ごり押せッ！袁紹ちゃん！

第４話 袁紹ちゃん、虎牢関でごり押す。③

その時。

　ガキイイイイインッ！！

耳をつんざくような金属音が、戦場に炸裂した。

振り下ろされるはずだった呂布の方天戟。

それが――寸前で、止められていた。

呂布の目の前。

そこに割り込んでいたのは――巨大な偃月刀。

分厚い刃が、正確無比に方天戟を受け止めている。

衝撃で火花が散り、周囲の砂が跳ね上がる。

ぎろり、と。

呂布の目が、ゆっくりと動いた。

そのまま、武器の主へと視線を移す。

そこに立っていたのは――自身と並び立つほどの巨体。

がっしりとした体躯に、堂々たる構え。

そして、胸元まで流れる長い顎ひげ。

関羽「これより先は――この関羽が、お相手いたすッ！！」

偃月刀を構え、呂布を正面から見据える。

呂布の口元が、ゆっくりと歪んだ。

呂布「……いるではないか」

わずかに、楽しげな色が混じる。

呂布「おもしろそうなやつがッ！！」

その瞬間。

呂布の腕が、大きく振り上げられる。

方天戟が、再び頭上へ。

力任せに振り下ろされる。

関羽は、即座に反応した。

偃月刀を振り上げ、真正面から受ける。

　ドゴオオオオオオンッ！！

激突。

衝撃が、空気を震わせる。

足元の地面が、びしりとひび割れる。

関羽「ぬうッ――！」

歯を食いしばる。

腕に、全身に、尋常ではない重さがのしかかる。

だが――膝は、つかない。

踏みとどまる。

関羽「えおお――うッ！！」

腹の底から声を絞り出す。

そのまま、偃月刀を振り抜く。

反撃。

　ガキンッ！！

　ギイイインッ！！

偃月刀と方天戟が、幾度もぶつかる。

横薙ぎ。

振り下ろし。

突き。

そのすべてが、常人の域を超えていた。

衝撃波が周囲に広がり、近くの兵たちが思わず距離を取る。

「近づくなッ！」

「巻き込まれるぞッ！」

誰も、割って入れない。

ただ――見ていることしかできない。

二人の戦いは、まるで別次元だった。

だが――決着は、つかない。

互いに、一歩も引かない。

曹操「大丈夫かッ！　夏侯惇ッ！！」

後方。

曹操が、急ぎ駆け寄る。

地に膝をつき、左目を押さえる夏侯惇の肩を支える。

夏侯惇「……チッ……！」

荒い息。

だが、その声にはまだ力があった。

曹操は、一瞬だけ安堵し――すぐに、視線を前へ戻した。

その目に映るのは。

関羽と呂布の、異次元の一騎打ち。

曹操（あの義勇軍の男……。呂布と、互角だと……ッ？）

信じがたい光景。

あの呂布を相手に、引けを取らない存在がいる。

曹操 （よもや……）

わずかに、口元が歪む。

曹操（このような逸材が……野に埋もれていようとは）

視線が鋭くなる。

その時。

後方から、地鳴りのような足音が近づいてきた。

　ドドドドド……

紹香率いる袁紹軍本隊。

一万を超える大軍が、城門前へと到達する。

袁紹兵「呂布だッ！！」

袁紹兵「囲めッ！！　囲めッ！！」

一斉に広がり、包囲を形成しようとする。

数で押し潰す構え。

それを見た瞬間。

呂布の表情が、わずかに歪んだ。

呂布「チイッ……」

舌打ち。

戦いの興が削がれた、とでも言うように。

一歩、引く。

そして、軽やかに身を翻し――巨大な赤馬へと飛び乗った。

呂布は、馬上から関羽を見下ろす。

呂布「勝負は預けるぞ、髭男」

挑発とも、賞賛とも取れる言葉。

次の瞬間。

手綱を引き、城門へと駆ける。

そのまま――開かれた門の内側へと消えていった。

　ギイイイイ……

重々しい音とともに、再び城門が閉ざされる。

戦場に、わずかな静寂が戻る。

やがて――一騎の馬が、関羽のもとへ駆け寄ってきた。

劉備「見事だ、関羽！！」

興奮を隠しきれない声。

劉備「あの呂布を相手に……互角とは……ッ」

関羽は、ゆっくりと息を吐いた。

関羽「兄者。……あぶない所であった」

その表情は、変わらない。

だが――その左腕。

力が入っていない。

関羽は、そっとそこへ手を添えた。

その夜。

連合軍――陣地。

あちこちに焚かれた篝火が、揺れる影を地面に落とす。

遠くでは、負傷兵のうめき声が静かに響く。

その中心。

ひときわ大きな天幕の中に、諸将が集まっていた。

重苦しい空気。

誰もが、先ほどの戦いを引きずっている。

曹操が、静かに口を開いた。

曹操「今後の呂布に対する対応策だが……」

そして、横に視線を向けた。

曹操「……わが軍きっての勇士。夏侯惇が、見ての通りこの状態だ」

その言葉に、視線が集まる。

曹操の隣。

腰を下ろし、腕を組んでいる夏侯惇。

だがその顔には――左目を覆うように、厚く巻かれた包帯。

白い布に、わずかに滲む赤。

夏侯惇「……」

何も言わない。

だが、その拳は固く握られていた。

屈辱と、怒りと、悔しさ。

すべてを押し殺しているのが、はっきりと分かる。

曹操「そして――」

さらに言葉を続ける。

その視線が、別の方向へ移る。

劉備が、ゆっくりと口を開いた。

劉備「わが義弟、関羽も……先の戦いで、深手を負ってしまっています」

関羽は、無言のまま立っていた。

だが――その左腕。

不自然な角度で、だらりと下がっている。

肌は青白く変色し、大きく腫れ上がっていた。

誰の目にも明らかだった。

――骨が折れている。

それでも関羽は、眉ひとつ動かさない。

ただ、静かにそこに立っている。

曹操は、ゆっくりと続けた。

曹操「もはや……呂布の抑えは、袁紹殿に頼むしかない」

その一言で。

場の空気が、ぴたりと止まった。

そして――一斉に。

視線が、紹香へと向けられる。

重い視線。

期待。

不安。

すべてが混ざった、無言の圧。

紹香は、しばらく黙っていた。

ゆっくりと、息を吸う。

そして。

顔を上げた。

紹香「分かりました」

はっきりとした声。

紹香「私達に、お任せください」

その一言に。

空気が、わずかに動いた。

曹操「おぉ……」

感嘆の息が漏れる。

曹操「さすがは、連合の盟主よ」

その目に、確かな評価の色。

劉備もまた、深く頭を下げた。

劉備「よろしくお願いいたします」

無数の視線。

すべてを受けながら。

紹香は、静かに座っていた。

その背に――いまや、連合軍すべての命運が乗っていた。