鉛白なんか使わせませんわ
「ふふっ。――アリシア、お前、この一瞬で何を考えた」
「・・・・えっ。いえ・・・・対等な交易をするには、どうすれば良いかと」
「対等？」
皇子が「対等」と言って、吹き出す。
「そうか対等か、くははっ。――だが、そんな目で〝対等〟と言われてもな。――さっきのお前は、まるで獲物を狙う、猛禽の目だったぞ」
「えっ!?」
いたいけなマーモットを捕まえて、この人は何を言ってるの!?
「ジャングルでこの畑を作ったのを見れば分かる。お前は天才だ。――しかも国家級の脅威になる。せいぜい帝国を、ウサギのように狩られないよう気をつけないとな。優秀な交渉役を送ろう」
それは要らない！
「そ、そうですわ。狂て――皇帝。白い陶器には興味ありますかしら？」
「ほう・・・・？ なんだそれは」
よし、まだカオリナイトを見つけてないんだな!!
「エリン、リンダ、ちょっと村まで走って、わたくしの焼いた白い陶器を持ってきてくださいまし」
「うん！」
「はーい！」
まてよ・・・？ そういえばメキシコの地質ってなんだっけ？
「皇帝、１つ質問ですわ。確か北ティファ大陸と、南ティファ大陸を繋ぐ場所には、帝国の掛けたインペリアル・ビッグブリッジがありましたわよね」
帝国大橋みたいな感じ？
あと、ビッグブリッ〝ヂ〟じゃなくて、ビッグブリッ〝ジ〟ね！
「そうだな」
「その橋から見える、南ティファ大陸の崖って何色でした？」
「ん？ 黒だが」
よし、恐らく玄武岩だ。
あの辺りは、地面が裂けた辺りだ。
火山活動が激しかった地域だ。大噴火を起こしてる場所だから、黒曜石ではないとは思う。
どちらにせよ、新しい地質ではカオリナイトはできない。
私は足元の石ころを拾う。
「ジャングルでこんな石をたくさん見ませんでした？」
「白に黒いツブツブの石か？」
「ですわ。この辺りはこんな石ばかりですのよ。水晶が沢山落ちているとか」
「聞かんな」
「何か、白い石は？ 白い川など」
「いいや、見ないな」
はい、ほぼ決定。
熱帯雨林気候の地域にカオリナイトになる石がありません、つまりカオリナイトができません。
私はコロンビアのポーズ。
――・・・あ、この時代――カオリナイト・・・・そうだ。１つ聞いておこう。
「皇帝、帝国の女性は、白粉をつかいますの？」
「ああ、そうだな――後宮の女たちもよく使う――どうした、鋭い目をして」
やっぱりここも、やらかしてるのか。
そりゃそうか、地球でも近代まで気づかれずにいたんだ。聖女の奇跡なんて治療方法があり、医療の発達していないこの世界なら、気づけるとは思えない。
「その白粉、どうやって作ってますの？」
いや、流石に皇帝にこの質問は酷かな。庶民の仕事だ、知らない可能性が高い。
「金銀の抽出で――」
「よ、よく知ってますわね、皇帝の分際で。ただ、もういいです。もうわかりましたわ」
「皇帝の分際と言われたのは初めてだぞ」
身分を言う言葉なので、身分が高い相手でも間違ってないんですぅ。
狂帝が言おうとしたのは、金銀を抽出するのに鉛を使う方法だ。
鉛に貴金属を吸着させて、そこから貴金属を取り出す。
ちなみに私は魔法で鉛を作れるので、この方法で鉛に貴金属を吸着させると、３０分後鉛が消えて、貴金属の粒だけがその場に残るというチートが使える。
水銀を使う方法もあって、こちらは鉛よりお手軽だ――非常に危険だけど。
とにかく鉛による貴金属の抽出方法をやっていて、そこから得られた物を白粉にしているなら、鉛の白粉だ。
つまり鉛白だ。
私はオルトハインに質問を１つづつ、投げ掛けていく
「貴族の乳幼児の死亡率が、平民の乳幼児より高い」
「・・・ああ」
「貴族の女性は、体が弱い」
「・・・その通りだ――お前、なにが見えている」
「特に化粧をしだすと、だんだんとやせ細り、歯茎の根本が黒くなる。手足の筋肉がまともに動かなくなっていく」
「・・・全部、その通りだ」
「今すぐ、白粉を使うのを止めさせなさい」
「――なぜだ」
「それ、愚者の毒と同じく、蓄積型の毒ですわ」
「なに!?」
護衛の騎士も前のめりになり、目を見開いている。
重金属は、だいたい人体に毒だ。
だがAグループの重金属は、人体に少しは必要だからマシ。
最悪なのが、Bグループ。
ヒ素、水銀、カドミウム、鉛。
カドミウム以外はどれも有名な毒。そして全部、蓄積型――中毒性の毒だ。
「オルトハイン、白粉を使うということは、愚者の毒を毎日飲んでいるのと同じですわ――自分を暗殺しているのと、同じ」
「――っ!?」
オルトハインの目が驚愕に見開かれる――だが、奴はすぐに真剣だが、納得の顔になった。
「そうか・・・・なるほど・・・だから貴族の女はすぐ死ぬのか。――だが、女たちの美への執着は凄まじいぞ――それこそ死んでも止めない奴がいるだろう」
「なら、わたくしが、安全な白粉を作って差し上げますわ」
私が胸を張ろうとした時、遠くから鼻をすするような声がした。
「お、おねぇちゃ～ん」
ん？ エリンの声だ・・・けど、なんか・・・・泣いてるよねこれ、どうしたんだろう？
「ああ、エリン、食器を持って・・・。――あちゃー」
エリンとリンダの手には、３つに割れた大皿が。
「ご・・・ごめんなさいぃ・・・」
「い、急いでたら木の根に躓いて」
私は顔を真赤にして泣く２人に微笑む。
「問題ないですわよ。さあこちらへ」
