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畑作りですわ

　さて、畑作り。

　ジャングルの土は、アルカリ系物質が洗い流され、物凄い酸性になってる。

「なのでスカルン鉱床から取ってきた石灰を混ぜますわ」

「カルシウムかぁ。昨日食べた貝の殻は？」

「凄く良い肥料になりますわね」

「メグちゃん当たった！　――そうだ！　リンにフォスフォライトを使わないの？」

「そ、そんなふざけたマネはしません。貴重なリン源を・・・・だけど、」

　私は空を見上げる。本日は晴天なり。

「一番厄介なのは、ジャングルは土壌を改良しても、栄養が多雨で流れ去ってしまうことなんですのよね・・・」

「お天気が相手!?　ど、どうするの!?」

「炭を練り込みますわ」

「炭？」

「炭を練り込むと、少し栄養を保持しやすくなるんですのよ」

　――かつて南米のアマゾンに住んでいた人々が、長い年月を掛けて生み出した土作りだ。

　地球では、現代でもジャングルの土の下から、炭を混せて改良された黒い土の地層が発見されていた。

　丈夫な石ではなく、木で都市を築いていた彼らの足跡は、もうほとんど残っていなかった。

　けれど土だけは「確かにそこに人々の暮らしがあった」と、語り続けていた。

「ただし、わたくしが使うのは木炭だけではありませんわ。他の炭も使います」

「え？　植物以外になんの炭があるの？」

「魚や動物の骨を炭にするんですわ」

「骨を炭にするの!?」

「ですわ。骨に火に当てず炭にすれば、畑の素晴らしい栄養素になると同時に、栄養を保持してくれます」

「じゃあ、メグちゃん頑張ってお魚食べるね！」

「お願いしますわ、そうと決まれば善は急ぎましょう、湖に！」

「うん！」

　というわけで、４人で湖に直行。

「綺麗な河の方から流れ込む湖の泥をつかうんだね」

「濁っている方はヒ素が怖いですわ。ただ栄養素は多いはずなので――水源を見つけてそれが地下水とかなら・・・使おうと思いますわ――まぁ、当面あちらは化学物資の採集場ですわ――それにこちらも栄養は十分ですわよ」

　今も私たちの身長の２倍は有りそうな魚が、湖面から飛び跳ねてるし。

「栄養多いの？」

「ええ。ジャングルの栄養は雨で流されると言ったでしょう？　当然、その栄養の行く先があるんですわよ」

「あっ！」

「そう、この生き物溢れる大地の栄養は、川と海に届けられる」

　２つのナイルとかも、アフリカのジャングルから栄養をエジプトや地中海に届けていた。

　だからあの辺りは豊かなんだ――なんかダム建ててやらかしてたけど。

「凄いことになりそう」

「なりますわよ」

　今も私たちの身長の３倍は有りそうな魚が、湖面から飛び跳ねてるし。

「こういった場所の魚は本当に美味しいんですわ――もちろん海も・・・・海、楽しみですわ」

「食べる気なんだ？」

「当然ですわ」

　にしても、ここの水は本当に綺麗だ。

　水中は石英だらけでキラキラ輝いてるし、水の透明度も、パない。

　世界でも有数の清流を持つ、日本の水にも負けていない。

　清流に慣れてる日本人としては、ありがてぇや。

「水辺にヒエがあるね！」

「ええ、品種改良に使えそうなものが有ったら、採集して帰りましょう」

「うんうん！」

「こっちは何かしら？」

　ヒエとは別のイネ科。

　メグが観察する。

「見たこと無い――イネ科？」

「ですわね・・・・この密集した実の成り方こそ、イネ科ですわ」

　私は言いながら、黒い実を採集して、皮を剥いて「はむっ」。

「いきなり、食べて大丈夫？」

　メグは心配してるけど、

「イネ科は基本、毒が無いのが良いんですわ。麦角菌みたいな病気にならなければ毒性はありませんの」

「そうなんだ？」

「放牧されているような家畜が食べるのは、このイネ科がメインですのよ」

「ほええ」

「味は淡白だけど、お米っぽいですわね。もしかしたらこれ、古代米かもしれませんわ」

「おおお!?」

「ほう」

「米ですか」

　流石、みんな日本人。スギタさんもタカヤマさんも、お米には興味あるみたい。そろそろお米食べたいよねぇ。

　茎も食べられるかな。

　私は持ってきた竹の水筒の水で茎を洗って、齧りつく。

「ア、アリシアさん、何してるの!?」

　上の方は繊維質すぎてキツイけど、まあ細かくすれば食べられないことはない。藁の使い道は色々あるし助かる。葉はお茶にすればいいかな。

　根の近くは柔らかくて食べやすいね。

　本当にラッキーだ。

「食べてみた感じ、これは恐らく――いえ、間違いなく古代米ですわ。違ってもどうせ品種改良して米にします」

「米にするの!?」

「なんだと・・・」

「マジですか」

「ええ。いつか日本でお馴染みのジャポニカ米も夢じゃないですわよ！」

「うぉぉぉぉぉぉ!!」

　メグが感動でスーパーメグになった。そのうち金髪になりそう。

「お米食べたいぃぃぃ！　ここにホームシックのお薬あったぁ!!」

「必ず食べましょう!!」

　私だって、故郷の味が恋しい。ホームシック、ステージ８だ。

　スギタさんとタカヤマさんも、嬉しそう。

「・・・助かる」

「さすがアリシアさん。――物凄い力技ですね」

「おっと道草を食ってる場合じゃなかったですわ」

「道草（物理）(かっこぶつり)」

　メグが、なんか言ってる。

　――って、向こうにはマコモ！

　ススキみたいなのもある！

　全部イネ科、毒がないから最高！

　水耕できる種子はここで・・・ばら撒きたいところだけど――先に脱穀を試してみようかな。

　で、しばしみんなといっしょに脱穀開始。

「駄目だ、手でやるのはしんどすぎますわ！」

「こんなの食べる分を脱穀するだけで、日が暮れちゃうよ！」

「これは厳しいな」

「手でやるものではないな」

　私はアリシアが持っていた櫛を取り出す。

　櫛を使って脱穀を開始。

　ただ、脱穀は楽になったけど、こんな小さな櫛だと結構時間がかかる。

「帰ったらセンバコキを作りますわ」

「うん、うん！　お願いだから作って！」

「スギタさんが！」

　スギタさんが苦笑する。

「ああ、任せろ」

　私が、すり鉢も作ろう。お皿を焼く前に、傷をつければいいだけだし。

　粘性の高い樹液でコーティングした棒で擦れば、簡易籾すり機になるだろう。

　というわけで、イネ科を一斉採集。

　マコモは水質を良くしてくれるので、ほどほどに。

　というわけで戻ろうとしたら、発見。

「あの黒い泥――」

「なにあれ、腐葉土？」

　タカヤマさんも反応した。

「ほう――黒い泥ですか」

　まさか石油？　いや、光ってないから石油ではないと思うけど・・・。

　私は急いで近づく。

「ああ、泥炭だ」

「そっちですか」

　駆け寄ってきたタカヤマさんが、周りの木々を見た。

「いつ頃できた物でしょうか――古いといいんですが」

「火山地帯ですし、地殻変動で古い地層が露出してる可能性もありますわ」

「なるほど、それだと助かりますね」

　メグは私達の会話に首を傾げてた。

　ここを深く掘れば、高品質な石炭がある可能性がある。

　良質な石炭なら、乾留してコークスが作れる。

　鉄だってガンガン溶かせる。

　その後、野鳥の卵を強奪して拠点に帰った。――ダチョウみたいなサイズの卵。モンスターに追い回されました。・・・卵運びにクエスト思い出したよ。