19/94

文明の土台ですわ

　後日、私はメグと再び洞窟を訪れ、焔爪と凍牙の首を切り離して、きっちりトドメを刺した。

　さらに洞窟内に入り、全てのダイアハウンドが死んでいるのを確認。こちらも確実にトドメを刺して回った。

　ふと深成岩が群れている辺りに転がっている、黒い立方体。

　暗くて見えなかったけど、磁鉄鉱だ。磁石に反応する鉄。

　って――ん？

　この磁鉄鉱、２つがくっついてる！すぐ分離したけど。

「ラッキー！　磁力は弱いけど、天然の磁石ゲット！　磁力は弱いけど、これで方位磁石をつくれる！」

　洞窟内にあったし、おそらく何万年も微動だにせずに地磁気を浴び続け磁化した磁鉄鉱だろう。

　ダイアハウンドにトドメをさしていたメグが、私に寄ってくる。

「これで、もう安心だね、アリシアさん！」

「ですわ。――ただ、まだやることは有りますわよ」

　そう、磁石はラッキーだったけど、今日の目的はそれじゃない。

　私は白い岩肌に近づく。

「黒い筋が幾本も」

　ピッケルで殴って欠片を入手する。

「四角い結晶もある――そしてチェーンのように纏まった小さな欠片も――メグ、焚き火の準備を」

「よしきた、いつもの頂戴！」

「〖金属生成(ヴェルス・ティル)〗――１１、マグニルムル。〖金属生成(ヴェルス・ティル)〗――２６　イェルン」

　私は、マグネシウムの棒と鉄のナイフを作ってメグに渡す。

　メグは辺りの枯れ木と枯れ枝を集めて焚き火の形にする。最後に枯れた葉っぱを握って砕いて上に振りかけると、マグネシウムをナイフで削って粉を枯れた葉っぱに振りまいた。

「アリシアさんに教えて貰った火起こしでも、これが一番楽」

　言って、あとは鉄のナイフに、メグが普段から用意しているガラス質の石を打ち合わせて火花を飛ばす。火打ち石だ。火花が燃えやすいマグネシウムと接触すると直ぐ様発火、葉っぱの粉に燃え移る。

　火は枯れ枝に燃え移り、やがて枯れ木に燃え移る。

「見事な手際ですわ。免許皆伝ですわよ！」

「うへへ。アリシアさんに褒められたよ～」

　いやまぁ、私が免許持ってないんだけどね。

　メグもこのサバイバルで随分火起こしをこなしてきたからね。上手くもなる。

「ただまぁ、その手に持っている松明で火を点けても良かったんですわよ？」

　メグが自分の右手をみて「ハッ」と目を見開いた。

「あじゃぱ！」

　私、「あじゃぱ」って本当に言う人、初めて見たよ。

　カエルみたいに、両腕両足を開いていたメグが、コホンと咳をして。

　尋ねてくる。

　しかたない、忘れてやるか。

「で、この焚き火でなにするの？」

「学校でやった実験ですわ」

　私は、持ってきていた素焼きの器に白い岩壁を砕いたものを乗せる。

　これを火に掛ける。

「アリシアさん、オレンジっぽい火になったよ！　当たり!?」

「いろんな物質がオレンジ色に燃えるので、まだ特定はできませんわ」

　でも炎色反応もちゃんと起きてる。ここも現実と同じだ。

　次に温めた白い粉を扇いでさまして、水をかけた――やっぱり煙が出てきた。発熱してる。

「なにこれ・・・湯気？」

「恐らく。一応まだ正体不明だから吸い込むのはよくないですわよ」

「う、うん」

　水を追加して、白い粉を完全に溶かす。

「上の方が透明になった――溶けちゃったよ？」

「最後の確認ですわ」

　最後に葉っぱを巻いて作ったストローを刺して、息を吹き込む。

　ちなみに後で唇が腫れた。なんでも適当に草を口に入れるもんじゃない。

「あ、白く濁ってきた！」

「特定完了!!　メグこの現象、見たこと無いですの？」

「え？　あっ、小学生の時やった石灰水の実験!?」

「そう、つまり、この白い石は」

「石灰石！」

「――そして、この辺りの石の模様は、つぶつぶが大きいですわよね？」

「うん？」

「一色に見えない。――これは地中深くでゆっくりと冷やされたタイプの特徴」

「そうなの？」

「授業でやったはずですけれど」

「ウチ、メグミちゃんだぜ！」

「いい笑顔ですわ」

　私は石同士を打ち鳴らす。

「硬い」

「それが？」

　私はダンディーな顔になり、ハリウッドっぽく言う。

「岩には３種類ある」

　３本の指を立てた。

「マグマに熱され作られる岩と、海の底に積もってできる岩、あとは前者の２つが大地に押しつぶされてできる岩だ」

「そうなんだ？」

「それから宇宙から来るのかな」

「４つじゃん」

「他にも有りますわ」

「だめじゃん！」

「まあ、地球上の岩はほとんど、あの３つのどれかですわ」

「地球じゃないじゃん」

　私が手を挙げて「殴るよ？」のポーズをしたらメグは頭を守りながら「きゃー」と走ってった。

　あっ、やば、地球って言っちゃった。メグの話に地球って名前が出てたからそれに合わせたことにしよう。

「――で」

「うんうん」

　メグが一周して、もう戻ってきた。

「海の底に積もってできる岩は、脆い砂岩とかでしょ？」

「でしょ？　と言われても」

「反対にマグマに作られる岩は硬い。しかもガラス質。この岩はキラキラしてるでしょう？　硬くてキラキラして粒が大きい――これが、同じく硬い変成岩なら、押しつぶされてできる岩なので、平たい層になっているはずですわ」

「じゃあ、確実にここの岩の特徴は、マグマにゆっくりと冷やされたタイプなんだね」

「そう、深成岩といって大地の深い場所でできるタイプですわ。それがこんな地表にある」

「あれ？　大地の深い場所にあるはずの岩が、なんで地表にあるの？」

「マグマの隆起や侵食ですわ。そしてその時、熱されたマグマが石灰岩に侵入すると、様々な化学反応が起きるんですの」

「ほええ」

「かくして形成される地形は、人類にとって最重要鉱床の１つ、」

　私は、岩を握りしめる。近くに黒曜石もあるし、カルデラからもほど近い。ならば、

「文明の翼――スカルン鉱床ですわッ!!」

　私は崖を見上げた。白い壁に黒い筋。

　白い壁には小さな金色の粒も視える。

　メグも見上げる。

「・・・これが、文明の翼」

　私は、竹簡の地図に位置を書き込んでおいた。