第七十九章：二つの絶望
七十九章です。
サン・ガレ城が陥落したその日…帝国軍は遅くまで勝利の美酒に酔っていた。その重厚な石畳を、近衛特殊任務中隊五百の軍靴は、不揃いな音を立てて叩いて帰路についた。
その先頭を歩くのは、中隊長レイン・フィールド中尉だ。
勝利に沸く他部隊の歩兵たちが上げる歓声は、敗北の汚名を着て帰還するレインへの嘲笑のように響いた。レインは泥に汚れた軍刀を握りしめ、前だけを見据えて歩く。だが、背後に続く五百人の部下の視線が、毒を塗った針のように彼女の項に突き刺さっていた。
「……中隊長、ロイド中佐殿がお待ちです」
副官の声に、レインは小さく頷いた。
五百人の命を預かりながら、わずか二百の守備兵に足止めを食らい、任務を全うできなかった。その事実が、彼女の華奢な背中に、鉄の塊のような重圧となってのしかかっていた。
城の一室、薄暗い灯火の下で地図を睨むロイドの前で、レインは震える膝を隠すように直立不動で立ち、中隊長としての『敗北』を申告した。
「……報告いたします。近衛特殊任務中隊、ヤプールの城塞攻略に失敗致しました。敵の守備兵を崩せず、撤退いたしました。ロイド中佐、申し訳ございません。全ては指揮官である私の、……私の無能ゆえです」
その声は、自分を責め苛む苦痛に掠れていた。
ロイドは書類から目を上げ、憔悴しきったレインの瞳を見つめた。その瞳に映る絶望を、彼は誰よりも深く理解していた。だが、今の彼は一万五千を預かる軍司令官代行、ロイド・中佐なのだ。
「報告ご苦労……レイン中尉。そう気を落とすな。要塞攻略は本来、守備兵の十倍の兵力をもって当たるのが鉄則だ。敵の指揮官、従騎士ウォールという者は中央守備隊所属の兵士だったという…普段は関所を守っているような者だ。戦場では誰がいつ英雄になるかわからん…稀に優秀な原石が紛れ込んでいることもある。今回、君はその才能が開花する瞬間に立ち会ったに過ぎない」
事務的な、上官としての慰め。それが今のレインには、死刑宣告よりも冷たく響いた。
「……ですが、腹心であった随伴兵ヴァル・ヌル曹長が私を庇って負傷しました。現在ティアが傍で介抱しております」
「そうか。それは気の毒だったな……。中隊長として、隊員の労苦を労ってやるといい」
「……はっ。失礼いたします」
レインは無機質な敬礼を返し、おぼつかない足取りでその場を去った。ロイドは、彼女の細い肩が震えているのを見逃さなかった。
（すまない、レイン……。君の初戦を勝利で飾ってやれなかったのは、私の不徳だ。君をこの泥沼に引きずり込み、こんな言葉しかかけられない……だからわかってくれ、これで残酷な現実を直視して軍を抜けるんだ）
握りしめたロイドのペンが、パキリと音を立てて折れた。
（自分は、中隊長として……無能なのではないか？）
城の回廊を歩きながら、レインの心には黒い霧が立ち込めていた。
名門フィールド家の令嬢。父は北部方面の最高権力者。その威光を背負い、エリート部隊である近衛を率いている自負があった。自分に付き従う隊員たちは、自分の指揮を信じているはずだ――そう信じたかった。
自部隊が待つ天幕に近づいたとき、内側から漏れ聞こえてくる野卑な笑い声に、レインは足を止めた。
「しかし、俺たちもとんだ貧乏くじだよな！ 北部総督閣下のお嬢様のお守りをさせられるなんてよ！」
心臓が、跳ねた。
「ああ、ヴァル曹長がまさかご自分の体を張って守るとはな。曹長があのお嬢ちゃんを庇わなけりゃ、怪我一つせずに済んだだろうになぁ」
「何言ってんだ！ あのお嬢様が万が一負傷してみろ。この部隊は即座に潰され、俺たちなんて一生、日の目を見る機会はないんだぞ。曹長は俺たちの『地位』のために体を張ったんだ！」
レインは動けなかった。暗闇の中で、全身の血が凍りついていくのを感じた。
「ま……あの無能なお嬢ちゃん、身体だけは一人前に魅力的だよな。あの白くて柔らかそうな肌を一晩拝めるってんなら、どんな死地にも赴くんだけどな～！」
「違いねぇ！ガハハハハ！！」
「俺、今日の帰路に着く間、ずっと鎧の隙間から見え隠れする中隊長殿の項を見ていたんだよ」
「あぁ、俺も俺もー」
天幕から漏れる下卑た笑い声。それは、レインが信じていた「中隊長としての絆」が、単なる「高級な飾り物の保護」であり、自分に向けられていた敬意の正体が「性的な対象としての品定め」であったことを証明していた。
彼女は、兵士たちの士気を高めるための「旗」ですらなく、ただの「便利な、壊してはならない性的な器」でしかなかったのだ。
レインは天幕を素通りし、ヴァル・ヌル曹長が横たわる医務天幕へと向かった。
そこには、ヴァルの恋人であり、レインの身の回りの世話を焼いてくれるティアが寄り添っていた。
「中隊長……」
ヴァルが、蒼白な顔を上げ、無理に口角を上げた。その額には、痛々しい包帯が巻かれている。
「中隊長、戦場には『機』というものがあります。必ずどこかで、王国の反攻作戦が実行されるでしょう。その時こそが、我らの泥を濯ぐ機会となります。……どうか、顔を上げてください」
それは、レインが今日聞いた中で唯一の、打算のない、純粋な励ましだった。中隊長として認められたいともがいていた彼女にとって、ヴァルだけが本当の「部下」であり、「戦友」だった。
「……ありがとう、ヴァル。……ゆっくり、休んで」
レインはティアに後を託し、逃げるように自分の天幕へと戻った。
だが、その夜。ヴァル・ヌル曹長は、眠るように息を引き取った。
検死の結果は、頭蓋内出血。負傷した際、外部に血は出なかったが、脳の中でゆっくりと血の溜まりができ、それが彼の命を内側から押し潰したのだ。
朝、霧の立ち込めるサン・ガレ城で、レインはティアの絶叫を聞いた。
ティアとヴァルは、この戦争が終わったら結婚する約束をしていたという。ティアはヴァルの遺体に縋りつき、正気を失ったように泣き叫んでいた。
レインは、その光景を遠くから見つめることしかできなかった。
（私のせいだ。私が……あそこで何もできず、ただ守られるだけのお飾りだったから、ヴァルは死んだ。ティアの幸せを、私が殺した）
天幕から響く隊員たちの、昨夜と変わらぬ下卑た笑い声。
医務天幕から響く、一人の女性の、魂を削るような泣き声。
レインはその場に立ち尽くし、自分の手のひらを見つめた。
白く、傷一つなく、そして何の意味もなさない。
「……私は、何なの……？」
その呟きは、勝利の喧騒に呑み込まれ、誰にも届くことはなかった。
近衛特殊任務中隊長、レイン・フィールド。少女の心は、サン・ガレ城の冷たい朝霧の中で、二度と戻らぬ闇へと沈んでいった。
一方その頃………。
王都アルブールの王宮深く、白磁の円卓を囲む四人の男たちがいた。
アルブール国王は、手元の報告書を満足げに放り出し、背もたれに深く体を預けた。
「ふむ……ディートリヒは見事にやってくれたな。サン・ガレ城を空にし、一万八千の精鋭をほぼ無傷で撤退させるとは。民の避難も完璧だ。帝国軍は今頃、空っぽの城で羊の丸焼きでも食うておるだろうよ」
国王の快活な笑い声が室内に響く。
親衛隊長アインザックは、鋼の如き腕を組み、厳格な表情をわずかに緩めた。
「左様でございますな。ディートリヒ団長もさることながら、民が整然と動いたのも王の御徳ゆえ。帝国の鼻を明かしてやりました」
魔大師シリウスも、指先で水晶を弄りながら、瞳を細める。
「戦術的には負けておりますが、戦略的には我が方の完勝。帝国軍参謀のロイド中佐とかいう小僧、今頃は計算狂いに歯噛みしていることでしょう」
「して、シリウス。……『秘策』の状況はどうか？ オルダ殿たちは動いているのか？」
国王の問いに、シリウスは確信に満ちた笑みを浮かべた。
「はっ。現在、アンジュを迎えにやっております。間もなく我が国の最強戦力が揃うことでしょう」
国王は立ち上がり、窓の外に広がる平和な王都を眺めた。
「世界最強クラスの魔導師エルキア殿、軍神と呼ばれたガナーブ殿…あ、今はオルダ殿と名乗っておったな。そして死をも克服した『不死の王』りっちゃん……。この三つの力が揃えば、帝国の十万の兵とて吐息で吹き飛ばせる。もはや戦ですらない。……一方的な掃除よ！」
国王の足取りは軽く、鼻歌すら漏れそうなほどに「ウキウキルンルン」としていた。
だが、その楽観に水を差すように、サーガイルが眉をひそめて口を開いた。
「父上……。彼らがそのように都合よく、我が国の天秤を支えるために戦地へ向かってくれますかな？ 彼らは国家に忠誠を誓う騎士ではなく、個の理で動く怪物たちです。我らが見返りに何を差し出そうとも、気分一つで去るやもしれませんぞ」
「何を言うか！ サーガイル」
国王は不機嫌そうに振り返った。
「戦火が広がれば、彼らの安住の地であるヤプールの北集落も蹂躙されるのだ。家を焼かれ、民を殺されるのを黙って見ているはずがなかろう。彼らは、戦わざるを得ん状況に追い込まれておるのだ。断るはずがない！」
国王の言葉には、どこか自分を納得させるような強引さが混じっていた。
その時、重厚な扉が「バン！」と乱暴に開け放たれた。
現れたのは一人の秘書官だった。その顔面は蒼白を通り越して土気色に染まり、全身が小刻みに震えている。
「申し上げます！！ 申し上げます！！」
「なんじゃ、騒々しい。オルダ殿が到着したのか？ アンジュも一緒か？」
国王はまだ、笑顔を崩さずに問いかけた。
だが、秘書官は床に膝をつき、絞り出すような声で絶望を告げた。
「い、いえ……。予定通り、アンジュ殿がオルダ殿一行と合流……いたしましたが……ッ」
「どうした、はっきり申せ！」アインザックが雷鳴のような声で促す。
「オルダ殿は……アンゾールマでの事件により、足を骨折して重症！ 現在、松葉杖をついた状態です！ エルキア様は魔力の過剰行使による衰弱により、もはや戦える状態にあらず……療養のため、エルフの国へ帰還されました！！」
「……なんじゃと……？」
国王の顔から血の気が引いていく。シリウスの手から杖が滑り落ち、乾いた音を立てた。
「そ、それではりっちゃんは！？ 不死の王は！？ウサギのぬいぐるみはどうしたのだ！？」
秘書官は涙を流しながら、信じがたい報告を続けた。
「……りっちゃんこと、ウサギのぬいぐるみは……アンゾールマの事件の後、修復不能なほどに破れ去り、廃棄されたとのことです！！」
「な……なななな……なんじゃとぉぉぉぉぉ！？」
国王の絶叫が、王城の天井を突き抜けるように響いた。
ウキウキと踊っていた足はガタガタと震え、膝から崩れ落ちる。
「世界最強のエルフが…療養で戦線離脱……？不死の王が……廃棄された……？ 軍神が……重症だと……？」
「馬鹿な……あり得ん！ あの『怪物』たちにそのようなことがあるものなのか！？」
アインザックは拳を壁に叩きつけた。石壁に亀裂が走るが、そんな痛みなど誰も感じていない。
「アンゾールマ…アエゾス事件……」サーガイル王子が、呪文のようにその名を呟いた。「何か禁忌の魔導実験により生み出されたモンスターとの壮絶な戦いだったと聞いております。それだけの死闘だったというわけですよ、父上…。帝国軍はそれを見越して侵攻してきたことも考えられますね……」
シリウスは水晶を落としそうなほど震える手で握りしめている。
「あ、アルト殿やラッシュ殿……アンジュはどうした？ 彼ら若い戦力も……」
「ラッシュ殿は無事ですが、アルト殿は死闘の後、精神が不安定になっていると聞いております……」
四人の男たちの顔に、かつてない濃密な絶望の色が立ち込めた。
サン・ガレ城を捨ててまで温存した一万八千の騎士団。だが、それらを束ねて帝国を押し返すはずだった「最強の矛」は、もはやこの世のどこにも存在しなかった。
「……負ける…負けてしまう…」
国王は虚ろな目で、床に転がった報告書を見つめた。
「戦が始まる前に……余は、全てを失うておったのか……」
王城を包む夕闇は、先ほどまでの美酒の味を、泥水よりも苦いものへと変えていった。
「父上…。少しばかり彼らに頼り過ぎていたのかもしれません。」
「そうじゃな…イグーロ公国での護衛、アンゾールマ国の流通経路の確保…その結果、我らは何より大切にしなければならなかった剣を粗末に扱い、折ってしまったということだな…」
国王は目を閉じて深く息を吸い込み、重い口を開く。
「よかろう…、彼らを国賓待遇で丁重にもてなすのだ、彼らのこれまでの労苦を最大限労ってやろう」
国王は目を見開き叫ぶ。
「すぐに、サン・ガレ城に騎士団の総力戦を行うよう使者をだせ。アインザック、シリウスよ、一度の戦いでこの戦争は終わらぬ、我らも出陣の用意を。これ以上他人に任せてはおけぬ。民を、国土を守るのだ！」
七十九章読んでいただきましてありがとうございます。実はレインと戦った相手、第一部に登場しています。
