ゼロから嗜む、文明作り！

無煙火薬ですわ

　さて、では、３分サイエンスの始まり。

　私は有名な曲を鼻歌にしながら、混酸を作る。

　ちょっと熱が発生するので、注意しながら混ぜる。

　あんまり温度が高くなるとガラスが割れるから。ガスもでるし。

　アリシアに毒耐性みたいな便利特性はない。

　で、できあがった混酸。ここに綿を浸す。

　綿をつまんだメグが首を傾げた。

「ん？　なに、これ綿？　しかもなんか・・・・軽くない？」

「これ、パンヤですわよ」

「えっ、パンヤ!?」

「本当はコットンも欲しいのですけれど」

　すると、カグヤが重要なことを言い出す。

「コットンなら、ずーーーと東の方に、あるんだけどな」

「有るんですの!?」

「んだ。今度採ってきてあげよう」

「それは有難いですわ！　――地球では一般的にこれから作る無煙火薬には、コットンが選ばれるんですのよ」

「え・・・・まって、地球の火薬はコットンだったの？」

「そう。拳銃とかの火薬って元は、コットンなんですわ」

　スギタさんが、ぽかーん

「服の材料が・・・・なんでそんなことになってるんだ」

「炭素の塊だからですわ。あとエステルを含むので、ニトロ化するんですの」

　メグが頭を抱えた。

「うん、わからない！」

　メグが背負っていた弓を、ベンベン弾きだした。

　だんだん上手くなって、最近は弦の握る場所を変えて音階作ったりしてる・・・。

「アリシアさん、たまに人知を越えていくー」

　すると、カグヤが神妙な面持ちになった。

「メグ」

「ん、なに～？　カグヤ～」

「メグを人類の知恵の代表みたいな言葉は、人類に失礼だ」

「カグヤ!?　メグちゃんと同レベルのカグヤに言われると、メグちゃんもトサカに来るよ!?」

　メグとカグヤが、がっぷり四ツになった。やめろ、危ない薬品扱ってんだ。

　私は２人にチョップをくれて大人しくした。

　チョップで涙目になった２人に、説明する。

「とりあえず――黒色火薬に使われる炭も植物でしょう？」

「そういえば！」

　メグが「ハッ」とした。

「そしてパンヤはいい材料なんですのよね。炭も、多孔質――つまり軽い木の炭が選ばれるべきなんですのよ。実際軽い木が使われていましたわ」

「なんで・・・？」

　涙目グが、首を傾げた。

「その方が一気に燃焼するからですわ」

「あー・・・感覚的にもわかる」

「多孔質っていうのは？」

　メグだけじゃなくて、カグヤも随分銃を見たんでなんとなくわかるみたいだ。

「細かい穴だらけって感じですわね。だから軽いんですのよ」

「火薬の炭って、なんでも良いわけじゃないんですね」

　タカヤマさんも興味あるみたい。

「なのでパンヤの綿は高性能ですわ、とても軽いでしょう、これ」

「軽いね！」

「軽いほど良いなら、確かにいい選択。――パルサなんかどうだ」

　メグとカグヤが、納得して頷いた。

　バルサは、世界一軽い木だ。

「パルサは完璧ですわ。そしてバルサとパンヤノキは近縁種ですわね――なので、あれからも中々軽い繊維がとれるんですのよね。でも、普通はコットンが使われる。――パンヤやバルサの綿には、問題もあるんですのよ」

　スカスカの木が多いジャングルの奥地は、黒色火薬に向いた木だらけ。

　特にパルサや、パンヤノキがいい。

「え？」

「問題？」

「なぜ高性能なパンヤやバルサの綿が、火薬に使われていなくて、実際にはコットンが使われているか」

　スギタさんが頷く。

「確かに。なぜ使われないんだ？」

　タカヤマさんも疑問の表情だ。

「黒色火薬には、わざわざ軽い木を選んでいたんでしょう？」

「なんでなの？」

　メグも気になるらしい。

　なので、私はパンヤの実を取り出す。

「まずパンヤノキやバルサは、草ではなく木なので、大量生産に不向き」

「あー」

「しかもパンヤノキはとんでもない巨木に育つから。場所を取るし、育てるのに時間かかるもんなぁ――巨木だから、収穫も大変だし」

　ちなみに、パンヤノキもバルサの木もオクラに近い種。

　パンヤノキといい、バオバブといい、オクラ、巨大化しがち説。

　私は混酸のビーカーの上に、１房のパンヤを乗せた。

「そして何より、コイツ等の綿は軽い上にワックスが多すぎて、液体に浸からないんですのよ」

　カグヤが、混酸の上のパンヤをつついた。

「本当だ、浮いてる」

「カ、カグヤ、マジで危ないから、つつくのは止めなさい。混酸は、指、溶けますわよ」

「――えっ!?」

　慌てて指を引っ込める、カグヤ。

「しょ、食虫植物の液みたいな感じなのか――!?」

「あんなの目じゃないくらい溶けますわ、その液体は――例えるなら、毒竜の吐く溶解液くらいですわね」

「怖ッ!!」

　現代人なら、混酸に指を近づけようとすら思わないんだよなぁ。

　そして毒竜の例えで分かるとは、やはり異世界の人間だなぁ。

　メグが、混酸に浮かぶパンヤを見て言う。

「浸からないのに、どうするの？」

「で、石鹸で洗って完全乾燥させたパンヤが、こちらですわ」

　私は机の下から用意しておいた、パンヤを取り出す。

　器は陶器。

「あー、石鹸でワックスを落としたんだ？」

「ただ石鹸はアルカリなので酸を中和したりしますわ、だから洗って石鹸はきちんと落として、完全に乾かすこと。そして浸からないなら、上から掛けて浸しますわ」

　私は沢山のパンヤを別のビーカーに入れて、混酸を上から掛けていく。

「こうすれば、液体が染みて重くなってしまい、幾ら軽いパンヤでも逃げられないんですわ」

「な、なるほど！　――でも確かにこれじゃ大量生産には面倒かも」

「そうなんですわ。高級火薬って感じですわ」

　カグヤが首を傾げる。

「なんも変化ないぞ？」

「見た目的にはそうですわ。けれど中では大変化が起こっているのですのよ」

　――これ、地球でやると理化学目的以外で作ったら国に怒られるし、理化学目的でも大量に作ったらアウトなんだよねぇ。

　ちなみに開墾中に出会った若いカポックは、一箇所に集めて植林した。

　でっかいのは無理。伐採するしか無かった。ほぼ全部炭行き、スカスカすぎて建築に向かない。セメントとかの型くらいには使えるだろうけど。

　日光を得た若いカポック達は、現在すさまじく急成長中。

　というわけでパンヤを数分間、混酸に浸けて（温度も大事）、何度も洗ってよく干したパンヤをまた混酸に浸けたら、セルロースがニトロ化して、また洗ったら――

「ガンコットン――いや、ガンパンヤのできあがりっ！」

「簡単にニトロを作ってて怖い・・・!!」

「見た目は、何の変化もないけどなー」

　スギタさんがタカヤマさんを見た。

「タカヤマ、アレは本当に近代銃に使われている火薬なのか？」

「他の火薬を混ぜることも有りますが、ベースはアレ――だから戦争の時は、綿花が非常に重要視されたんですよ――というかアリシアさんの言では、パンヤなので、近代銃の火薬より強力みたいですね」

「なるほど・・・・ドラゴンを倒すためにあんな物まで作ってしまうとは・・・」

　スギタさんが、おもむろに私を見た。

　そして頭を下げてきた。

　え!?

「アリシア、俺はお前を子どもとして、どこか侮っていた――だが、お前は普通じゃない」

　ふ、普通だよ!?

「お前は異常だ」

　い、異常言わないで!?

「もうお前を侮るのを止める――導いてくれ」

「えっと・・・そんな改まられると困りますと言うか。わたくしは、これからも必要なことをやって行くだけですわ」

「そうか、そうだな――頼む」

「え・・・ええ」

　えっと、なんかスギタさんの中でパラダイムシフトが起ったみたいだけど、とりあえずガンパンヤは、使わない分は水に浸して保存する。

　そしたら、かなり安全に保管できる。

　使うときは、乾かして使う。