第百三十六話：地下室に差し込む光、崩れ落ちる剣
百三十六話です。
枢密院議長の執務室、ヒョーバルはマクシミリアンに報告する。
「なんと！？ エルキアの生家に、リニュイェル達の研究結果が眠っているというのか！」
マクシミリアン議長は、驚愕のあまり椅子から立ち上がった。ヒョーバルは真っ直ぐに議長を見据え、力強く頷く。
「はい。議長もその歴史的瞬間の証人として、ぜひ立ち会っていただきたいのです」
「わかった！ すぐに行こう。これは里の、いや世界の運命を変えるかもしれん……！」
二人が急ぎ足で外へ出た瞬間、冷ややかな風と共に、不吉な黒煙が視界を遮った。エルキアの生家がある方向、里のはずれから、天を衝くような黒々とした煙が立ち昇っている。
「……嫌な予感がします。一足先に行きます！」
ヒョーバルの瞳が鋭く据わった。彼は議長の返事を待たず、地面を爆ぜるような勢いで全速力の疾走を開始した。
（マスター、リーンネェム様……無事でいてください！）
生家に辿り着いたとき、そこは阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。野次馬が集まり、警備隊が必死に叫んでいる。
「ゴォォォォーーーーーッ！！」
不気味な重低音を響かせ、巨大な火柱がのたうっていた。周囲の酸素を狂ったように吸い込み、凄まじい上昇気流を生じさせた炎の渦――「火災旋風」だ。
「ええい！！ 消火活動はどうなっているのか！？」
ヒョーバルの怒号に、警備隊員が震えながら答える。
「わずかな放水では、熱を奪うどころか蒸気となって弾かれるのです！ 大型放水機を要請しましたが、この区画の細い道を通るのに時間がかかっていて……！」
「待っていられるか！ いいか、今すぐ周囲の者を全員避難させろ。半径五十メートル以内には誰も入れるな！」
「何をするおつもりですか！？」
「あの火柱を……旋風の根元で魔力を爆発させて、内側から霧散させる！」
ヒョーバルは防火用の井戸へと猛進した。
「そんな！ 無茶言わんでください！ 爆心地の熱量は数千度を超えます、ただでは済みませんぞ！」
必死に止めようとする隊員たちの腕を、ヒョーバルは人外の剛力で振りほどいた。桶の水を頭から被り、全身を濡らす。そこへ、遅れてマクシミリアン議長が駆けつけた。
「ヒョーバル！ 落ち着くのじゃ！ その特攻は自殺行為に等しい！」
「議長！ マスターとリーンネェム様はあの地下室に居るのです！」
ヒョーバルは濡れた軍服から早くも蒸気を立ち昇らせながら、叫んだ。
「魔力による『爆風消火』……これなら、衝撃波は横に広がり、地下への熱影響もありません！ 地下の酸素が尽きる前に、これしか道はない！」
「そうではない！ お主の身体が持たんと言っておるのじゃ！」
「我がマスターと、里の未来であるリーンネェム様が、あの下で私を待っているのです。軍人の誇りに賭けて――この道、私がこじ開けるッ！！」
議長の静止を断ち切り、ヒョーバルは猛り狂う火柱へと突入した。
ヒョーバルの身体は放水されているものの、水分は瞬時に蒸発し、視界が白く染まる。髪が焼ける異臭がし、筋肉が熱で悲鳴を上げる。だが、彼は止まらない。旋風の最も激しい吸気口、その「核」となる地点へと到達した。
「おおおおおおおぉぉぉぉッ！！！」
ヒョーバルは全身の魔力回路を逆流させ、一気に外部へと解き放った。
――魔力、指向性爆砕！！
瞬間。
生家の跡地を中心に、世界が真っ白に塗りつぶされた。巨大な衝撃波が同心円状に走り、火災旋風の構成要素である「炎」と「熱気」を文字通り物理的に吹き飛ばす。旋風の足元から酸素が力技で奪い去られ、数瞬、そこには静寂と「空白の空間」が生まれた。
爆風が収まった後。
黒焦げた大地の中央、立ち込める白煙の中から現れたのは、ボロボロになった軍服を纏い、全身から凄まじい熱気を放ちながらも――力強く立ち、地下へ続く扉を乱暴に手をかける一人の「剣」の姿だった。
地上で吹き荒れた紅蓮の嵐が、一人の男の命懸けの咆哮によって霧散したその頃。
地下十二畳の閉鎖空間は、静まり返った絶望に支配されようとしていた。
ガァァァァァンッ！！
頭上から響いた、鼓膜を劈くような不吉な金属音。それは地下室の入り口を守っていた重厚なハッチが、外からの熱に焼き切られ、あるいは衝撃によって外れ落ちた音だった。
「……地下へ続く扉が、外れた……？」
スイの指が、持っていた空の薬品瓶から力なく離れた。前髪の隙間からのぞく瞳は、恐怖と酸欠による混濁に揺れている。彼女にとって、それは自分たちが唯一世界と繋がっていた絆が、物理的に断たれた音に聞こえていた。
「くっ……ジリ貧ね。リーンネェム、酸素の備蓄は……？」
エルキアが酸素を生成するフラスコを覗き込むが、反応は既に衰え、わずかな気泡が寂しく弾けるのみだった。
「これが最後の一滴よ……。インクも、漂白剤も、もう何もない」
リーンネェムの声は、かつてないほど掠れていた。巫女として、この地下室を包み込む「内圧」を必死に維持し続けてきた彼女の魔力も、底を突きかけている。薄れゆく視界の中で、彼女は祈るように手を組んでいた。
「悔しいわ……！ ようやく、ようやくお父さんたちの想いに……世界の真実に辿り着けると思ったのに。こんな暗闇で終わるなんて……！」
両親が命を懸けて遺した真実。それを誰にも告げられぬまま、自分もまた灰になる。その屈辱と、両親に対する申し訳なさが、彼女の喉を熱く焼き、涙を堪えるために唇を噛む。
だが、その時だった。
ギィィィ……ッ、バキィッ！！
歪んだ金属の扉が、外側から凄まじい力でこじ開けられた。隙間から流れ込んできたのは、煙の混じった、しかし紛れもない「外界の空気」だった。
「――マスター！ リーンネェム様！ ご無事ですかっ！？」
逆光の中で、その男は立っていた。
いや、立っているのが不思議なほどだった。かつての美しい軍服は焼け焦げてボロ布のようになり、肌は煤と血で汚れ、髪からはまだ消火に使った水蒸気が白く立ち昇っている。
「ヒョーバル……様……？」
その姿を見た瞬間、リーンネェムの心の中で張り詰めていた糸が、音を立てて切れた。彼女は両手で口を覆い、溢れ出す涙を止めることができなかった。
「ヒョーバル様！！ ああ、ヒョーバル様……！！」
駆け寄ることもできず、その場に崩れ落ちるようにして泣きじゃくる巫女。スイもまた、震える声でその名を呼んでいた。
エルキアだけが、一歩、また一歩と、煤まみれの元部下へと歩み寄る。その瞳には、彼を信じていたという誇りと、それ以上に、彼をここまで追い詰めた事態への激しい動揺が滲んでいた。
「アンタ……その体……。バカね、どれだけ無茶をしたのよ……」
エルキアの手が、ヒョーバルの焼け焦げた肩に触れようとして、止まる。あまりにも酷いその姿に、どこを触ればいいのかすら分からなかった。
ヒョーバルは、主の無事な姿をその瞳に焼き付けると、強張っていた表情をようやく、わずかに緩めた。煤に汚れた顔の中に、白く輝く歯が覗く。
「……なんの……これしき。軍人が、主を守るのに、理由など……。……ご無事で、よかっ……た……で……す……」
「ヒョーバル！？」
言葉が途切れると同時に、大樹のような彼の身体が、支えを失ったように崩れ落ちた。
エルキアは反射的にその身体を抱きとめようとするが、大男の質量を支えきれず、共に床に膝をつく。
「ヒョーバル！ 目を開けなさい！ 命令よ！ 私達はまだこんなところで終われないって言ってるでしょ！！」
エルキアの叫びが、かび臭い地下室に虚しく響く。
地上の火は消え、真実は守られた。しかし、その代償はあまりにも大きく、彼女たちの手元に重く横たわっていた。
百三十六話読んでいただきありがとうございます。
ついに……ついにやってくれました、ヒョーバル！「むっつり助平な筆頭軍人」に成り下がっていた彼が、今回は文句なしの「真の英雄」でした。
ううむ…かっこ良すぎるぞ、ヒョーバル！安堵の笑みを浮かべて倒れ込む姿には、執筆しながら思わず目頭が熱くなりました。
さて、命懸けで守り抜かれた「リニュイェルの遺言」には、一体何が記されているのか。そして、ヒョーバルが命を削って繋いだこの一歩が、エルフの里にどのような激震をもたらすのか。
物語はいよいよ、世界の核心へと突き進みます。
