「絶対にヨリを戻したい元カノ義妹でヒロインは確定済み……のはずが、クールな幼馴染とウザい後輩が修羅場を加速させる」

第二巻 喧騒に潜む無言の愛

第16話 一途な温もり

海への旅行の後、朔の生活は再び別の奇妙なリズムへと突入していく。

「奇妙」と言うのには理由がある――表面上、すべてはごく普通に見えるからだ。

陽葵は普通に毎日LINEで何十件もメッセージを送ってくるし、たまに彼の家に「遊びに」来る（窓から）。昼休みになれば、やはり弁当を持って彼のところにやって来る。

結月は毎日朝食と夕食を作り、洗濯をし、掃除を済ませてから、静かに自分の部屋へと戻っていく。

詩織は相変わらず毎日美術室で絵を描いている。

すべてが以前と同じだ。

しかし、すべてが違っている。

なぜなら海へ行ったあの日、朔は陽葵に「これから傷つくことがあれば、俺のところへ来い」と告げているからだ。

その言葉はまるで、ただでさえ波立っている湖面へと投げ込まれる一の石。

波紋が広がっていく。

幾重にも。

止める術はない。

陽葵は変わってきている。

悪くなったわけではない――より積極的になっているのだ。

以前の彼女の「攻撃」が一日一回だとすれば、今は一日十回に及ぶ。

朝は早く登校し、手にコーヒーを持って校門で朔を待っている。

休み時間になると、朔の教室を「通りかかり」、彼の机に飴を一つ置いていく。

昼休みには弁当を持って彼を訪ね、向かいに座って、食べながら口にする。「先輩、今日の前髪ちょっと乱れてますね」、「先輩、今日の服の色すごく似合ってます」、「先輩、今日は私のこと考えてくれましたか」と。

放課後は教室の入り口で彼を待ち、二人で一緒に駅まで歩く。

「先輩、また明日！」

「ああ。」

「先輩、明日は何のお弁当がいいですか？私が作りますよ！」

「何でもいい。」

「じゃあ唐揚げにします！最近唐揚げの練習をしてるんです！」

「わかった。」

「先輩が『わかった』って言ってくれる！先輩、やっと断らなくなってくれてる！」

陽葵は笑いながらバスに駆け乗り、車窓から朔に向かって手を振る。

朔はバス停に立ち、バスが街の曲がり角に消えていくのを見送る。

彼の口角がわずかに上がる。

そして笑顔を収め、振り返って家路につく。

家に帰れば、彼を待つもう一人の存在があるのを知っているからだ。

いや。

「待つ」のではない。

「彼が帰ってくるのを待っている」のだ。

だが、玄関で出迎えることはない。

「お帰りなさい」と言うこともない。

「今日はどうだった？」と尋ねることもない。

彼女はただ――そこにいる。

静かに、沈黙し、まるで存在しないかのように存在している。

この種の「存在」は、いかなる「不在」よりも人の心を苦しめる。

もし彼女がいなければ、朔は「彼女はもう吹っ切れているのだ」と自分に言い聞かせることができるからだ。

しかし、彼女はずっといる。

ただ姿を見せないだけだ。

それが朔に、自分自身を処刑人のように思わせる。

「わからない」というナイフで、一刀、また一刀と彼女の心を切り裂いているように。

一方の彼女は避けることも、痛みを訴えることもない。

ただ黙って耐え忍んでいる。

毎日。

来る日も来る日も。

七月下旬、梅雨が明け、本格的な夏がやって来る。

日差しはさらに強まり、蝉の鳴き声は一層響き渡り、空気はより重くまとわりつく。

朔が美術室で過ごす時間はますます長くなっていく。

絵を描く必要があるわけではない――彼は絵が描けない。

彼が必要としているのは静寂だ。

説明も、選択も、誰かと向き合うことも必要としない静寂。

詩織は決して彼に「どうしたの」とか「何を考えているの」とは聞かない。

彼女はただ彼をそこにいさせてくれる。

絵を描き。

静かに。

寄り添ってくれる。

この種の寄り添いには言葉も、交流も、いかなる形の「見返り」も必要ない。

ただ存在するだけでいい。

まるで、あの古い桜の木のように。

話しかけることも、笑いかけることも、何をしてくれるわけでもない。

だが、それはそこにある。

百年もの間。

ずっとそこにある。

「浅倉くん」と詩織が不意に口を開く。

「ん？」

「最近、美術室に来る回数が増えているね」

「そうか？」

「うん。以前は週に三、四回。今は毎日来てる」

朔は少し沈黙する。

「ここが一番静かだから」

「家は静かじゃないの？」

「家は静かすぎる。その静けさは、人を居心地悪くさせるんだ」

「美術室の静けさは居心地がいい？」

「ああ」

「どうして？」

朔は少し考え、窓の外に目を向ける。

窓の外の空は青く、雲は白く、日差しは眩しい。遠くのグラウンドでは走っている人がいて、その影が長く伸びている。

「なぜなら、家の静けさは誰かが意図的に作り出している静けさだから。美術室の静けさは――ただの静けさだ」

詩織は筆を置き、振り返り、深い茶色の瞳で朔を見つめる。

「浅倉くん」

「何？」

「考えたことはある？もしかしたら神城さんは、意図的に静けさを作っているわけじゃないかもしれないって」

「じゃあ、彼女は何をしているんだ？」

「あなたを待っている」

朔の指がわずかに動く。

「あなたが先に口を開くのを待っているの。彼女はすでに、言えることはすべて言葉にしている。『あなたがそばにいないことに慣れる』。『体はここにあっても、心はここにあらず』。『なら、私は答えの中であなたを待つ』。彼女はそう伝えている。今はあなたの番なの」

「でも俺は――」

「何を言えばいいかわからない、でしょう？」詩織が言葉を引き取る。「わかっているわ」

「それならどうして俺に言わせようとする？」

「なぜなら、」詩織は前を向き直し、再び絵を描き始める。「言葉にしなければ、永遠にわからないままになるから」

筆がキャンバスの上で微かな摩擦音を立てる。

陽光が空気中をゆっくりと移動していく。

蝉の鳴き声が窓の外から聞こえてくる。

「詩織」

「ん」

「お前はなぜ、そんなに俺に優しくしてくれるんだ？」

詩織の筆が一度止まる。

そして再び動き出す。

「なぜなら、あなたが私に優しくないから」

朔は一瞬呆然とする。

「何だって？」

「あなたは私に優しくない」詩織はもう一度繰り返し、まるで事実を述べるかのように淡々とした口調で続ける。「自ら私に話しかけようとしないし、何を描いているのかも聞かない。絵を褒めてもくれないし、遊びに誘ってもくれない。メッセージも送ってこない。あなたは私に少しも優しくないの」

「じゃあ、どうしてお前は――」

「あなたが私に優しくないから、私はあなたに優しくしなくてもいいの」詩織は言う。「私があなたに優しくするのは、ただ私がそうしたいから。あなたが優しくしてくれるからでも、あなたが必要としているからでも、他のいかなる理由からでもない。ただ――私がそうしたいから」

彼女は筆を置き、振り返り、深い茶色の瞳で朔を見つめる。

「これが好きということ。理由は必要ない」

朔は彼女の目を見つめ返す。

その瞳には静けさがあり、揺るぎなさが宿り、人の視線を逸らさせない力がある。

「詩織」

「ん」

「俺がお前を好きかどうか、俺自身もわからない」

「わかっている。でも構わないわ。ゆっくりわかっていけばいいの」

「もし、ずっとわからないままだったら？」

「それなら、ずっと待つ」

「いつまで？」

詩織は少し考える。

「あなたがわかるようになるまで」

詩織が再び前を向く背中を見つめ、彼女が筆を手に取り絵を描き続けるのを見つめ、薄いTシャツの下で肩甲骨が微かに上下するのを見つめる。

もしかしたら自分は永遠にわからないままなのではないか、と彼は思う。

しかし、永遠にわからないままではいられない。

待っている人がいるからだ。

一人ではない。

三人だ。

そして、彼女たちをこのままずっと待たせ続けるわけにはいかない。

七月末、陽希がLINEグループに一件のメッセージを送ってくる。

『夏祭り、八月十五日。みんなおいで！』

陽葵が即座に返信する。『行く行く行く！』

『わかった』

『わかった』

朔はスマートフォンの画面を見つめ、キーボードの上で指を少しの間止める。

『了解』

そしてスマートフォンを置く。

八月十五日。

夏祭り。

今から二週間後。

二週間後、彼は選択を迫られる。

あるいは――答えを知らなければならない。

これ以上、先延ばしにはできないのだから。

夜、朔はベッドに横たわり、天井を見つめる。

天井には細い亀裂が走り、照明の台座から部屋の隅まで、まるで小さな稲妻のように伸びている。

その亀裂を見つめながら、彼は思う――

もし人生もこの亀裂のように単純であればどんなにいいだろうか。

どこから始まり、どこで終わるのか。

一本の直線。

分岐点も、選択も、分かれ道もない。

だが人生は亀裂ではない。

人生は一本の木だ。

同じ一本の根から出発し、無数の枝葉を分かつ。

どの枝もそれぞれ異なる方向を指し示す。

花を咲かせる枝もあれば、そうでない枝もある。

風に吹かれて折れる枝もあれば、ずっと伸び続ける枝もある。

そして彼は、幹の上に立ち、無数に広がる枝を見つめながら、どこへ向かえばいいのかわからずにいる。

スマートフォンが一度震える。

LINEの通知。

陽葵：『先輩、おやすみなさい！また明日！』

詩織：『おやすみ』

結月は――

結月からはメッセージが来ない。

朔は結月とのトーク画面を見つめるが、最後のメッセージは三日前の「おやすみ」のままだ。

少し躊躇する。

そして一行の文字を打ち込む。

『結月、おやすみ』

送信。

画面の向こうは長い沈黙に包まれる。

朔がもう返事は来ないのではないかと思うほどに。

やがて、メッセージが届く。

『おやすみ、朔』

たったの一言。

だが朔は、その一言を長い間見つめ続ける。

なぜならその言葉の中には、あるメッセージが込められているからだ――

「浅倉」じゃなく。

「朔」と呼んでいる。

それが意味するのは――

彼女はまだ諦めていない。

彼女はまだ待っている。

朔はスマートフォンを置き、目を閉じる。

天井のあの亀裂は暗闇の中に溶け込んでいく。

だが明日、太陽が昇る頃には、再び姿を現すに違いない。

決して癒えることのない傷跡のように。

そして彼の心の中にも、同じような亀裂が一つある。

傷跡ではない。

それは躊躇。

どこへ進むべきかわからない迷い。

「わからない」という言葉が、心に刻み込んだ、ますます深くなる痕跡。

夏祭り、残り十四日。

カウントダウンはすでに始まっている。

だが彼は、まだ何の覚悟もできていない。