ンードラロギア

第六十七章：蜂蜜で固めた絆

六十七章です。

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不夜城のVIPルーム。アルトとラッシュが部屋に戻った時、そこにはまだ、張り詰めたような緊張感が漂っていた。

「――ですから、その物流ルートの確保は、市民の生活水準に直結するのです。オルダ様、妥協は許されません」

「……ふむ。おまえさんの言う通りだ、プリム…。だが、既存の商会との軋轢はどう処理する？」

仮面の下から響くプリムの声は、鋭く、理知的で、澱みがない。隣に座るオルダと、今後のアンゾールマについて、激しい議論を戦わせていた。

（すごいなぁ……）

アルトは、そのやり取りを少し離れた場所から、感嘆の吐息とともに見つめていた。オルダの話は、アルトにとってはいつも難解なパズルのようで、頭が痛くなる。それを対等に、いや、それ以上に熱心に打ち返しているプリムの姿は、アルトの目には神々しいほどの「尊敬の対象」として映っていた。

「……？ どうしたの、アルト君。そんなにじっと見て」

「あ、いや。プリムさんって、本当にかっこいいなと思って」

アルトの屈託のない称賛に、プリムは仮面の下でわずかに頬を赤らめた。

「そんなことないわ…私にできるのはこんなことくらいだもの…」

「おい、アルト。こっちは時間がねぇんだ…悪いが向こうで待っててくれ」

「ごめんなさい、アルト君」

「はーい」

アルトはラッシュとエルミア、りっちゃんが集まっているソファに腰かける。

「そういえば、エルミアさん……じゃなくて、アグリさん」

アルトは、部屋の隅で優雅に佇む『エルミア』に声をかけた。

「……『アグリ』でいいわ。誰かさんと一文字違いの名前（エルキア）の方が、貴方にとっては呼びやすいのでしょうね？」

「アグリ」と名乗る彼女――その正体であるエルミアは、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「いえ！ そういうことではないんですが……まだ新しい名前に慣れていなくて」

「ふふ、いいわ。……ところでアルト君。例の『マッサージ』、あれからやったのかしら？」

アルトは一瞬、きょとんとした後、元気に頷いた。

「はい！ 帰ったその日の晩にやりました。エルキアも『身体が軽くなった』って喜んでくれましたよ」

「……そう。それは良かったわ」

アグリは、窓の外の夜景に視線を移した。その瞳には、かつてない複雑な色が混ざっている。

「私ね……エルキアさんには、さんざん憎たらしいことを言ったけれど。実はあの人のこと、嫌いじゃない……いえ、好きだなって思ったのよ。私とどこか似ていて、放っておけない感じがして。きっと、良いお友達になれると思うわ」

「えっ……！？ そうなんですか？」

アルトは目を輝かせた。自分の大好きなエルキアと、目の前のエルミアが仲良くなれる。これほど嬉しいことはない。

「うん、エルキアもきっと喜ぶよ！」

「ふふ。……『応援しています』って、彼女に伝えておいて。……貴方のことも、ね」

「？ ……うん、わかった！」

アルトには、その言葉の真意――『本命』に譲ることにした――ということなど、微塵も分からなかった。

話題は、先ほど起きた「暴漢騒ぎ」に移る。

「そういえば……りっちゃん、凄かったのよ！ こんなに可愛い格好なのに、魔法で一瞬で暴漢をやっつけちゃうんだから」

アグリが、アルトの脇に抱えられたウサギのぬいぐるみを指差した。

『ふふん、アグリよ。もっと我を褒め称えよ。我は主様の主命を見事果たしたのだ。……この程度、赤子の手をひねるより容易いことよ』

不死の王の念話が、不遜に響く。アルトは感心しながら、ぬいぐるみの頭を撫でた。

ラッシュはグラスを傾けながらりっちゃんに訊ねる。

「なぁ、りっちゃん。その暴漢っていうのは、どんな奴だったんだ？」

『……ただの麻薬中毒者（ジャンキー）だな。目が濁っていた。麻薬欲しさに誰かに利用されたか、あるいは単なる暴発か……。真相は泥の中だが、この街の病根は深いぞ、ラッシュ』

「……麻薬、か」

アルトの顔が少し曇る。その様子を見ていたアグリが、話題を変えるように切り出した。

「さっき聞いた通りだけど、明日この国を旅立つの。どこの国に行くかは、今は言えないけれど……落ち着いたら、必ず皆さんに手紙を送るわ」

「うん…手紙が届くの待ってます…また皆で楽しく会えるといいよね」

そう言うとアルトは、吸い込まれるようにプリムを見つめた。彼女がこの街で背負っている孤独が、急に巨大な影のように見えたからだ。

「おい、アルト。どうしたんだよ、急に黙り込んで」

ラッシュが、アルトの肘を小突く。

「……いや。もっと、プリムさんと話がしたいなーって。……そうだ！」

アルトはパッと顔を上げると、まだ難しい顔をして書類を見ていたオルダの元へ駆け寄った。

「オルダ、もう話はいいよね！？ ちょっと、プリムさんを借りていくよ！」

「……えっ！？ ア、アルト君……？」

「おいおい、アルト！ プリムさんは忙しいんだぞ？」

驚くプリムとラッシュを余所に、アルトは強引に彼女の手を掴んだ。

「ちょっと、外に遊びにいこ！ オルダ、あとの仕事はテイゲンさんと一緒に手伝ってあげて！」

「……まったく、しょうがねぇ野郎だな」

オルダは呆れ返りながらも、その口元には温かな笑みが浮かんでいた。

「……わかったよ。プリムさん、今夜はもう店じまいだ。アルトに付き合ってやってくれ」

プリムは、仮面の下で大きく目を見開いた。

「……っ。……すぐに、着替えます。少しだけ、待っていてください」

彼女は、弾かれたように奥の部屋へと向かった。

（……いつか、こうして。私を檻から外の世界へ連れて行ってくれる人を、待っていた気がする……）

着替えを終え、仮面を外し、フード付きのマントで顔を隠したプリム。その手を、アルトが迷いなく引いていく。

不夜城の冷たい廊下。けれど、握られた手のひらから伝わるアルトの体温は、眩しいほどの熱を持っていた。

「はい！ どうぞ！」

不夜城の香水の香りが漂う空間を抜け、四人と一匹が辿り着いたのは、裏路地の屋台だった。

「これ。熱いから気をつけて！」

アルトが差し出したのは、蜂蜜がたっぷりと注がれた、揚げたての菓子だ。

「アルト……お前これ好きだなぁ。……あ、プリムさん、無理しなくていいですからね？ こんな安っぽいもん……」

ラッシュが心配そうに見守る中、プリムはおずおずとその菓子を口にした。

「……ふふ。……甘い。……美味しい。……本当に、脳が溶けてしまいそうです」

フードの奥から、鈴の音のような笑い声が零れる。仮面のない彼女の横顔は、不夜城の秘書官ではなく、ただの年相応な少女のものだった。

「でしょ？ これを食べながら話したかったんだ。……僕が、この街に来るまでに会ってきた、たくさんの『友達』の話を」

そこから、アルトの思いつきのような独演会が始まった。

ヤプールの北集落でのエルキア、毒舌だけどかわいいりっちゃん、いつもニコニコなエネアウラ。ヤプールの村の村長、オートン先生、塾の仲間たち。サーガイル王子にアンジュさん、アルブール国王。ラッシュお気に入りのルリちゃん。イーグロ公国の人々や、マーク……『笑顔の家族』の皆のこと。

プリムは、その話を一言も聞き漏らさないように、とても幸せそうな、けれどどこか羨望の混じった眼差しで聞いていた。

「……羨ましい。……本当に、眩しいです、アルト君。君の周りには、そんなにたくさんの光があるのですね。……私には、そんな世界は、一生かかっても手が届かない場所にある気がして……」

アンゾールマの未来を背負い、誰にも本音を言えず、仮面の下で独り泣いていた聖女。彼女にとって、アルトの語る「ただの友達」という絆は、どんな魔法よりも奇跡に近いものだった。

「そんなことないよ、プリムさん」

アルトは、隣に座るプリムの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「そんなの、明日からだってできるよ。……ううん、明日まで待たなくていい。……今日、今この瞬間から、僕たちは友達だ。そうでしょ？」

アルトは、蜂蜜でベタついた小指を差し出した。

「ほら、りっちゃんも、ラッシュも、エルミアさんも。……みんな、君の友達になりたくて、ここにいるんだよ」

「……友達。……私が、君たちの？」

「そうだよ。……プリムさん、ゆびきりしよ？」

アルトが、りっちゃんの手を動かして彼女の指に触れさせる。

「……あ、……はい。……はい……っ！」

小指と小指が絡まる。そこにラッシュの掌が重なり、少し照れくさそうにアグリも手を重ねた。中心には、不死の王の小さな手。

「よし！ これで僕たちは、世界一甘い『友達同盟』だ！」

プリムの頬を一筋の涙が伝い、蜂蜜の甘さと混ざり合う。

それは、彼女が「役割」という鎧を脱ぎ捨て、一人の少女として世界と繋がった、初めての瞬間だった。

「あ！ あれやろうよ！」

アルトが大きな空き袋を見つけ、土手へと駆け出した。

「プリムさんもきてー！」

「え……？ 何をするんですか……？」

「こうするの！」

アルトが袋をソリ代わりにし、一気に土手を滑り降りる。

「きゃああああ！！」

勢い余って転がり、草むらの中で重なり合う二人。

「あはは！ プリムさん、草だらけだ！」

アルトは笑いながら、プリムを助け起こした。

「プリムさんがやってること、僕にはできない。みんなのために凄いことをしている。……でもさ、みんなのためじゃない、自分のためにしたいことも必要だよ。そうしないと息がつまるよ。そういうこと、考えたことないの？」

アルトの差し伸べられた手。その笑顔は、あまりに無垢で、あまりに眩しかった。

「……っ。……それは……今は秘密、です」

（…言えない。……なぜかアルト君に私の夢を言うことができない……）

「そっかー！ じゃあ、いつか教えてね！」

アルトの横顔を、プリムは静かに見つめていた。

（……この人を、守りたい。……この人が笑っていられる、世界を守りたい）

その決意が、十年の歳月をかけて彼女を「聖女」へと変えていく。

その決意が、彼女を一人、孤独な高みへと押し上げていく。

「あ、アルト君。頬に、蜂蜜がついていますよ」

「え？ どこどこ？」

「ふふ、じっとしていてください。……はい、取れました」

プリムの指が、一瞬だけアルトの頬に触れた。

（温かい……）

そう思ったのも束の間…。

「あむっ！」

アルトはプリムの指ごと蜂蜜を頬張る。

「きゃっ！」

「ん…あ！ ありがと！」

「……いいえ」

（ああ、やっぱり……この人は、傷だらけの私の手を見ても怖がらない。私をただの一人の人間として扱ってくれる……。それが、何よりも嬉しい）

『お嫁さんになりたい』

いつか、この人に言える日が来るだろうか。

世界の理を歪めてでも叶えたい「わがまま」が、彼女の胸の奥底に、小さく、けれど消えない火種として宿った夜だった。

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六十七章読んでいただきありがとうございます。

プリムにとって、今までの人生で一番甘いものになった瞬間を描きました。