奇跡の石ですわ
湯の花を探して水辺を歩いていると、ふと、色の違う地層が広がっている崖に気づく。
「最近、地面の土や石に目を光らせることが多くなってしまったなぁ。白かぁ・・・・」
いろいろな可能性が頭をよぎる。
地肌に触れてみる――凄く細かい？
足元を見ても、凄く細かい砂が、散乱している。
目が細かすぎる。恐らく石灰ではない――なんだっけ、これ。
私は、足元にあった、大きめの石を拾う。
そうしてピッケルを魔法で生み出して、割ってみた。
中がまるでジオードだ。
石の中は空洞になっていて、結晶がびっしり。
この結晶、凄く細かい。水晶じゃない。
「――まるで、毛のような。・・・これは思い出さないと駄目な気がする――よし」
私は静かに目をつむり、周囲の情報をシャットアウト。
暗闇だけに集中する。
そうして静かに深呼吸。
いくぞ、
「思い出せ――」
鋭く息を吸って、気合の声を出す。
「――全てを!!」
いわゆるゾーン――スポーツ選手が訓練する、最高に集中力を高めた状態。それに入るほど集中して、記憶の検索。
頭痛がするほどの集中。こめかみに、痛みが広がっていく。
だが痛みも消えていく、全ての自覚を失うほどの集中。
暗闇の中に、次から次へと、可能性が浮かんでいく。
石灰でもない。
水晶でもない。
さらに推理しろ。
火山。
熱水。
白い結晶。
あっ!!
「ゼ、ゼオライト!!」
私は、疲労感にふらつきながらも、思わず崖に抱きつく。
「本当に、ゼオライトなの!?」
と、とんでもないお宝だ！
塩湖で確保した珪藻土、アレも十分強力なフィルター。
だけどあれは、細かな穴でゴミを濾し取る石。
でもゼオライトは違う！
分子すら吸着する。
その力は、硬水を軟水に変えるほど。
文明が一段階進む!!
非常に作成が難しい、有機合成フィルターをスキップさせてくれる!!
「分子すら選び分ける――分子の門番！」
私は抱きついていた崖から離れ、両手を広げ白い斜面を望仰する。
「ゼオライト―――ッ!!」
凄いものを見つけた!!
ゼオライトはもう、私には、伝説の剣くらいの価値がある!!
「――これは絶対に持って帰らないと!!」
奇跡の石だ。
砂、砂利、酸化鉄、ゼオライト、凝集剤、珪藻土、活性炭、次亜塩素酸、煮沸。
は、少しやりすぎですけれど。
ここまでしたら、よほど特殊な水でも無い限り、毒素はほとんど除去できる。
他にもイオン交換材にできる。
みんなで掘り出して帰ろう！
大発見をして、ほくほくしながら、湯の花を探して水辺に向かう。
「あったあった」
静まり返った環境にあるお湯の中に沈む白い沈殿物。それを集める私。
「あー、臭い・・・」
でも臭いからまだ大丈夫。
生存できる濃度の証。
「でも、臭いし、暑いなぁ」
やがて「十分かな」と、背負子を背負おうとした時だった。
「えっ――、ぅあっ!!」
ヌルヌルの地面で足が滑った！
重たい荷物に引っ張られる!!
――不味い!! 窪地に落下する!!
私は体勢を維持できず、水しぶきを上げて、窪地に滑り落ちた。
か、かなり沈んだ場所の水たまりに落下した！
痛い！ ここお湯、痛い!!
明らかに、ここは不味い!!
それに、ガスマスクが、強酸性の水で濡れてしまった！
私は息を止めて、急いで窪地の水たまりから這い上がる。
急いで、服と下着を絞る。
そうしてマスクはもう捨てて、息が続く限り走って、高台へ逃げた。
「し、死ぬ所だった」
私は、高台から生命の気配のしない硫黄温泉群を眺めた。
「これはドレスと下着が後で、黄色や黒のまだら模様になっちゃうかも」
どっかで洗えればいいけど。
とにかく這々の体で、逃げ帰った。
「よかったー！ お帰りアリシアさ・・・びしょ濡れ・・・？ あと顔が真っ青だよ？」
「そ、そりゃ、温泉で湯の花を集めたから濡れているのは当然ですわ。―――な、何事もなく帰ってこれて良かったですわ」
本当のこと話したら二度と湯の花を取りに来れなくなりそうなので、秘密にしよう。
でもほんと一瞬、生きた心地がしなかった。
その後、なぜかメグにダンスを教えられながら、しばらく待っていると、スギタさんとタカヤマさんが戻ってきた。
「アリシアさん、サンバじゃなくて、それじゃただの駄々っ子だよ」
「む、難しすぎますわ！」
スギタさんが近くに来ると、謝ってきた。
「すまんアリシア」
タカヤマさんが説明してくれる。
「駄目です。赤い石すら見当たりませんでした」
「あー・・・だめだったんですのね」
辰砂は見つからなかったらしい。
流石に探索時間が短すぎたかな。――でも仕方ない。
その代わりゼオライトが見つかったんだ。
私たちは、お宝をたんまり掘って入れた。
「じゃあとっととオサラバしましょう」
「うんー」
「了解」
「ですね」
というわけで、尻尾を巻いて逃走。――なんとか生きて、帰路を再開しました。
途中の川で服と下着はザブザブ洗った。
帰路はラクダンナーとキャメリーナの足が強靭で、ジャングルの複雑な地形でも結構な速さで踏破してくれた。
多分、ジャングル内でも時速３０キロ位出てた。
ジャングルの陸上鳥類、ヒクイドリが時速５０キロとかで走るらしいからなぁ・・・。
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――アリシア記念館アイテムNo３ 『スカルン鉱床と塩湖』――
アリシア様の発見なされた２つの鉱床で、様々な鉱物が採れる場所である。
塩湖ではジャングルの生活に必須な塩はもとより、様々な資源。スカルン鉱床でも金からタングステンまで産出される、これらはハルモニア王国の財と科学と生活を支える重要基盤である。
