51話：元勇者は戦いを拒む
ここからよりシリアス展開になります。
「な？」 「なんと？」 「凸守様、話が違いますぞ？」
「桐生蒼矢、拒むのであれば何故ここに来た？」
「何故？あの時NOを突きつけたらどうなるか分かってましたからね」
「貴様ッ！」
「凸守様、お待ちくだされ」
「耀厳！貴様は」
「いいから、お待ちくだされ」
漂う雰囲気は完全に強者のそれ。あの凸守が黙るとなるとガチで怒らせたら怖いタイプか。
「よし、では聞かせてくれ。何故戦いを拒む？」
「別に態々相対してまで潰したいやつらじゃないので」
「君を嵌めようとしたのに？一歩間違えれば人生終わっていたかもしれないのに・・・それでも戦いは望まないと？」
「命を落とすかもしれない行為を好む馬鹿なんています？俺が戦ってきたのはそうしないと大切な物守れないからっすよ。それに、今回彼らを手負いにした事でまた罪ふっかけられても面倒ですし」
「私達は・・・凸守 倭は信用に値しないと？」
「はい」
当主を除く全員の顔が険しくなる。一触即発。形容するならこれが正しいだろう。
だがただ一人、土師 耀厳は満足そうに笑った。
「そうか、そうかそうか。信用は出来ないか。なら聞き方を変えよう。怪物と戦う気はあるかい？」
「ええ。勿論です」
「ハッハハハハハハ！そうかやはりな。桐生蒼矢、君はやはり聡いな。君の評価はうなぎのぼりだよ。私も含め一本取られたわ。ハッハハハハハ」
「何がおかしいのだ！」
「凸守殿。単純にございます。彼から戦うとは聞けても、人間と戦うなんて聞きましたか？」
「それは・・・はっ！まさか！」
「ええ。そういう事にございます。彼にとって命を落とす戦いはこの場合土御門との交戦ではなく、召喚される怪物なのです。それも彼自身ではなく、一般市民がですけどね。だからこそ彼にはこう聞くんですよ。怪物との戦闘は君に任せても良いかい？とね」
「そうだったのか」
「ちなみにですが、その質問の答えはYESです」
「凸守殿。これで役割分担は出来ましたな。我々は対人間を、彼には対怪物をそれぞれ受け持ちましょうぞ」
「そう・・・だな」
やっぱり当主って言うのは凄いんだな。この人があの世界で修行したら俺以上に強くなるかもしれない。誰一人として気付かなかったとしたら力でねじ伏せてこっちの要求を通すつもりだった。この人も警戒対象にしておくべきだな。
「作戦開始は1時間後。それまで休んでおくように。それでは解散とする！」
『ていう訳で対怪物戦やる事になりました』
『主人、面白そうな相手なら呼んでくれな？』
『私は最近動いたのでお譲りしますよ？』
『私は彼女の世話に飽きたので暴れたいです』
『ちょっと待って！もう飽きたの？早い、早いよリッタさん』
『ちなみにだが、同じ計画が別の場所でも進行してるらしいぞ？』
『・・・なんやてグロニス。ってかどこ情報やねん』
4人でハモる。
『いや、召喚特有の魔力反応あるから別の霊峰でもやってるっぽい。私とベラはそっちだろ』
『いえ、であれば私とベラがそちらに向かいます。リッタはお世話を、グロニスはご主人のサポートをお願いします』
『あい分かった』
『え？私は取り残されるんです？』
『まあ、何かあれば呼ぶよ』
『これ呼ばれないやつじゃないですか・・・』
別の場所でもか・・・2箇所に分散させる意義ってなんなんだろう。
『なあ、その場所ってどこ？』
『さあ？分からないから着いたら言うんで探知してくれ』
『おけ』
ちょうど念話が終わったタイミングでテントの外に人がいるのが分かった。
「桐生君。寝てないのかい？」
「寝付き良い方なので1時間じゃ起きれないんですよ」
「そうなのか。なら丁度いい、君には教えとこうか。天道という男の事を」
「私は戦う気は無いですよ？」
「それで構わないさ。だがね？君に敵意を向ける相手の情報はあるに越したことはないだろ？」
「正論ですね。じゃあ、聞かせてもらえますか？」
「ああ、奴はな」
天道という男は耀厳と同じく稀代の使い手として将来を期待される神童だった。両者共に家は違えど、「強くなりたい」という気持ちは同じで、抜け出しては人気のない場所で組み手をしたり、技をかけあったりしていた。
中学生になると家の事情が邪魔をするようになってくる。天道も耀厳も口煩く言われた言葉がある。それはあの家よりも優位に立てるように頑張るのですと。毎日のように言われたせいで二人共ぐれたのだ。途中で学校を二人揃って抜け出してどっかへ行く。所謂不良だ。だが、優秀だった二人は進級ギリギリは出席し、成績やテストも学年一桁に両者共に入っていたので教師も怒るに怒れない。それに抜け出しては技を高めあっていた。メキメキと実力が上がり、連れ戻しに来た両勢力の総勢12人を難なく倒した時には当時の当主が出張ってきたのだそう。
連れ戻されるたびに天道は、もう一つの強さも身に付けろと言われ、耀厳はとにかく叱責の嵐。不良を咎められ、敵勢力と技を競うとは何事と言われた。この時、天道はその強さを知りたくて当主に憧れ、耀厳はこんな当主はゴミ箱に捨てられろと当主を見限り、自分の理想を追い求めるようになったのだ。
そんな二人がより強い絆で結ばれる事となる事件が起こる。二人が高校2年生の時、天道はその時九州の方に任務で赴いていた。そこで聞いていた話とは違う怪物に遭遇。遥かに格上の相手と戦う事となったのだ。罠だったのかは定かではない。本来なら当主直属の部隊が戦う相手を手負いの仲間を背に一人で倒し切ったのだ。その後も治療やら見張りやらもこなして、救援が駆け付けた時に糸が切れたかのように意識を失ったのだという。
当主を含め殆どが讃えたが先輩や同期の嫉妬していた者からはそんな窮地になる前に出来なかったのかと責められたようだ。だが、天道は全治半年の怪我を負っていてとても言い返せなどはしなかった。大方は戯言と評価を落としたようだが一部は、自分が英雄になるための自作自演と主張する彼らを信じたのだ。
そんなある日の事。白昼堂々、一人の男が門を破壊し暴れに来たのだ。しきりにこう言っていた。「天道馬鹿にしたやつはどこだ！」と。馬鹿にしていた者達はだいたいが学生。そんな時間にはいないのだが、噂を真実と知った耀厳が殴り込みに来たのだという。門衛は秒で倒され、止めに来た者も蹴散らされた。その数80人。当主が出てきて戦うと流石に敗北を喫した。側近たちは揃って抗議だなんだと言ったようだが、当主は黙れと一喝し、2人きりで話をしたという。その結果、馬鹿にしていた者達は大人も子供も集められ、耀厳と戦う事になったそうだ。当主としては息子の為に危険を冒してくれたことが嬉しかったのだろう。その際にこう言ったという。「天道を馬鹿にするのは構わないが、友の為にこうして単身乗り込んできたこいつにまさか負けたりなどしないよな？」と。全員勝つことは出来ず、無罪放免で返された。
家に帰ると当主からは血管が切れるんじゃないかという程の罵声。「立場を考えろ」「私に迷惑をかけるな」等と言って謹慎処分にしようとしたらしい。側近達は賛成と反対で半々だったようだがここで耀厳は当主である父を殴り飛ばした。
「この時言った事がまだ忘れられなくてね。友の為に戦えないやつが家なんか継げるかってキレたんだよ」
「やんちゃっすね」
「ああ、本当にね」
怒りで全力を出していた耀厳に当主は押されていた。止めに入ろうとした者とそれを止める者。初めて見る親子喧嘩を止めてはならないとカオスな状況になっていた。あまりの煩さに侍従達が止めに来るとそこには頭から血を流しながらも地に背をつける父を見下ろす耀厳の姿があった。
この日から耀厳は少年たちの憧れとなり、ある人からは狂犬と言われ、ある人からは優しき暴君と様々な呼ばれ方をした。
この騒動を聞いた天道は泣きながら感謝の言葉を言っていたという。
こうして2人が当主になる事で一つになって安泰するのでは？と言われていたのだが・・・
「でもね、ある事件を境にあいつは変わっちまった。俺が大人しくなる理由にもなったんだよ」
「事件？」
「ああ・・・あいつの妻が殺されたんだよ。強姦殺人でね」
