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皇帝

帰宅が遅くなり、ぎりぎりの投稿です。

転移した先は帝都の居住区内のごく普通の住宅の一室だった。

てっきり隠し部屋とか、結界で隠された場所に転移すると思っていたので、拍子抜けしてしまった。

今回、転移先で待っていたのは、メイドさんだった。

ガウラン辺境伯の屋敷で見た事があるな。

やはり親衛隊か。

「帝都へようこそ！エバートン様！ベルタ様！ヒデキ様！エリー様！」

「ジーナ！帝都での先行隠密活動、ご苦労様！！」

ああ、既に密偵を送り込んでいたわけだ。

「それで、ミタには連絡は取れたのか？」

挨拶もそこそこにエバートンは本題を切り出した。

「ミタの屋敷を訪ね、エバートン様の訪問を伝えましたところ、すぐに会談の段取りを取っていただけました」

「さすがに合理的な男だ。普通なら１週間は間をおいて、色々準備をするだろうに。一刻も早く、私の知識を得たいのだな？」

「はっ！！ご推察の通りだと思います。本日の夕刻、帝城にて非公式の会食が開かれます。そこで皇帝陛下とミタとの会談を予定しています」

「こちらのメンバーは？」

「エバートン様とヒデキ様のお２人です。護衛は２人まで会食する貴賓室の扉まで随行できます」

「では護衛にベルタとエリー殿で丁度良い。ジーナは帝城までの案内を！」

「畏まりました」

ミタと密かに会うのかと思っていたら、皇帝陛下との会食か・・・

お偉いさんとの謁見は気を使うから、嫌なんだけどな。

だが、色々な交渉ごとは全てエバートン任せだ。

なんとかなるだろう。

「夕刻まで、まだ時間があります。お掛け下さい。お茶を入れますね」

部屋は意外と広かった。

転移魔法陣の奥には丸テーブルが置かれ、背もたれ付きの椅子が４つ置かれている。

窓はなく、扉が１つ、灯りはライトの魔法が小さな魔法陣の真上にあって、部屋全体を照らしていた。

ジーナは扉を開けて、隣の部屋へと出て行った。

隣は厨房なのだろう。

「皇帝陛下って、どのような人物ですか？」

４人で椅子に座りながら、俺はエバートンに尋ねた。

「現皇帝ブルーノ・アッヘンバッハ５世陛下は、在位３年の若い皇帝です。弛緩しきっていた帝国軍の規律を建て直し、強力な軍隊を作り上げました。そしてミタの出現、ムカイの不在。王国を攻めたくなるのも道理でしょう」

「若気の至りですか？」

「それだけではありません、自国の軍事力の確認の意図もあったのでしょう」

「年齢は？」

「確か２５歳だったと思います」

という事は２２歳で皇帝の座に就いたのか・・・

「本当に若いですね。前皇帝はどうされたのですか？」

「病死・・・と言うことになっています」

「なっています？」

「ええ！前皇帝は軍規を軽んじて、帝国軍を弛緩させた張本人です。現皇帝は国力の低下を危惧して、前皇帝の暗殺を謀ったとの噂です」

「父親殺しですか？」

ここでジーナがお茶を持って入って来た。

すぐにティーカップが手際良く並べられ、紅茶が注がれる。

お茶を飲み、エバートンが続けた。

「この世界ではよくある話です。ヒデキ殿の世界ではないのですか？」

「少し昔の時代では、ありましたね。いや、もしかすると俺が知らない他国ではあるかも知れません」

「その通りです。権力あるところに陰謀ありです。いつの時代も人がいる限り、絶えることはないのです」

恐ろしい話をしながら、お茶を飲み終え、ジーナの案内で帝城へと向うことになった。

―　―　―

帝城の門へと行くと、驚いた事に門番がいなかった。

「ヒデキ様、門番がいません！？」

「私も最初驚きました。ミタの屋敷も同じ仕組みになっておりました」

ジーナが言いながら、門の右にある、魔石に手を翳した。

すると魔石を通して声が聞こえた。

「目的と名を名乗れ！！」

「アリベリ王国、ブルネル辺境伯補佐エバートン及び魔術師ヒデキ。他護衛２名、会食のお招きにより、参りました！！」

ジーナが言うと、少しの間があって、返答があった。

「お待ちしておりました。どうぞお入り下さい」

声と共に、門が開き始める。

この世界では珍しいのだろうが、要するにインターホンと自動ドアだ。

ミタの知識が存分に発揮されている。

扉が開ききると、左右に衛兵とアイアンゴーレムが１組ずつ立ち、中央に執事が礼をして控えていた。

「ようこそお越し下さいました。私が会食の会場まで、ご案内いたします」

ジーナとはここで別れて、４人で屋敷の中へ入った。

執事に案内され、広い廊下を進む。

よく見ると、左右の壁には魔石が等間隔で埋め込まれ、常に監視されているのが分かった。

「監視されていますね」

「それに気付いているのは、我々だけですよ。普通は只の装飾だと思ってしまいます」

俺とエバートンはひそひそと話しながら歩いたが、執事は気にもとめなかった。

何度目かの角を曲がり、会食の間へと案内された。

扉の前でエリーとベルタが止まり、俺とエバートンが中へと案内される。

エリーが「何かあれば、すぐに駆けつけます！！と小声で言ってきた。

会食会場となった貴賓室は体育館ほどの大広間で、天井には豪奢なシャンデリアが飾られ、四方の壁には宝石と魔石がちりばめられていた。

広間の中央には大きなテーブルが置かれ、奥の席にはミタと若い男が座っていた。

その若い男こそブルーノ・アッヘンバッハ５世なのは、間違いない。

金髪碧眼で優男と言って良い体格と顔立ちだったが、瞳の輝きだけは力強く、溢れんばかりの知性を思わせた。

「帝城へようこそ！！あなたが名高いエバートン殿か！？そしてそちらが、ミタと同郷の魔術師、ヒデキ殿？余はイーゼルト帝国皇帝ブルーノ・アッヘンバッハ５世である！！」

エバートンと俺は跪き、臣下の礼をした。

「はっ！本日お招き「ああ、堅苦しい挨拶はなしにしよう！！席についてくれ！！」

あれ？このパターンはブルネルでいつも味わっているパターンでは！？

皇帝陛下の許可が出たので、俺とエバートンは立ち上がり、正面の椅子に座った。

「今回は攻め込んで悪かった！まさかムカイを超える魔術師がいるとは思わなかったし、ミタの技術があれば、勝てると思ったのだ！はっはっはっ！！」

ガウラン辺境伯よりも軽い乗りだった。

しかし、はははじゃないぞ、この野郎・・・と思ったが口には出さなかった。

「ですが、ミタ殿が造られたアイアンゴーレムの実力を知るには、我が国は丁度良い標的だったのでは？」

「お見通しか・・・アイアンゴーレムの弱点も分かったので、収穫はあった。ヒデキ殿の力も知ることが出来たから、なおさら有益だったな」

皇帝はニヤリと笑った。

やはり実験も兼ねていたのか・・・絶対にミタが進言しているよな・・・

「我が国には有益だったが、貴国にとっては、迷惑千万だったな。侘びとして、賠償金なしの条件を撤回して、賠償金を支払おう。こちらから正式な使者を出すが、先に伝えておいてくれ」

「承りました」

「うむ、それでは食事をしながら、先の話をしようではないか！！始めろ！！」

皇帝が手を叩くと、奥の扉が開かれ、メイド達が食事を並べ始める。

前菜にスープはよくわからない物だったが、悪くはなかった。

メインは肉料理で、牛肉のようなステーキに香辛料をたっぷりと振りかけてあり、とても旨かった。

料理はベルタやエリーにも振舞われ、彼女達も満足したことだろう。

「さて・・・今後だが、余は王国と同盟を結び協力関係を維持したいのだが、いかがなものかな？」

デザートが運ばれて来た時に、皇帝は話を切り出した。

「私の主、ガウラン辺境伯は大歓迎なのですが、国王陛下は承知されないでしょうね。勝てると思った相手に戦争を仕掛けたら、予想以上に強くて勝てなかった。だから同盟しましょうと言われても、承諾はしないでしょう」

「ああ、やっぱりそうなるか・・・だが、ガウラン辺境伯は同盟を結んでくれると？」

「左様です。わがブルネルは先頃、上位魔族の造ったダンジョンを攻略しました」

「上位魔族のダンジョンを！？」

皇帝が身を乗り出した。

「その魔族の力は、私とヒデキ殿の力を完全に上回っていました。偶然にその上位魔族の弱点がわかり、たまたま勝てただけでした。この先、魔族の活動が活発になってゆくでしょう。そうなると、ミタ殿の技術はかなり貴重になります。ですから、ぜひとも同盟を願いたいのです」

「なるほど・・・上位魔族が・・・とすれば国同士が争っている場合ではないか・・・」

「そうです！！」

「分かった！！腹の探りあいはなしで、話し合おうじゃないか！！よろしく頼む！！」

「こちらこそ宜しくお願いします」

長い夜になりそうだ。

明日も投稿予定です。