「絶対にヨリを戻したい元カノ義妹でヒロインは確定済み……のはずが、クールな幼馴染とウザい後輩が修羅場を加速させる」

第一巻 理性の匣と綻び始めた微熱

第8話 雨に溶ける優しさ

火曜日、天気予報は雨だった。

朔は朝、家を出る時に傘を持っていったが、結局使うことはなかった。

空はどんよりと曇り、まるで誰かが灰色の幕で世界を覆い隠してしまったかのように、重苦しく、息が詰まりそうになる。

こんな天気は、朔にあることを思い出させた。

結月は雷が苦手だ。

ただの「ちょっと怖い」というレベルではない——それは本能的、生理的な恐怖だった。

この弱点を知っているのは朔だけ。

半年前、付き合っていた頃の夏の夜。電話をしていた最中に、突然激しい夕立が降ってきた。雷が鳴った瞬間、電話の向こうから押し殺したような悲鳴と、何かが倒れる音が聞こえたのを朔は覚えている。

彼は慌てた――彼が心底パニックになった数少ない瞬間だった。「どうしたんだ」と何度も問いかける朔に、結月はようやく震える声で答えた。

「雷が、怖いの」と。

それ以来、雷雨の夜には、朔は必ず結月に電話をかける。雷が止むまで、ずっと彼女と話し続けた。

別れた後は、もちろん電話などしなくなった。

「少しは、マシになったんだろうか」

そう考えてから、朔は自分に言い聞かせる。そんなことは、もうお前の知ったことじゃない、と。

夕方、朔が校門を出る頃には、空はもうすっかり暗くなっていた。

黄昏時の暗さではない。嵐が来る直前の、あの独特の暗さ。雲は低く垂れ込め、巨大な鉛の板が頭上を圧迫しているかのようだった。そして空気の中には、湿った土のような匂いが混じっている。

「先輩！ 雨が降りそうですよ！」

後ろから陽葵が追いかけてきた。手には黄色い傘を握っている。「一緒に帰りましょう！」

「方向が違うだろ」

「遠回りしてもいいですよ！」

「いい、遠慮しとく」

「先輩ってば冷たいなぁ！」

陽葵は不満げに唇を尖らせたが、それでも朔の隣について歩いた。

二人が駅に着くと、バスに乗る陽葵と、徒歩で帰る朔は別れることになった。

「先輩」

「気をつけてくださいね。雨に濡れないように」

「わかってる」

「あと……神城先輩……大丈夫ですかね？ 今日、なんだか顔色が悪かったみたいですけど」

朔は今日学校で見かけた結月の姿を思い出した。目は少し腫れていた。メイクで隠そうとしているのは分かったが、近くで見れば隠しきれていないことが見て取れた。

「……大丈夫だ、たぶん。」

「ならいいんですけど」。

陽葵は微笑んだ。

「先輩、また明日！」

バスは走り去っていった。

朔は一人、傘を開いて、家路を急いだ。

しとしとと降るような雨ではない。まるで天の上でバケツをひっくり返したかのような、叩きつけるような豪雨だった。傘に当たる雨粒が「パパパパッ」と激しい音を立てる。まるで誰かが太鼓を連打しているかのようだ。

風も強く、朔の傘は煽られて何度も傾きそうになった。ズボンの裾はすぐにびしょ濡れになった。

彼は足を速め、雨の幕の中を必死に進む。

七分後、ようやく家にたどり着いた。

ドアを開けると、玄関は真っ暗だった。電気がついていない。

「ただいま」

返事はない。

朔は靴を履き替え、リビングへ向かった。そこも暗かった。カーテンが閉め切られており、窓の外で時折光る稲妻が、部屋の中に惨白な光を一瞬だけ投げかけている。

「結月？」

やはり、応答はない。

朔は二階へ上がり、結月の部屋の前を通った。ドアは閉まっている。

「結月？」

声は聞こえない。

少しの躊躇の後、朔はドアを押し開けた。

部屋の中は闇に包まれ、カーテンは隙間なく閉じられていた。ベッドの上の掛け布団がこんもりと盛り上がっている。誰かが中に潜り込んでいるようだった。

「結月？」

朔がベッドサイドへ歩み寄る。

布団が、ぴくりと動いた。

その時――

「ゴロゴロゴロッ、ドォォォォン！！」

凄まじい雷鳴が響き渡り、窓ガラスがガタガタと震えた。

布団が激しく跳ね、中から喉を締め上げられたような、抑え込んだ嗚咽が漏れた。

朔は布団をめくった。

結月はベッドの上で丸まり、両手で耳を塞いでいた。顔は紙のように白く、唇が震えている。目は固く閉じられ、睫毛には水滴がたまっていた――それが汗なのか、それとも涙なのかは判別がつかない。

「結月」

朔は屈み込み、静かに名を呼んだ。

結月がうっすらと目を開け、そこに朔がいることに気づいた瞬間。彼女は何かのスイッチが入ったかのように、猛然と飛びついてきた。

彼女は朔を抱きしめた。苦しいほど強く、朔が息を詰まらせるほどに。

「行かないで……」

彼女の声は震えていた。

「行かないで……お願い……」

朔は硬直した。

理性は朔に告げている。これは「越権行為」だ。二人の協定に抱擁は含まれていない。前にも一度破ってしまったとはいえ、自分たちの間には距離を保つべきだと、朔は誰よりも分かっていたはずだった。

彼はベッドの端に腰を下ろした。

結月の震えが、彼女の体から朔の体へと伝わってくる。その恐怖はあまりにもリアルで、強烈で。彼の理性など、薄っぺらな紙のように簡単に破り捨てられてしまった。

「行かないよ」

そう言った彼の声は、自分でも驚くほど優しかった。

結月の震えは止まらなかったが、呼吸だけは少しずつ落ち着きを取り戻していった。

窓の外で再び稲妻が走り、雷が鳴った。今度はさらに近く、まるで天井のすぐ上で爆弾が破裂したかのようだった。

結月は顔を朔の胸に埋め、指先で彼の服をぎゅっと掴んだ。

朔は手を伸ばし、一瞬躊躇してから、そっと右腕を結月の肩に回した。

「大丈夫だ、少なくとも、雷の音が君を傷つけることはない」

「わかってる……」

結月の声が胸元でくぐもる。「わかってるけど……抑えられないの……」

「抑えなくていい、怖いものは怖い。それでいいんだ」

結月は答えず、ただより一層強く彼にしがみついた。

豪雨は長く続いた。

朔はベッドの縁に座り、結月は彼の腕の中に身を預ける。二人はそのままの姿勢で、長い時間を過ごした。朔の手は、悪夢を見た子供をあやすように、ゆっくりと、何度も彼女の背中を叩き続けた。

雷鳴が次第に遠のいていく。

雨音も、少しずつ小さくなっていく。

結月の震えが、ようやく止まった。

けれど、手を離そうとはしなかった。

「浅倉」

彼女が静かに言った。

「ん」

「覚えてる？ 私が雷を怖がってるって、初めて知った時のこと」

「覚えてるよ。去年の夏だろ」

「あの時、あなた言ったの……『大丈夫、僕がそばにいるから』って」

朔は沈黙した。

「それから、あなたは本当にずっと一緒にいてくれた」

「雷雨になるたびに、いつも電話をくれた。私からかける必要なんてなかった。あなたが、いつも先にかけてくれたから」

「別れた後、もうかかってこないって分かってた。でも、最初の雷雨の夜、私は夜中の二時まで待ってたの。スマホの画面が明るくなるのを、ずっと期待してた」

「……光らなかったけどね」

結月の声は穏やかだった。けれど、その穏やかさの中には、泣き叫ぶよりももっと切ない何かが込められていた。

「慣れると思った、でも、雷が鳴るたびに、やっぱり怖くなる。雷そのものが怖いんじゃない――一人で雷に向き合うのが、怖いの」

「私が怖いのは、一人きりになることなんだわ」

朔は、腕の力をわずかに強めた。

「一人じゃないよ」

結月が顔を上げ、彼の顔を見つめる。

暗闇の中で、彼女の灰色の瞳は、雨に洗われた星のように輝いて見えた。

「今の私は、何？」

結月が問いかける。

「あなたにとって、私は何なの？」

朔はその瞳を見つめ返した。

外ではまだ雨が降っているが、雷鳴はもう聞こえない。部屋の中は静まり返り、二人の重なり合う呼吸音だけが響いている。

「……分からない、でも、少なくとも今は、君の隣に誰かがいる。それだけは確かだろ？」

結月は朔の顔を、長い間じっと見つめていた。

やがて、彼女はゆっくりと、微かに微笑んだ。

それは苦笑いでも自嘲でもなく、静かで、どこか救われたような、長い暗闇の果てにようやく一筋の光を見つけたような、そんな微笑みだった。

「……十分」

「それで十分よ」

彼女は再び顔を朔の胸に埋め、目を閉じた。

朔は彼女の背中を叩き続ける。トントンと、規則正しく。

雨音は、いつしか心地よいBGMへと変わっていた。

部屋に残されているのは、二人の呼吸と、鼓動だけだ。

その夜、朔は結月の部屋に長く留まった。

彼女が眠りについたのを見届けてから、彼はそっと彼女の頭を枕に沈め、毛布をかけ直し、静かに部屋を後にした。

廊下に出て、壁に寄りかかり、深く息を吸い込む。

胸元には、まだ結月の体温が残っていた。

服には、彼女の涙の跡が湿り気を帯びて残っている。

そして、彼の心は――。

ひどく乱れていた。

自分の部屋に戻り、ノートパソコンを開く。

何かを書こうとしたが、脳内は真っ白なままだった。

窓の外では、まだ雨が降り続いている。

隣の部屋からは、かすかな寝息が聞こえてきた。穏やかで、規則正しいその音は、彼女が安らかに眠っていることを示していた。

朔はパソコンの電源を落とし、ベッドに横たわって天井を見上げた。

今夜起きた出来事は、どんな小説にも書くべきではない、と彼は思った。

あまりにも、真実味が強すぎるから。

どう処理すればいいのか、自分でも分からないほどに。

分かっていることが、たった一つだけある。

彼の心はもう、彼一人のものではなくなってしまったということだ。