ゼロから嗜む、文明作り！

ジャガイモですわ

　ファンタジー＋ナス科ということで警戒したけど、とりあえず芋が泣いたり叫んだりはしなかった。

　出てきた塊茎は大きく、白い。よく確認する。

「ジャガイモの可能性が高いですわね」

　なるほど、谷の底には湿気が溜まる。だが尾根から吹き下ろす風が、土を腐らせるほどの水気は許さない。

「やっぱりジャガイモなんだ!?」

　タカヤマさんが興味深そうにジャガイモを見る。

「聞いたことありますね。ジャガイモはチート植物のはずです――寒い場所でも、栄養の少ない土地でも育ち、成長も早く、育てやすく、栄養も豊富。さらに地中にあるため、獣害や略奪にも強い――でしたか？」

　メグがコロンビアのポーズを取る。

「勝った！」

　残念、そんな甘い話ではない。

「タカヤマさん、その通りですけれど――メグ、喜んでいる所に水をさして悪いのですが、ジャガイモをジャングルで育てるのは困難ですわ」

「え・・・ふぁ!?」

　タカヤマさんもビックリ。

「そうなんですか？　無敵の植物みたいに読んだのですが」

「いえ、ジャガイモは、寒冷な地域ではチート植物になれますけれど、ジャングルみたいな多雨な場所ではむしろ弱者になりますわ」

「・・・えええ」

「そ、そうなんですか!?」

　メグが残念そうに、腕と肩を落とした。

　タカヤマさんも目をしばたたかせている。

　しかも、こいつ等ナス科は怖い――毒だらけなんだ。

　茎も、花も、果実も、塊茎も。毒毒毒。

　だから、マンドラゴラの伝説もできたと言われている。

　ジャガイモも原生種なら根塊すら毒。なので毒がないか、しっかりと調べないといけない。

　根塊が緑とか一発アウトだけど、白ならまだ安全の可能性がある。

「雨季に水没する地形、栄養価の高い塊茎はどうなると思います？」

「あばばばばばば」

「・・・なるほど」

「そういうことですわ」

　ジャガイモの原産地は南アメリカだったけど、ジャガイモを食べてた人たちは高原の民だったし。

　・・・・あれ？

　なんだろう。・・・・なにか忘れてるきがする。

　今は思い出せないけど、後で無理やり思い出す？

「じゃあさ、あの天空テーブル山の上は駄目なの？　あそこ乾燥してない？」

　メグがジャングルの方を指さした。

「恐らく、――いえ、間違いなく乾燥してますわ」

　針葉樹林が生えてるし、ジャガイモを育てるなら、環境も完璧。

「じゃあ！」

「駄目なんですのよ」

「えー」

「あっちはワイバーンの巣窟(すくつ)ですわ」

　ちなみに本当の読み方は「そうくつ」ね。昔冗談で言ったら、物凄い注意されたこと有ってね。ふ・・・あの時は、セロトニン枯れるかと思ったわ。

「ワイバーンも巨体を飛ばすために、高台から降りないと駄目なんですのよ。でも竜のゆりかご山脈はドラゴンの縄張りなので、ワイバーンは高台の方に住んでますわ」

　魔の森って、コナン・ドイル著「ロスト・ワールド」のモデルになった、地域――ノエル・ケンプ・メルカードって場所に植生や地形が似てるけど、でっかい爬虫類が住んでるのまで真似なくていいっての。

「・・・あとあの崖、多分、ロッククライミングの達人でないと登れない崖ですわよ」

　地球のギアナ高地みたいなんだもん、ギアナ高地も崖が垂直――どことか返しまであって、登るのが難しすぎて、最後の秘境とか言われてた。

　垂直の壁を何日も掛けて登るって、そんなイカれた娯楽を楽しむ人の気は知れない。

　というかこの辺りも、大分ギアナ高地してる。

　恐らくカルデラの噴火のせいで、ちょっと歪んだり崩れたりしてるけど、それでも、垂直の壁みたいな自然の脅威の光景が広がってる。

「確かに、メグミちゃんでもあれは登れる気がしない」

「――それでも、この植物は品種改良してみましょうか。ジャングルでも育てられるように」

「おー」

「食べるなら、どうせかなり品種改良が必要ですし」

「え、なんで？　ジャガイモだよ？」

「ジャガイモみたいなナス科というかナス属の植物の原種は、毒だらけですのよ」

「マジで!?　ナスも？　ジャガイモも？」

「ナスも、ジャガイモも、トマトもですわ」

「１品増えた!!」

「この根塊を無理やり食べるなら、潰して水に浸して、浸水したら絞って、それを天日干しにして粉にすれば食べられるかもですわ。なんなら竹炭も追加してやりますわ」

「手間!!　だけど背に腹は代えられない・・・」

　でもジャガイモの原種や、ナス科ならお宝だ。持って帰ろう。

　頑張って、ジャングルでも育つジャガイモを作るかなぁ。名前は――インカの夜明けとか。

　それか畑を、水はけよくなるように改造するかだなぁ。

　とりあえずナス科っぽい植物を幾つか採集。

　わざと毒食って、幻覚ゴッコとかできるかもしれない――やらないよ？（古代はやってたらしく、麻薬みたいに使ってたらしい。余計な知識を広めるな？　有用なケシがどうなったか知ってるだろう？　テヘ）

「ところでメグ。ナスカで育てられていたのは、ジャガイモや、トウガラシ――つまり、」

「・・・ま、まさか」

　メグが、聞きたくないと耳をふさぐ。

　私はその手をゆっくり解いて、目を見つめながら言う。

「ナス科ですわ」

「やだっ、そんなダジャレ言うアリシアさん、メグちゃんのアリシアさんじゃない！」

「さあ、日が暮れる前に、谷を駆け抜けますわよ」

「急にやめるんだ？　でも、なんで？」

「夜には向かい風になりますし、こんな場所で松明は役に立ちませんわ――そして、こんな場所でキャンプはできません。脱出困難になりますわよ」

「い、急ごう！」