「絶対にヨリを戻したい元カノ義妹でヒロインは確定済み……のはずが、クールな幼馴染とウザい後輩が修羅場を加速させる」

第一巻 理性の匣と綻び始めた微熱

第7話 不気味なバランス

遊園地の出来事を経て、四人の間には奇妙な「バランス」が生まれていた 。

「バランス」という言葉は、正確ではないかもしれない 。

より正確な言い方をするならば、誰もが他人の知っていることを知っているのに、誰も最初に口火を切ろうとしない状態だ 。

結月は、陽葵が自分と朔の過去の交際を知っていると気づいている 。

陽葵は、結月に尾行されていることを知っている 。

詩織はすべてを知っているが、自ら触れようとはしない 。

朔は彼女たちがすべてを知っていることに気づきながら、気づかない振りをしている 。

この暗黙の沈黙は、まるで一層の薄氷のようだ 。

誰もがその上を慎重に歩き、踏み抜いて冷たい水の中に落ちることを恐れている 。

月曜日の午後、生徒会室 。

結月は副会長専用の椅子に座り、目の前に書類の山を広げていたが、文字は一つも頭に入ってこなかった 。

脳裏には土曜日の遊園地の光景が、何度もリフレインしている―― 。

陽葵が朔の指を握ったこと 。

朔がそれを振り払わなかったこと 。

詩織が容赦なく、皆の前で自分を指弾したこと 。

そして、自分自身のこと―― 。

あんなところで、泣いてしまった 。

観覧車の下で、三人の目の前で、あろうことか泣いてしまった 。

神城結月。生徒会副会長、全校生徒が認める高嶺の花が、公共の場で涙を流したのだ 。

恥辱 。

だが、屈辱以上に彼女を苦しめているのは、あの時の朔の表情だった 。

彼は嘲笑わず、責めず、慰めもしなかった 。

ただ彼女を見つめていた。その瞳には、彼女には読み解けない「何か」が宿っていた 。

その「読み解けなさ」が、何よりも彼女を不安にさせる 。

かつて、自分こそが唯一、朔を理解できる人間だったはずなのだから 。

「神城さん」

結月が顔を上げた 。

生徒会長――三年生の眼鏡をかけた男子、桐生院司が書類を手に立っていた 。

「顔色が良くないようだが」

「少し休んだらどうだい？」

「いえ、結構です」

「何か用ですか？」

「文化祭の準備について相談したいんだ。放課後、十分ほど残れるかな？」

結月の脳裏に、朔の言葉がよぎった。

――「毎週の例会の後、お前たちは二人きりで十分間、部屋に残るんだろ」 。

彼女は桐生院を見つめた。不意に、その顔がぼやけて見えるような気がした 。

彼が不細工なわけではない。ただ、自分が一度も、彼の顔をまともに見ていなかったことに気づいただけだ 。

毎週、彼と二人きりで過ごした十分間。その時間の中で、彼女が想い続けていたのは―― 。

「すみません」

結月は立ち上る。

「今日は用事があるので、残れません」

「しかし――」

「書類は持ち帰って目を通します。意見は明日」

結月は書類を抱え、生徒会室を飛び出す。

廊下を歩く足取りは速い。まるで背後から何かに追いかけられているかのようだった 。

もう、こんなことは続けられない 。

「生徒会の仕事」を隠れ蓑にして、朔への未練を誤魔化し続けることはできない 。

この事実に、向き合わなければならないのだ 。

そして―― 。

その先、どうすればいいのかが分からなかった 。

美術室 。

朔は隅の席に座り、文庫本を広げていたが、視線は詩織の描く絵に向けられていた 。

あの古い桜の樹は、完成間近だった 。

枝の小さな突起は、今にもほころびそうな薄紅色の蕾へと変わり、小さな秘密のように静かに佇んでいる 。

樹皮の質感も細部まで描き込まれ、その亀裂の一つ一つが物語を語っているかのようだった 。

「もうすぐ完成か？」

「ええ」

詩織は筆を置いた。

「あと、ほんの少しだけ」

「何が足りないんだ？」

詩織は少し考え込んだ 。

「答えが足りないの」

「答え？」

「彼女とのことを、どうするつもり？」

「彼女」が結月のことだとは分る。

「分からない」

「どうしたいの？」

「分からない」

「彼女のこと、好きなの？」

朔は長い沈黙に沈んだ 。

美術室の光は静謐で、陽光の中で埃がゆっくりと浮遊している。まるで、時間そのものの粒子のようだ 。

「分からない」

「俺……半年前、別れを切り出した時は、もう好きじゃないと思っていた。でも、今のあいつを見ていると、また……」

「また？」

「確信が持てなくなる」

詩織は何かを確かめるように、小さく頷いた 。

「じゃあ、あの金髪の女の子のことは？」

「陽葵？」

「ええ」

「あいつは親友の妹で、煩わしくて、距離感がおかしくて、強引に俺の生活に入り込んできて――」

「でも、あなたはそれを拒んでいない」

朔は言葉を失った 。

「拒絶していないわ。遊園地のチケットを買ってあげて、マフラーを貸して、観覧車にまで付き合った。それは『ただ迷惑な相手』にするようなことじゃない」

「それは、ただの――」

「ただの、何？」

説明ができなかった 。

すべてを論理で説明することはできないからだ 。

チケットを買ったのは、彼女が財布を忘れたから。マフラーを貸したのは、彼女が薄着だったから。観覧車に乗ったのは、彼女に引っ張られたから 。

一つ一つの行動には理由がある 。

けれど、その理由を積み重ねても、一つの事実は隠せなかった―― 。

自分は、陽葵と一緒にいる時間を、決して嫌っているわけではない 。

「浅倉くん」

「あなたは論理で自分を守る癖がある。感情をすべて箱に詰め込んで、ラベルを貼って、分類して整理しようとする。けれど、感情は物じゃない。分類することも、整理することも、ラベルを貼って忘れることもできないわ」

「感情は、勝手に箱から溢れ出してしまうものなの」

「そして今のあなたは、もうそれを制御できていない」

朔は詩織を見つめた 。

彼女の表情は相変わらず穏やかだったが、それは冷淡さではなく、深く、慈悲にも似た理解だった 。

「どうしてそんなに、俺のことが分かるんだ？」

詩織は少し考えた 。

「あなたと私は似ているから」

「私たちは二人とも、静寂の中に隠れる癖がある。ただ違うのは、あなたが静寂に隠れるのは恐怖からで、私が隠れるのは好きだから」

「恐怖……？」

「見られることへの恐怖」

「見られてしまったら、誰かが望む自分にならなければいけないと、期待を背負わされるのが怖いのよ」

朔の鼓動が、一瞬跳ねた 。

「そんな、怖がってなんて……」

「怖がっているわ」

「でも、大丈夫。恐怖は乗り越えられるものだから」

彼女は立ち上がり、キャンバスの前へ歩み寄ると筆を手に取った 。

「あの樹を完成させるわ」

「描くところ、見ていてくれる？」

朔は頷いた 。

彼女の傍らに立ち、一筆一筆、桜の樹に命が吹き込まれるのを眺めていた 。

蕾、枝、樹皮の亀裂、そして地面に散る花びら―― 。

細部がキャンバスの上に現れるたび、長く果てしない待ち時間が報われていくようだった 。

「この樹はね」

「ここで百年の時を過ごしてきた。数えきれないほどの春と冬を見てきた。何度も花を咲かせ、何度も葉を落とした。けれど、一度も『どうして花を咲かせるのか』なんて自問自答したことはないはずよ」

「ただ、静かに咲いているだけ」

「生きていることが、咲く理由だから」

キャンバスの中の蕾を見つめていた朔は、不意に目頭が熱くなるのを感じた 。

なぜ泣きたくなったのかは分からない 。

けれど、彼は泣かなかった 。

ただそこに立ち、詩織が描く姿を見つめ、キャンバスを滑る筆の音を聴き、北窓から差し込む陽光の温もりを感じていた 。

きっと、これが詩織の言う「生きる」ということなのだろう 。

理由なんていらない 。

ただ、生きている 。

夜 。

朔が帰宅すると、結月がリビングのソファに座っていた。目の前にはティーポットと、二つのカップ 。

「おかえり」

「ああ」

朔は靴を脱ぎ、リビングへと向かう。結月の向かい側に腰を下ろした 。

以前と同じ光景、同じ位置、同じ紅茶 。

だが、空気だけが違っていた 。

今回は――

告白を前にした沈黙に近い 。

「浅倉」

「話があるの」

「言えよ」

結月はカップを手に取り、一口飲んでから置いた。その動作は、自分に猶予を与えるかのように緩やかだった 。

「土曜日のこと」

「ごめんなさい」

「尾行なんてするべきじゃなかった」

「それは一線を越えた行為だったわ。合意書にもそんな規定はないし、あなたも同意していない。私の落ち度よ」

「……どうしてあんなことをした？」

結月は俯き、琥珀色の液体を見つめた 。

「確かめたかったの」

「あなたが本当に、私に対して何の感情もなくなったのかどうかを」

「結果は？」

「結果は……」

彼女の指が、カップの縁をなぞる。

「結果、自分が何も分かっていないってことが分かったわ」

「どういう意味だ？」

「あなたが何を考えているのか、分からないっていうことよ」

結月は顔を上げた。その灰色の瞳には、珍しく脆い光が宿っている。

「あの五十嵐さんへの態度は、嫌っているようには見えなかった。でも、受け入れているわけでもない。距離を保っているけれど、それは拒絶じゃない――まるで……躊躇っているみたいに」

朔は答えなかった 。

「何を迷っているの？」

「彼女を傷つけるのが怖いの？ それとも、私？ あるいは、自分自身？」

朔は口を開きかけた。「分からない」と言おうとして、止めた 。

もう何度「分からない」と言っただろう。それを言い訳にはできなかった 。

「結月」

「一つ、聞かせてくれ」

「何？」

「お前はあの時、どうして別れることに同意したんだ？」

「私もそう思っていた」

「でも、本当にか？」

結月の手が止まった 。

長い沈黙がリビングを支配する 。

時計の秒針が刻む音が、まるで一世紀のようにも感じられた 。

「……いいえ」

結月はようやく、絞り出すような声で言った。

「そうは思っていなかった」

朔の心臓が、大きく跳ねた 。

「不釣り合いだなんて思っていなかったわ」

結月の声が震え始める。

「ただ……ただ疲れてしまったの。あなたが他の女の子と話すたびに不安になって、返信が遅れるたびに勝手な想像をして。自分自身が嫌になって、あなたもいつか私に愛想を尽かすんじゃないかって怖かった」

「だから、あなたが『合わない』と言った時、嫌われるのを待つくらいなら、自分から身を引こうと思った」

「そうすれば、少なくともプライドだけは守れると思ったから」

彼女の瞳が赤くなった 。

「でも、間違っていたわ」

「手放してみて気づいたの。プライドを守っても、苦しみは消えない。合意書があっても、あなたへの想いは消えない。『義理の妹』なんていう立場じゃ、嫉妬は抑えられない」

「私は、今でもあなたのことが好きよ」

「別れたあの日から、今日この瞬間まで――あなたを想わなかった日なんて、一日もなかった」

目尻から涙が溢れ、カップの中に落ちて小さな波紋を作った 。

その涙を見て、朔の中で何かが崩れた 。

何かが砕ける音 。

理屈で築き上げた壁に、最初の亀裂が入る音だった 。

「結月」

朔は立ち上がり、テーブルを回って彼女の前へと歩み寄った 。

結月は涙で滲んだ瞳で、彼を見上げた 。

朔は手を伸ばし、一瞬だけ躊躇した後、そっと彼女の頬を伝う涙を拭った 。

「お前のことが好きなのか、自分でもまだ確信は持てない」

「でも、一つだけ確かなことがある」

「何……？」

「お前を、泣かせたくはない」

結月は一瞬呆然とした後、さらに激しく泣き出した 。

静かな涙ではない。

こらえきれず、肩を震わせ、子供のように声を上げて泣いた 。

朔は慰めの言葉をかけなかった。ただ、静かに彼女を抱き寄せ、その涙を受け止める。

言葉よりも涙の方が、時に誠実であることを知っていたから 。

結月は長い間泣き続けた 。

泣き止んだ頃には、紅茶はすっかり冷めていた 。

彼女は手で顔を拭い、深く息を吐くと、少し苦い笑みを浮かべた 。

「……ひどい顔でしょうね」

「そんなことないさ」

「嘘つき」

「本当だ」

「学校で見せているあの鉄仮面より、ずっといい顔だよ」

結月は彼を睨みつけたが、そこには本物の怒りはなかった 。

「……あなたなりの慰め方ね」

「効果はあったか？」

「少しだけ、あったわ」

結月は立ち上がり、窓辺へと歩いた。窓の外の夜景を見つめる 。

「浅倉」

「合意書のこと……きちんと話し合いたい」

「何をだ？」

「私たちの、関係について」

朔も彼女の隣に並び、窓辺に立った 。

窓の外の古い桜の枝は、街灯の下で複雑な影を落としている 。

「俺たちの関係って、何なんだろうな」

「分からないわ」

「でも、それを見つけ出したいの」

朔は窓の外の桜を見つめながら、詩織の言葉を思い出していた――「ただ、静かに咲いているだけ」 。

自分と結月の関係も、そうなのかもしれない 。

定義も、分類も、「恋愛」や「破局」や「兄妹」というラベルも必要ない 。

彼らはただ、存在している 。

お互いの人生の中に、ただ存在している 。

それだけで、十分だ 。

「いいよ」

「一緒に、見つけよう」

結月が顔を向け、彼の横顔を見つめた 。

街灯の光が彼の輪郭に柔らかな影を落とし、その表情をいつもより立体的に、そして静かに見せている 。

彼女はふと思った。この瞬間を、覚えておこうと 。

小説に書くためでも、誰かに伝えるためでもない 。

ただ、自分のために 。

「浅倉」

「ありがとう」

「礼なんていいよ」

「……私を、突き放さないでいてくれて、ありがとう」

しばし沈黙した朔 。

「俺の方こそ、ありがとう」

「諦めないでいてくれて」

二人は窓辺に立ち、夜の闇を見つめていた 。

言葉を交わすことも、手を繋ぐこともない 。

ただ、並んで立っている 。

けれど、それは別れてからの半年間で、二人が最も近づいた瞬間だった 。