「絶対にヨリを戻したい元カノ義妹でヒロインは確定済み……のはずが、クールな幼馴染とウザい後輩が修羅場を加速させる」

第三巻 霧晴れゆく選択肢

第26話 逃げるは恥だが、田舎へ逃げるは役に立つ

一週間。

和夫は彼に一週間の時間を与えている。

だが、朔にとって一週間は短すぎる。いや、短すぎるのではない――根本的に足りないのだ。たとえ一年、十年、一生を与えられても、彼はきっと考えをまとめることはできない。

なぜなら、彼は「考えられない」わけではない、「考えるのが怖い」からだ。

答えを出すということは、選択を迫られるということ。

選択をするということは、誰かを傷つけるということ。

誰かを傷つけるということは、その痛みを一生背負って生きていくということ。

彼は背負いたくない。

だから、考えることを恐れている。

だからといって、考えないでいれば問題が消えるわけではない。

問題はそこにある。まるで一つの石のように、心の上に重くのしかかる。どかさなければ、ずっと押し潰されたまま。どかそうとすれば、自分の足に落ちてくる。

月曜日、朔は学校で詩織の姿を見つける。

彼女は校門の前に立ち、手に缶コーヒーを持っている。

彼を見ると、歩み寄り、それを差し出す。

「おはよう」

「おはよう」

二人の会話はいつも通り短い。しかし朔は、詩織の目の下にうっすらとクマがあることに気づく――彼女もよく眠れていないのだ。

「昨夜、寝てないのか？」

「寝たわ。少しだけ」

「何を考えてるんだ？」

詩織は少し考える。

「あなたのこと。あなたが来てくれるかどうか」

「俺は来るよ」

「分かってる。でも、考えることと分かっていることは――違うから」

朔はコーヒーを受け取り、一口飲む。

温かくて、少し苦い。

いつもと同じだ。

しかし、なんだか味が変わっているような気がする。

コーヒーが変わったからではない。

コーヒーを飲む人間が変わっているからだ。

昼休み、朔は美術室には向かわない。

教室に座り、窓の外を眺めている。

グラウンドでは生徒たちがサッカーをしている。笑い声は風に吹き飛ばされ、曖昧な破片に変わる。空は青く、雲は白く、日差しは眩しい。

すべてが正常だ。

しかし、すべてが異常でもある。

「先輩！」

陽葵が教室の入り口に姿を見せる。手にはお弁当箱を持っている。

彼女の笑顔は相変わらず眩しいが、朔は彼女の瞳に一つの感情が混ざっていることに気づく――心配だ。

「どうしてここに？」

「お弁当を届けに来たんですよ」陽葵は朔の向かいに座る。

「先輩、最近何かあったんですか？」

「何もないよ」

「嘘です。最近、全然美術室に来ないじゃないですか。私のメッセージにもあまり返事をくれないし。前は返信が遅くても、少なくとも返してくれたのに。今は――『既読』すらつかない」

朔はしばらく沈黙する。

「陽葵」

「はい？」

「もし一つだけ打ち明けたら、秘密にしてくれるか？」

陽葵はまばたきをする。

「もちろんです」彼女は言う。「先輩、話してください」

朔は深く息を吸い込む。

そして、すべてを彼女に打ち明ける。

婚約のこと。詩織の父親のこと。和夫の出した条件。父親の会社の危機。一週間の期限。

陽葵は聞き終えると、長い間黙り込む。

彼女の表情は複雑だ――怒りでもなく、悲しみでもない。朔には読み取れない、様々な感情が入り混じった表情を浮かべている。

「先輩」

彼女はようやく口を開く。「どうするつもりですか？」

「分からない」

「どうしたいんですか？」

「分からない」

「詩織先輩のことは好きですか？」

「分からないんだ」

「先輩、知ってますか。『分からない』というのも、一つの答えなんですよ」

「何の意味？」

「選択をしたくないという意味です。誰一人として選びたくない。だって選んでしまえば、もう一人を傷つけることになるから。そして先輩は、誰も傷つけたくないんです」

「だから『分からない』って言うんだな」

「『分からない』と言えば、選ばずに済むから」

朔は言葉を失う。

彼女の言う通りだからだ。

「先輩」

陽葵は立ち上がり、朔の目の前まで歩み寄り、手を伸ばして彼の頭を撫でる。

「大丈夫です。分からなくてもいいんです」

「ゆっくり考えればいいんです」

「でも、一人で抱え込まないでくださいね」

「先輩には私がいます。神城先輩もいます。詩織先輩だっています」

「私たちは、みんなここにいますよ」

朔は陽葵を見つめる。

彼女の青い瞳を、その真剣な表情を、わずかに震える唇を見つめている。

「陽葵」

「はい」

「ありがとう」

「どういたしまして。何があっても、私は先輩のそばにいますから」

「それはもう聞いたよ」

「なら、もう一度言います」

その日の夜、朔はある決断を下す。

逃げることにするのだ。

もちろん永遠に逃げ続けるわけではない――日本はそれほど広くないし、逃げ場なんてどこにもない。だから、ほんの一時のことだ。彼はこの環境から、この人たちから、この声から離れる必要がある。自分が一体何を求めているのか、静かに考えるための場所が必要なのだ。

スマホを開き、田舎へ向かう電車の時刻表を調べる。

祖母は田舎で百年続く温泉旅館を営んでいる。子どもの頃、彼は毎年の夏休みになると数日間そこに滞在する。そこには山があり、川があり、蝉の声があり、蛍がいて、祖母の切ったスイカと漬物がある。

そこはとても静かだ。

彼には静寂が必要なのだ。

父親にメッセージを送る。「おばあちゃんの家に数日泊まってくる」

「どうした？ 何かあったのか？」

「何でもない。ただ少し静かに過ごしたいだけだ」

「分かった。おばあちゃんによろしく伝えておいてくれ」

朔は荷造りを始める。

ごく簡単なものだ――数着の着替え、一冊の文庫本、ノートパソコン、そして詩織が贈ってくれたあの絵。

キャンバスに描かれているのは、花火だ。

金赤の、翠緑の、銀白の光が夜空に咲き誇っている。

彼は絵を丸め、慎重にバックパックの中へ収める。

それからスマホを手に取り、三人にメッセージを送信する。

陽葵へ。

「数日、田舎に行ってくる。戻ったら連絡する」

詩織へ。

「少し時間が必要だ。探さないでくれ」

結月へ。

「行ってくる。おばあちゃんの家だ。住所は知ってるだろ」

送信を終えると、彼はスマホの電源を切り、バックパックを背負い、部屋を出る。

廊下は薄暗い。

センサーライトは点灯しない――彼の足音がとても軽く、センサーを反応させないからだ。

結月の部屋の前を通り過ぎる時、彼は少し足を止める。

ドアの隙間から光は漏れていない。

彼女は眠っている。

あるいは――起きているが、電気を消しているだけか。

朔は数秒だけ思考する。

それから階段を下り、リビングを抜け、ドアを開ける。

夜風が吹き込み、ひんやりと冷たい。

彼は深呼吸をする。

そして、夜の闇の中へと歩みを進める。

電車は夜の闇の中を突き進む。

車内には人が少ない――残業帰りのサラリーマンが数人、イヤホンで音楽を聴いている女子高生が一人、鞄を抱えて居眠りしている中年男性が一人。

朔は窓際の席に座り、外の景色を眺めている。

街の灯りが遠くで瞬き、まるで金色の海のようだ。電車が市街地を抜けるにつれて、その灯りはだんだんと減り、暗くなり、最後には完全な暗闇に飲み込まれる。

窓の外の風景は、田園と丘陵へと姿を変える。月明かりが水田に降り注ぎ、水面が銀白の光を反射して、まるで巨大な鏡のようだ。遠くに見える山の影は黒々としており、大地の輪郭線のように見える。

朔は窓の外を見つめたまま、頭の中で記憶を辿る。

幼い頃の出来事。

あの頃は、まだ母親がいる。毎年の夏、家族揃って電車に乗り、祖母の家を訪れる。母親は美味しい料理をたくさん作り、父親は祖母と談笑し、彼は一人で川に入って魚を捕まえ、山で虫を捕り、庭で蛍を追いかける。

あの頃の生活はとてもシンプルだ。

選択する必要もなく、迷う必要もなく、誰も傷つける必要はない。

ただ――生きているだけでいい。

楽しく生きているだけで。

やがて母親がいなくなる。

父親は変わり、彼自身も変わってしまう。

彼は論理で自分を守る術を身につけ、感情の代わりに理性を使うことを覚え、「分からない」という言葉で選択から逃げることを学習する。

そうすれば傷つかずに済むと思い込んでいる。

しかし、それは間違いだ。

選択しないということも、また一つの選択なのだ。

傷つかないということは、誰一人として近づけないということ。

誰一人として近づけないということは、孤独であるということ。

孤独にはなりたくない。

しかし、傷つきたくもない。

だから彼は二つの間で揺れ動く。まるで時計の振り子のように、永遠に止まることなく。

電車が駅に到着する頃には、もう深夜になっている。

朔は駅を出て、人気のないホームに立つ。

田舎の空気はとても澄んでいる――土の匂い、青草の匂い、そして少しばかりの牛糞の匂いが混じっている。不快なものではなく、「これぞ田舎だ」と思わせるような匂いだ。

空は暗く、星が無数に輝いている。都会の空ではこれほどの星は見えない――光害がひどすぎるからだ。しかしここでは、天の川がはっきりと見え、まるで光を放つ川のように、夜空全体に架かっている。

朔は深呼吸をする。

それから記憶にある道を辿り、祖母の家へと歩き出す。

二十分ほど歩くと、その古い建物が視界に入る。

百年続く温泉旅館――『浅倉屋』だ。

木造の建築、黒い瓦と白い壁。入り口には赤い提灯が一つ吊るされており、そこには「浅倉」の二文字が書かれている。提灯の光が夜風に吹かれて静かに揺れ、まるで優しい一つの瞳のようだ。

朔は戸を開ける。

「おばあちゃん、ただいま」

返事はない。

ロビーは静まり返っており、壁に掛かった古い時計がチクタクと音を立てているだけだ。カウンターの奥に人影はないが、机の上にはまだ湯気を立てているお茶が一杯置かれている。

「おばあちゃん？」

「あらあら――朔ちゃんじゃない！」

祖母が奥から姿を現す。

彼女は濃紺の浴衣に灰色のカーディガンを羽織り、白髪交じりの髪を後ろで綺麗にまとめている。顔には無数の皺が刻まれているが、その瞳は二つの黒い宝石のように明るく輝いている。

「おばあちゃん」

朔は歩み寄り、祖母を軽く抱きしめる。

祖母の体はとても小さく、細いが、とても温かい。

「どうしたんだい？ 急にやって来るなんて」祖母は朔の背中をポンポンと叩く。

「何か悩み事でもあったのかい？」

「ううん。ただおばあちゃんに会いたくなっただけだよ」

「嘘おっしゃい」祖母は笑う。「朔ちゃん昔から嘘が下手なんだから。嘘をつくと、すぐに耳が赤くなるんだよ」

朔は無意識に耳に触れる。

赤くなっている。

「ほらごらん」祖母は笑いながら言う。「でも大丈夫。話したくないなら、話さなくていいんだよ。さあ、まずはご飯にしよう。お腹が空いてるだろ？」

「うん」

祖母は台所へ入り、湯気の立つ味噌汁、焼き魚、白いご飯、そしてお漬物を乗せたお盆を運んでくる。

「さあ、お食べ」

朔は腰を下ろし、箸を進める。

味噌汁は熱いが、とても美味しい。焼き魚は香ばしく、皮はパリパリで身は柔らかい。白いご飯は一粒一粒が立っていて、噛むほどに甘みが広がる。

食べ進めるうちに、ふと目頭が熱くなる。

悲しいからではない。

ただ――彼が「家族」の味を口にするのは、本当に久しぶりだからだ。

結月の作る料理は美味しいが、それは「洗練された」味であり、「家族」の味ではない。

陽葵の作る料理は上達しているが、それは「努力」の味であり、「家族」の味ではない。

祖母の作る料理は、「何も考えなくていい」味がする。

ただ食べるだけ。

ただ生きるだけ。

ただ愛されているだけ。

「おばあちゃん」朔は箸を置く。

「ん？」

「ここに何日か泊まってもいい？」

「もちろんさ。ここはあんたの家なんだから、いたいだけいればいい」

「ありがとう、おばあちゃん」

「馬鹿な子だね。何があっても、おばあちゃんはここにいるんだから」

「うん」

食事を終えた朔は、温泉に向かう。

温泉は旅館の裏庭にあり、石造りの露天風呂になっている。お湯は乳白色で、ほんのりと硫黄の匂いがする。立ち上る湯気が、月明かりの下で薄いヴェールのように揺れている。

朔は服を脱ぎ、湯船に浸かる。

お湯は熱く、肌が赤くなるほどだ。

だが、それがとても心地よい。

その心地よさは「身体的な心地よさ」ではない――「心的な心地よさ」だ。

まるで自分の中にある何かが、熱いお湯でふやけ、溶け出し、流れ去っていくような感覚。

彼は岩肌にもたれかかり、空を見上げる。

頭上で天の川がゆっくりと流れ、星々が瞬き、まるで彼に向かってウインクをしているかのようだ。

彼は思う。もし、この瞬間に時間が止まればいいのに、と。

選択する必要も、迷う必要も、誰も傷つける必要もない。

ただ温泉に浸かり、星を眺め、何も考えずにいられたなら。

だが、時間は止まらない。

問題は消えてなくならない。

彼女たちは――まだ彼を待っているのだから。

朔は目を閉じる。

今夜、彼は夢を見ない。

あるいは――夢を見たとしても、目が覚めれば忘れてしまう。

どちらでも構わない。

重要なのは、彼が今ここにいるということ。

祖母の家にいて。

温泉に浸かり。

星空の下にいること。

ひとまず今は――安全だ。