しくしてっ！！」
地獄だわ。甘い、甘い地獄。……でも、まあいいか。
みんな、ユキが心配で頑張ってくれたんだもんね。
今日だけは、私の指がふやけるまで付き合ってあげるわよ。
保育園に、四つの異なるリズムの「ちゅぱちゅぱ」音が響き渡る。
私は、４つの重みと温もりに埋もれながら、幸せな悲鳴を上げ続けた。
その様子を。
窓の外、陽が沈み始めた森の境界線から、静かに見つめている幻獣。
ユキの母親だ。
彼女は、元気になって自分よりも元気に吠える娘の姿を、そして、その娘が「友人」たちと混沌とした愛情表現に興じている姿を確認すると、安堵したように小さく鼻を鳴らした。
そして、彼女は「もふもふ」で溺れそうになる私に対し、一度だけ、月の光のような美しい冷気を風に乗せて送り、闇の中へと消えていった。
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◼️保育日誌：星暦9999年、深冬の月
●園児：【お泊まり組】ユキ、ヨル【通園組】ルウ、ヒナ
●出来事：ユキちゃんの成長熱。氷晶万年雪による緊急処置。
意識混濁状態からの劇的な覚醒とパワーアップ。
●特記事項：ユキちゃんの覚醒により、リビングの家具が一部氷河期に突入。
その後、ヨル・ルウ・ヒナによる同時多発的な仮病が発生。
園内は深刻な「甘えん坊不足」に陥る。
●園長のコメント：私の指は現在、園児たちに吸われ続けてふやふや。
でも、たまにはあの子たちの演技に付き合ってあげようと思う。
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夕日が差し込むリビングで、私たちは通園組のお迎えを待つ。
私は４つの「満足げな寝顔」に囲まれながら、心地よい疲労感を味わい尽くした。
