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二学期初日の教室は、朝から少しだけ騒がしかった。
夏休みの話をまだ続けている声。提出物を鞄から探す音。開いた窓から入る風は九月になってもぬるく、机の上のプリントを揺らしている。
「ちづる、これ後ろ回して」
「はい」
綾乃から受け取った紙を後ろへ渡す。
千綴の机にも、すでに何枚かの配布物が重なっていた。
「初日から多いね」
「毎回こんなもんでしょ」
「休み明けだから多く見える」
「それはあるかも」
綾乃が一枚ずつ確認し始める。
その向こうでは、環がヴァシリオスの机に置かれた何かを覗き込み、すぐに興味をなくしたように顔を背けていた。
休みを挟んでも、教室の空気はあまり変わらない。
前の扉が開く。
「席着けー」
山田の声に、生徒たちがそれぞれの席へ戻った。
出席を取り、提出物を確認すると、二学期最初の連絡は学校行事、委員会、今月の予定へと続いた。千綴も必要なところだけ手帳へ書き込んでいく。
「あと一つ」
山田が手元の紙へ目を落とした。
「二学期から、交換留学生を一人受け入れることになった」
何人かが顔を上げる。
「うちのクラス？」
「いや、一年」
少し広がりかけたざわめきが、それだけで落ち着いた。
「どこから来るんですか？」
「ルーマニア。ヨーロッパの東の方だな」
「へえ」
短い声が返る。
千綴の手が止まった。
ルーマニアと聞いて、夏休みの終わりに見かけた青年が頭に浮かんだ。
早朝の道で二度すれ違った、明るい髪の青年。
その後、この学校で教師と一緒に歩いているところも見た。
交換留学生かもしれない。
あの時は、そこまでしか分からなかった。
「市の国際交流の一環だ。校内で困ってたら、普通に手を貸してやってくれ」
山田はそれ以上話を広げず、次の連絡へ移った。
教室の関心もすぐに別のものへ流れていく。
千綴も手帳へ視線を戻した。
まだ、あの青年だと決まったわけではない。
二限の休み時間。
千綴が飲み物を買って教室へ戻ると、ヴァシリオスがスマートフォンを見ながら環に何かを話していた。窓側には休み時間のざわめきが残り、机の間を行き来する生徒の声が重なっている。
「そういえば、新辺も外国人増えたよな。駅前とか、前より見る」
ヴァシリオスが画面から顔を上げた。
「市の交流事業じゃない？」
綾乃が横から言った。
「学校にも来たくらいだし」
「まあ、それだと思うけど」
ヴァシリオスが指で画面を送る。
「前に話したサプリ、あれも最近また見るんだよな」
「ああ、新辺で流行ってるってやつ？」
千綴が訊く。
「そう。SNSでも前より増えてる」
画面を向けられ、千綴は少しだけ覗き込んだ。
商品そのものを大きく写した投稿ではない。名前もよく分からない。ただ、短い書き込みの中に、それらしい話題が何度か混ざっている。
「……関係あると思ってる？」
「分からん。たまたまかもしれない」
ヴァシリオスが画面を戻し、そのままスマートフォンを机へ伏せた。時期が重なって見えるだけで、それ以上の根拠はない。
「まあ、俺はよく分からんものよりプロテインでいい」
「まだ飲んでるの？」
千綴が訊く。
「当然」
ヴァシリオスが胸を張る。千綴はその様子を少し眺めてから言った。
「全然変わってないな」
「変わってる！」
「どこが？」
「見ろ、この辺」
「分かんない」
「見る気あるか？」
「ない」
環が横で吹き出した。
「バカ、前も同じこと言ってた」
「積み重ねが大事なんだよ」
「見た目に出てない積み重ね」
「タマは黙ってろ」
予鈴が鳴る。
環は笑ったまま自分の席へ戻り、ヴァシリオスも不満そうにスマートフォンをしまった。
サプリの話も、それで終わった。
午前の授業が終わるチャイムが鳴った。
教室の空気が一気にほどけ、弁当や財布を手にした生徒たちが動き始める。
「今日どうする？」
綾乃が振り返った。
「生徒会室で食べようかな。悠司にも聞いてみる」
千綴がスマートフォンを取り出す。
「じゃあ私も行く」
「俺も」
ヴァシリオスが財布を掴み、環も当然のように立ち上がる。
「私も」
「結局いつものメンバーじゃん」
綾乃が笑い、教室のあちこちで動き始めた生徒たちの間から弁当を取り出した。
千綴が短くメッセージを送ると、すぐに返事が来た。
「悠司も生徒会室で食べるって」
「決まり」
綾乃も弁当を持って立ち上がった。
「じゃあ売店寄ってから行こ」
昼食を買う千綴、環、ヴァシリオスに付き合い、四人で売店へ向かった。
昼休みの売店前はすでに人が多い。
パンや弁当を手に取る生徒の間を抜け、千綴も並んだ商品の前へ進んだ。
「何これ」
一つの弁当で手が止まる。
――深海魚の唐揚げ弁当。
「深海魚？」
環が横から覗き込む。
「食えるの？」
「売ってるんだから食べられるでしょ」
「おすすめです」
カウンターの向こうから声がした。
見慣れない人物が立っている。
名札には、無亞とあった。
その顔を見たヴァシリオスが、ふいに眉を寄せる。
「……九頭龍？」
「誰？」
千綴が振り返る。
「いや……」
「無亞です」
カウンターの向こうから淡々と返された。
ヴァシリオスが一瞬黙る。
「……ですよね」
環が吹き出した。
「何してんの、バカ」
「いや、似てたんだよ」
「誰に？」
「だから九頭龍に」
「知らないって」
千綴はそこで話を切り、唐揚げ弁当を手に取った。
「私はこれにする」
「本当に買うんだ」
「気になるし」
会計を済ませる。
売店を離れる頃には、ヴァシリオスももう何も言わなかった。
生徒会室へ着くと、悠司が先に来ていた。
「お疲れ」
悠司が顔を上げる。
「お疲れ。遅かったな」
「売店混んでた」
「あとヴァシリオスが変なこと言ってた」
環が鞄を椅子の背へ掛けながら、すぐに付け足す。
「余計なこと言うな」
「何したんだよ」
悠司が笑い、千綴たちが持ってきた昼食へ目を落とす。
「後で話す」
「話さなくていい」
綾乃が空いている椅子を引き、五人で机を囲めるように整えた。
千綴が弁当の蓋を開けると、綾乃がすぐに覗き込んだ。
「普通だ」
「何を期待してたの」
衣のついた唐揚げがいくつか並んでいる。
「それが深海魚？」
「らしい」
千綴は一つ口へ運んだ。
少し弾力はあるが、味付けは普通の唐揚げだった。
「どう？」
「普通においしい」
「じゃあ一個ちょうだい」
「やだ」
「即答」
綾乃が笑いながら自分の弁当へ戻る。窓から差す昼の光が、机の上に並んだ弁当箱の蓋を白く照らしていた。
向かいでは、悠司がさっきの話を思い出したようにヴァシリオスを見る。
「で、売店で何があったんだ？」
「別に何もない」
「九頭龍がいたって」
環が言った。
「だから、いたとは言ってない。似てたんだよ」
「誰だよ、九頭龍って」
悠司が眉を寄せる。
「前に見たことあるやつ」
「それを売店の人と見間違えた？」
「見間違えたというか――」
「名札は無亞だったよ」
千綴が唐揚げを食べながら言う。
「ほら」
「いや、だから俺も分かってるって」
箸を持ったままの四人の視線が、同時にヴァシリオスへ集まる。
ヴァシリオスがそれに気づいて箸を止めた。
「……もういい」
「何だったんだよ」
悠司が笑う。
「俺が聞きたい」
それ以上、話は続かなかった。
弁当を食べながら、夏休みの宿題の話や、二学期の予定へ話題が移っていく。
食べ終えた容器が少しずつ片づき、昼休みも残り少なくなった頃だった。
廊下から二人分の足音が近づいてくる。
足音は生徒会室の前で止まった。
「ここが生徒会室です」
扉の向こうから鈴の声がした。
続いて、扉が開く。
「私も生徒会に入ってるので、何か困ったことがあったら――」
鈴は机を囲む五人を見て、「あれ？」と目を瞬かせた。
「鈴、お疲れ」
「お疲れさまです、弥生先輩、守屋先輩。今日は皆さんでいるんですね」
千綴が声を掛けると、鈴は室内を見回してから少し横へずれた。その後ろにいた青年が見える。
明るい髪。
夏休みの早朝、何度かすれ違った顔。
青年も千綴を見た。
二人の視線が止まる。
「あ」
千綴の口から声が出た。
青年が少し目を見開いた。
「……朝」
「やっぱり、あの時の」
鈴が二人を交互に見る。
「知ってるんですか？」
「知ってるっていうほどじゃないけど。朝、何回かすれ違ってる」
「ぼくも、見ました」
青年が言う。
日本語は自然だった。
「そうだったんですね」
鈴は少し驚いたあと、すぐに頷いた。
「お昼のあと、少し学校の中を案内してたんです。ここも、困った時に来られる場所なので」
「なるほど」
千綴は青年を見る。
近くで向き合うのは初めてだった。
その距離になって、朝に感じた引っ掛かりがもう一度意識へ触れた。
鈴の隣に立つ肩の位置も、制服の皺も、明るい髪の流れもはっきり見えている。目の前にいるのは、間違いなく一人だ。
それなのに、意識を向けた時だけ、一人分の輪郭の奥へ何かが幾重にも重なっているように感じる。
別々のものが混ざっているのか、一つの中にいくつもあるのか。それすら分からない。
ただ、不快ではなかった。嫌な気配も、危険な圧迫感もない。
「弥生先輩？」
鈴の声で、千綴は瞬きをした。
「ん？ ごめん」
「大丈夫ですか？」
「大丈夫。ちょっと考え事」
もう一度確かめようとはしなかった。
分からないなら、今はそれでいい。
「せっかくだし、挨拶していく？」
鈴が青年へ訊く。
「はい」
青年は姿勢を正した。
「エレディト・ブラショヴェアヌです。一年です。よろしくお願いします」
「弥生千綴。二年。よろしく」
千綴も名乗り、それから少し考えた。
「エレディトでいい？」
「はい」
「じゃあ、エレディト。よろしく」
悠司、綾乃、環、ヴァシリオスも順に名前を告げる。
エレディトは一人ずつ顔を見ながら、小さく頷いていった。
最後にヴァシリオスへ視線を戻す。鈴とエレディトはまだ扉の近くに立ったままで、机を囲む五人との間には少しだけ距離があった。
「あなたも、留学生ですか？」
一瞬、部屋が静かになった。
「いや」
ヴァシリオスが胸を張る。
「生粋の日本人。アイム・ジャパニーズ」
エレディトが一度瞬きをした。
「日本語で分かります」
環が先に吹き出し、綾乃も箸を止めて口元を押さえる。鈴は扉のそばで困ったように笑っていた。
「ヴァシリオス、恥ずかしい」
「なんでだよ。親切だろ」
「ぼく、日本語は大丈夫です」
エレディトも少しだけ笑う。
「お、話分かるな」
ヴァシリオスは椅子の背から身を起こし、さっきまでより明らかに近い調子で言った。
「よろしく、エレディト」
「よろしくお願いします」
「そこはもう少し軽くていいぞ」
「急に馴れ馴れしいな」
悠司が横から言う。
「交流だよ、交流」
「便利な言葉にするな」
机を囲んだ空気が少しだけほどける。エレディトもその輪の中で、表情を和らげていた。
「朝、走っていますね」
今度はエレディトが千綴へ言った。
「そっちも。最近よく会うなとは思ってた」
「ぼくもです」
「毎朝？」
「だいたいです」
「じゃあまた会うかもね」
「はい」
短いやり取りの間にも、先ほどの感覚は意識の端に薄く残っていた。一人なのに、一つにまとまりきらない。けれど、それが何なのかはまだ分からない。
鈴が時計を見る。
「そろそろ戻った方がいいですね」
「はい」
まだ初日で、次の授業の準備もある。
「じゃあ先輩たち、またあとで」
「うん」
「失礼します」
エレディトも軽く頭を下げる。
二人が廊下へ出ると、扉が閉まり、その向こうで足音が遠ざかっていった。
初対面は、それだけだった。
「思ったより日本語普通だったね」
綾乃が言う。
「ヴァシリオスより通じてた」
環が続ける。
「どういう意味だ」
「そのまま」
いつもの会話が戻る。
千綴は空になった弁当箱を閉じた。
さっき感じたものについては口にしなかった。自分でもまだ何だったのか分からず、近い距離から話した時に感じたことだけ覚えておけばいい。
予鈴が鳴る。
「そろそろ戻ろう」
悠司が立ち上がった。
それぞれ椅子と机を戻し、昼食を片づけていく。
千綴も弁当を鞄へしまった。
廊下へ出る頃には、エレディトと鈴の姿はもう見えなかった。
千綴はさっきの感覚を無理に形にせず、自分の教室へ戻った。
終礼が終わり、教室から人が流れ始めた。千綴も鞄を肩へ掛け、廊下へ出る。
窓の外から短い笛の音とボールを蹴る音が聞こえた。階段を下り、昇降口を出たところで何となくグラウンドへ目を向けると、何人かがサッカーをしている。その中にヴァシリオスの姿があった。
大きな声を出しながら走り、少し離れたところへボールを送る。その先で受けたのは、明るい髪の一年生だった。
エレディト。
昼休みに生徒会室で会ったばかりの顔が、今はグラウンドを走っている。
ボールを受け、近くの生徒へ返す。誰かに声を掛けられれば振り向き、短く答える。
昼に見た時より、ずっと学校の中へ溶け込んで見えた。
千綴はその様子を少しだけ眺めた。エレディトはこちらには気づかない。
今日は丘平商店のアルバイトがある。
「あ」
時間を思い出し、千綴はスマートフォンを見る。
まだ遅刻するほどではないが、のんびりしている時間でもなかった。
グラウンドから視線を外すと、背後でもう一度ヴァシリオスの大きな声が聞こえた。千綴は少し歩調を速め、学校を後にした。
丘平商店へ着く頃には、午後の日差しも少し傾いていた。
制服から着替え、エプロンをつける。
「店長、入ります」
「はいよ。千綴、先にそっちお願い」
「了解です」
店内には、夕方前のゆるい客足が続いていた。
千綴は空いた棚を確認し、商品を補充していく。冷蔵ケースの扉が開く音。レジの電子音。入口の引き戸が動くたび、外のぬるい空気が少しだけ入り込んだ。
夏休み中とやることは変わらない。
ただ、今日から学校が始まった分だけ、一日の長さが少し違って感じる。
客が途切れたところで、千綴は段ボールを畳んだ。
畳んだ段ボールをまとめ、千綴は店の奥へ運ぶ。
戻ってくると、巴がレジ横の小物を整えていた。
「そういえば、今日、学校に交換留学生が来たんですよ」
「エレディト？」
あまりに普通に名前が返ってきて、千綴の足が止まった。
「……知ってるんですか？」
「知ってるも何も、うちで預かってるよ」
「え？」
巴が顔を上げる。
「市の受け入れ家庭のやつ。うちの空いてる部屋を貸してる」
千綴は一度、店の奥へ視線を向けた。
もちろん、そこから生活側が見えるわけではない。
丘平商店で働いていても、今までエレディトを見かけなかった理由はそれで分かった。
「全然知らなかった」
「店と家は別だからね。千綴がこっちにいる時間に、わざわざ店まで来る理由もないし」
「確かに」
昼休みに初めて名前を知った相手が、思っていたより近いところで生活していた。
千綴は少し意外に思いながら、空いた買い物籠を重ねる。
「今日、学校で初めて話しました」
「どうだった？」
「普通に日本語上手でした。昼に少し話しただけですけど」
「そう。ならよかった」
巴は短く頷いた。
「まあ、家の連中の方が大変だけど」
「大変？」
「息子ができたみたいに喜んでる」
巴が小さく息を吐いた。
嫌そうというより、少し呆れている顔だった。
「歓迎するのはいいんだけどね。ちょっと張り切りすぎ」
「店長は？」
「私も歓迎してるよ」
巴はすぐに答えた。
「ただ、普通にしてた方が本人も楽でしょ」
「それはそうかも」
千綴は笑う。
入口の引き戸が開いた。
「いらっしゃいませ」
二人の声が重なる。
話はそこで途切れ、千綴は店の仕事へ戻った。
外が暗くなる頃には、客足も落ち着いていた。
最後の片づけを終え、千綴はエプロンを外す。
「店長、上がります」
「お疲れ。気をつけて帰りな」
「はい。お疲れさまでした」
店の外へ出る。
昼間の熱がまだ舗装に残っていたが、風は少しだけ軽くなっていた。
商店街の照明が点き、閉まり始めた店のシャッターがところどころで音を立てている。
千綴が鞄を持ち直した時、少し離れたところから足音が近づいてきた。
一定の間隔で、舗装を蹴る音。
走ってきた人影が街灯の下へ入る。
明るい髪が見えた。
「あ」
千綴が声を漏らす。
相手も速度を落とした。
「弥生先輩」
「エレディト」
昼に続いて、今日二度目の対面だった。
エレディトは軽く息を整えながら、千綴の後ろにある丘平商店を見る。
「ここに、いたんですね」
「私、ここでバイトしてるから」
「そうなんですか」
「さっき店長から聞いた。エレディト、榊家で預かってるんだって？」
「はい。お世話になっています」
それだけ言って、エレディトは小さく頭を下げた。
「まさかこんな近くにいるとは思わなかった」
「ぼくもです」
一拍置いて、千綴が言う。
「放課後、サッカーしてたね」
「見ていたんですか？」
「少しだけ。バイトがあったから、すぐ出たけど」
「ヴァシリオス先輩に誘われました」
短い沈黙が落ちる。
気まずいものではなかった。
店の前を自転車が一台通り過ぎ、少し遅れてチェーンの音が遠ざかる。
「じゃあ、私は帰るね」
「はい。お疲れさまでした」
「エレディトも。走りすぎないように」
「気をつけます」
千綴は片手を軽く上げ、その場を離れた。
振り返らず、そのまま自宅の方へ歩いていく。
千綴の姿が見えなくなってから、エレディトは一度だけ夜空を見上げた。
学校の初日は、思っていたより静かに終わった。
鈴は校内を案内してくれた。ヴァシリオスは放課後にサッカーへ誘ってくれた。昼に会った千綴たちも、必要以上に構えず接してくれた。
知らない場所へ来た緊張が、少しだけ薄くなっている。
昼、生徒会室で千綴と向き合った時、彼女の中にも普通とは違う何かを感じた。何なのかは分からない。
それでも不思議と警戒する気にはならず、むしろ少し安心した。
もちろん、すべてが軽くなったわけではない。
知らない街での生活も、これからの学校も、まだ始まったばかりだ。
エレディトは息を吐き、榊家の方へ歩き出した。
玄関の明かりが見える。
その灯りの下へ入り、扉を開けた。
2026/08/14 次話分と統合、それに合わせて全体の品質向上
