黒色火薬ですわ
サバンナからジャングルに入って３日ほど移動。
夜、草と縄で作った簡易シェルターを作ったら、焚き火を囲んで食事をする。
「メグ、スギタさん、タカヤマさん。また塩湖やカルデラに行きたいですし、拠点をこの辺りに移しましょう」
人間の足で歩いたら、おそらく元・拠点から４日くらいの距離。だろう。
ラクダチョウに乗れば、きっと２日くらい。
「あー。そだね、ラクダンナーとキャメリーナがいれば、荷物も簡単に移動できるし」
「そうだな」
「話を聞いた限り、あの地域は、これから私たちの生命線になる感じでしたね」
「ですわ。焔爪と凍牙の皮を纏えば弱いモンスターは近寄ってこないですし、さらにラクダチョウに乗って移動すれば、そうそう滅多なことも起きないで、荷物を移動できると思いますわ――問題はラクダチョウが、ジャングルで生きていけるか・・・・ですけれど」
「えっ、駄目なの!?」
メグがビックリした。
「ああ・・・そうか」
「なるほど」
「ラクダもダチョウも、乾燥した場所の生き物ですのよ・・・・とにかく餌だけは切らさないように、農業も本格的に始めましょう。本拠点もここに決めることですし。定住するなら農業を始められますわ――食料はだいぶあるので、先に銃を作りますけれど」
「農業のために、星座も決めたもんね！」
「ですわね」
「石座！」
メグが西の空を指さした。彼女は石座が好きらしい。
でも、水辺がないと人は生きていけない。
というわけで次の日、荷物移動をメグとスギタさんに任せて、私とタカヤマさんは水辺を探し回った。
「水辺水辺～」
結果、天空テーブル山から流れてきている清流と湖を見つけた。これで一安心。
「にしても・・・・ビックルするほどの清流ですわね・・・」
ジャングルにだって、清流はある。
「ヴェルテ川でしたっけ、あんな感じですわね」
一緒に水辺を探していたタカヤマさんもビックリの清流。
「ヴェルテ・・・はわかりませんが、凄いですねこれは、湖の底まで見渡せます」
そこでふと気づく。
「――ん？ ――この白い粘土・・・」
湖――おそらく大昔に川が流れていたであろう窪みに露出している、白い地面。
「アリシアさん、どうしたんですか？」
「・・・・こ、これは、カオリナイトですわ！」
「なんですか？ その女騎士みたいな名前は」
「アルミニウムを多く含む粘土で、風化した地形でよく見つかる――そうですわ！」
私は遠くの天空テーブル山を見た。
「あれは花崗岩、なら当然でしたわ！」
「ああ、ギアナ高地もそうでしたね。この粘土、すごいんですか？」
「最高の陶器を焼ける粘土ですのよ！」
「ほほう」
「これで器を焼けば、真っ白な器ができますの。昔、中国がこの粘土で作った磁器を大量にヨーロッパに輸出してましたの。ヨーロッパではこの粘土の秘密を巡って、人が死んだくらいですわ」
「あー！ 中国の白い陶磁器ですか！ 日本にも確か――そう、瀬戸物!!」
「ええ、それらも恐らくカオリナイトで焼かれてますわ。この粘土は非常に熱に強く、相当な高温に耐えられる炉も作れます」
「おおっ！」
「これが有れば、金属加工が、かなり楽になりますわ！」
しかも埋蔵量も相当多いみたいだ。だけど、そりゃそうだ。ここはカオリナイトができるには完璧な環境だから。
長い年月で台地が風化し、その材料はかつてこの地を流れていた川に運ばれて堆積したのだろう。
その後、侵食で地形が変わり川は別の場所へ流れを変え、清流になった。
「にしてもアリシアさんは、地球のことにお詳しい」
タカヤマさんの目が光った気がした。
あっ、と。
「以前もいいました通りスキルですわ。貴方がたを通して、貴方がたの故郷の知識が見えるんですのよ」
「――なるほど」
とりあえず・・・・納得してもらえたのかな？
水辺を見つけたので、拠点に帰ったら３分ケミストリー開始。
「さて、火薬を作りますわよ」
「ついにキター！」
メグが凄く喜んでる。メインウェポンが手に入るんだもんね。
材料は揃ってるから簡単。
「まず。よく水分を抜いて、砕いた炭を用意します。ロケットストーブ炉を改造した炉で乾留してますわ」
樹木の種類はバルサ――地球では世界一軽い、スカスカな木。
「乾留？」
「蒸し焼き――というか、木材を火に直接当てないで、熱だけで木材から水分を抜く工程ですわ。そんな乾留を経た炭を粉にして、硝酸カリウムの粉と、硫黄と混ぜますの」
「おおっ、それが黒色火薬だね！」
「ちゃんと知ってますのね」
「射撃部の部員だったからね！ 銃の基礎くらいは知ってるんだ！」
「ナイスですわ。――で、最後に、砂糖水を入れます」
「ふぁ!? 食べる気!?」
「だれが硫黄と硝石の混合物なんか食べますか。２つ理由があります。まず糖が混ざることで、更に爆発力が高まるんですわよ。糖は熱に反応しやすく、直ぐ様反応して、火薬の燃焼を助けますわ」
この火薬は、砂糖推進剤と言われ、ロケットを成層圏まで飛ばした記録もある。
「そうなんだ？」
「さらにもう１つの理由。こうして、団子にしやすい」
私は黒色火薬を、硬い団子にした。
「その代わり」
「その代わり？」
「湿気にクッソ弱くなります。ちょっとした湿気だけで、もう燃えなくなりますの・・・」
「ジャングルでそれは不味くない？」
「・・・・あっ」
砂糖なしの黒色火薬も作っておいた。
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――アリシア記念館アイテムNo４ 『火薬』――
アリシア様がお作りになられた恐るべき薬。
燃焼すると、猛烈な膨張を起こし、そのパワーで魔の森のモンスターですら貫く。
魔の森を開拓するために活躍した超重要アイテムである。
