「絶対にヨリを戻したい元カノ義妹でヒロインは確定済み……のはずが、クールな幼馴染とウザい後輩が修羅場を加速させる」

第二巻 喧騒に潜む無言の愛

第13話 「好感度上昇作戦」

月曜日、朔は陽希の計画を陽葵に伝えた。

もちろん、直接言ったわけではない。――「お前の兄貴から、お前をデートに誘うための作戦計画書を渡されたんだけど」なんてこと、口が裂けても言えなかった。彼はただ、こう言っただけだ。

「今週の土曜日、花見に行かないか？」

陽葵の反応は、彼の予想をはるかに超えて激しかった。

「せ、せ、せ、先輩――それって、私をデートに誘ってるんですか！？」彼女の顔は白からピンクへ、ピンクから赤へと染まり、最後はトマトに近い色でピタリと止まった。

「デートじゃない、花見だ」

「それってデートじゃないですか！」

「花見は花見、デートはデートだ。前者は文化的な行事で、後者は――」

「先輩、独自のロジックで誤魔化さないでください！」陽葵は両手で顔を覆った。

「とにかく行きます！　絶対に行きます！　何を着ていこうかな？　お弁当は持っていった方がいいですか？　先輩の好きな食べ物は何ですか？」

「ちょっと落ち着け」

「落ち着けませんよ！　だって、先輩から誘ってくれたの、初めてなんですから！」

興奮しきっている彼女の様子を見て、朔の口角が無意識に少しだけ緩んだ。

だめ、笑ってはいけない。

笑ったら負けだ。

「そういえば、」ふと手を下ろし、陽葵は少し真剣な表情になった。「神城先輩も……来るんですか？」

朔は一瞬、ハッとした。

「どうして彼女が来ると思ったんだ？」

「だって、この前のお花見の時、先輩はずっと私を見てくれてたのに、視界の端ではずっと神城先輩を追っていたから。先輩はね、何をしていても、心のどこかに彼女がいるんですよ」

朔は沈黙した。

陽葵は彼の表情を見つめ、そして微笑んだ。――いつものような天真爛漫な笑みではなく、優しくて、すべてを理解しているような、ほんの少しだけほろ苦い微笑みだった。

「大丈夫ですよ！私、気にしませんから。どうせ私なりのやり方で、先輩の視線を私だけに釘付けにしてみせますから」

彼女は手を伸ばし、小指で朔の小指を絡め取った。

「約束ですよ、先輩。土曜日、私たち二人きりですからね」

絡み合う二人の指先を見つめながら、朔の胸の奥に、またあの温かい感情が湧き上がってきた。

「二人きり」なんて、あり得ない。

なぜなら、陽希が間違いなく「カメラマン」としてやって来るだろうし、結月も十中八九「観察」しに来るだろう。そして詩織は――詩織はたぶん、どこか静かな隅っこを見つけて絵を描いているに違いない。

しかし、朔はそんなことは一切口にしなかった。

彼はただ、静かに頷いた。

「約束だ」

土曜日。

花見の場所は陽希が選んだ。――市街地からそう遠くない公園で、古い桜の木が立ち並び、見事に咲き誇っているものの、知る人ぞ知る穴場で、それほど混雑しない場所だった。

朔が到着した時、陽葵はすでにそこにいた。

彼女は淡いピンクのワンピースの上に白いカーディガンを羽織り、髪はサイドで編み込み、毛先には水色のリボンを結んでいた。メイクは普段よりもずっと薄く、まるで――

本格的なデートのために、真剣に準備をしてきたかのようだった。

「先輩！」朔の姿を認めるなり、陽葵は目を輝かせた。

「その服は……」

朔はダークグレーの薄手のジャケットに黒のパンツ姿で、普段と何ら変わりはなかった。

「どうした？」

「なんでもないです！今日の先輩、かっこいいなって思っただけです！」

「……ありがとう」

朔は顔を逸らし、桜の木を見上げているふりをした。

だが、彼の耳は赤く染まっていた。

「あっ！　耳、赤くなってますよ！」陽葵が顔を覗き込んできた。

「風のせいだ」

「今日は風なんて吹いてません！」

「今、吹いたんだよ」

「先輩、いつも風のせいにするんだから！」

二人は桜並木に沿ってゆっくりと歩き出した。頭上から舞い落ちる花びらが、陽葵の金糸のような髪に、そして朔の肩に舞い降りる。

ふと、陽葵が足を止め、背伸びをして、朔の肩に落ちた一枚の花びらに手を伸ばす。

「先輩、動かないで。花びらが――」

彼女の指先が花びらに触れた瞬間、二人の距離は十センチ足らずにまで縮まった。

朔の鼻腔を彼女の香りがくすぐった。――香水ではなく、おそらく柔軟剤の香りだろう。とても淡い、ほのかな花の香りだった。

「取れました」陽葵は花びらを手に取ったが、その場から離れようとはしなかった。

彼女は顔を上げ、朔を見つめていた。

「先輩」

「なんだ？」

「知ってました？　私、中学生の頃から先輩のことが好きだったんですよ」

朔の心臓が、トクンと高鳴った。

「中学生の頃から？」

「はい。あの頃、兄を訪ねて学校に来た時に、廊下で先輩を見かけたんです。一人で窓辺に立って、窓の外を見つめていて。すごく真剣な表情で、何か大切なことでも考えているみたいでした。その時、思ったんです。――この人、かっこいいなって」

「顔が良かったから好きになったのか？」

「もちろん違います！真剣だったからです。私、何かに一生懸命な人が好きなんです」

彼女は俯き、手の中の花びらを見つめた。

「その後、兄に頼んで紹介してもらったんですけど、先輩はただ『どうも』って一言言っただけで、すぐに行っちゃって。その時は、冷たい人だなぁって思いました。でも、考えれば考えるほど、そういう冷たい人が一度熱を持ったら、絶対にすごく温かいんだろうなって思ったんです」

「だから決めたんです。――私が先輩を、熱くさせてみせるって」

彼女は顔を上げた。その青い瞳には、キラキラとした光が宿っていた。

「先輩、今、熱くなりましたか？」

朔は彼女を見つめた。瞳に浮かぶ期待と不安、ほんのりと赤らんだ頬、そして手の中にある小さな一枚の花びらを。

彼は「わからない」と言おうとした

が、その言葉は喉の奥につかえて出てこなかった。

なぜなら、この瞬間、降りしきる桜の雨の中で、この少女の真っ直ぐな視線に晒されて――

ふと、「わからない」と答えるのはあまりにも残酷だと感じたからだ。

「少しだけな」

陽葵は目を丸くした。

「本当ですか？」

「本当だ」

陽葵の顔が赤く染まった。――今度は首の根元から耳の先まで、ごまかしのきかない、完全な朱色に。

「せ、先輩――そういうこと言う時は、前もって言ってくれませんか……心臓が持ちません……」

「お前が聞いたんだろう」

「私が聞いたからって答えるんですか！　普段ははぐらかすくせに！」

「今日は特別だ」

陽葵は両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んでしまった。

「もうダメだ、ダメです、死んじゃいます」

しゃがみ込んだ彼女の姿を見て、朔はついに堪えきれず吹き出してしまった。

ほんの一瞬の、かすかな笑い声。

だが、陽葵の耳はそれを逃さなかった。

指の隙間から朔を盗み見ると、彼の口角がほんの少し上がっているのが見え、彼女もつられて笑った。

「先輩、笑いましたね」

「ああ」

「認めましたね！」

「ああ」

陽葵は立ち上がり、スカートについた花びらを払い落とした。

「先輩、今日のデート――じゃなくて、お花見のこと――私、一生忘れません」

「一生は長すぎる」

「長くなんてありません。先輩と一緒にいる時間なら、どれだけ長くても足りないくらいです」

二人は再び歩き出した。

朔が気づいていないだけで、彼らの約五十メートル後ろでは、陽希がスマートフォンを構え、二人の後ろ姿をパシャパシャと写真に収めていた。

「いいぞいいぞ」と陽希は独り言をつぶやいた。「この写真は壁紙に使えるな」

彼の傍らには結月が立っていた。薄紫色のワンピースに身を包み、手にはピクニックバスケットを提げている。

彼女は朔と陽葵の後ろ姿を見つめながら、静かな表情を浮かべていた。

「ヤキモチ焼かないの？」

結月は彼を一瞥した。

「ヤキモチを焼いてどうなるの？ヤキモチを焼いたら、何かが変わるの？」

「変わらないな」

「だったら、どうして私がヤキモチを焼く必要があるの？」

陽希はスマートフォンを下ろし、結月の横顔を見つめた。

「神城さん。君は本当に、ある人に似ているよ」

「誰に？」

「俺の妹に」

結月は眉をひそめた。

「どこが？」

「意地っ張りなところがさ。この人だと決めたら、絶対に手を放そうとしない」

結月はそれを否定しなかった。

彼女はただ、遠くを歩く朔の後ろ姿を見つめ、静かにこうつぶやいた。

「違うわ。彼女は真っ直ぐに突き進める。でも私は、待つことしかできない」

陽希は何か言おうと口を開きかけたが、結月の瞳に宿る光を見て、言葉を飲み込んだ。

それは、慰めを必要とするような光ではなかった。

それは――何かをじっと待ち続ける、強い意志の光だった。

公園の別の片隅。一番大きな桜の木の下で、詩織はレジャーシートに座り、目の前にイーゼルを立てていた。

彼女が描いているのは、桜だ。

木全体に咲く桜ではない。ひらひらと舞い落ちる、たった一枚の花びらだ。

空中でくるくると舞う花びら。それを透かして照らす太陽の光が、葉脈の模様までを鮮やかに浮かび上がらせていた。

キャンバスの上に描かれたその花びらは、まるで生きているかのように見えた。

「月乃森さん」

詩織は顔を上げた。

目の前には、結月が立っていた。

「神城さん」

「何を描いてるの？」

「花びら」

「どうして一枚だけ？」

「一枚の花びらを描くのは、一本の木を描くよりもずっと難しいから。一本の木にはたくさんの花びらがあって、一枚多くても少なくてもわからない。でも、たった一枚の花びらを描く時は――その細部のすべてが、とても重要な意味を持つから」

結月はその絵を見つめ、しばらくの間沈黙した。

「それって、朔のこと？」

詩織は答えず、ただ静かに筆を走らせ続けた。

結月は彼女の隣に腰を下ろし、遠くの桜の木を見つめた。

二人の少女は黙って隣り合い、どちらも言葉を発することはなかった。

遠くでは、朔と陽葵が桜の雨の中を歩いている。

陽希は写真を撮っている。

詩織は絵を描いている。

結月はそれを見つめている。

春が、もうすぐ過ぎ去ろうとしている。

だが、いくつかの事柄は、まだ始まったばかりだった。