幻想世界レスエンティア

二章続き

寄り道

迷宮を進むこと数刻、彼らが訪れたのは1階層の東にある区画だ。

「たく、荷物を人質に取られるとは思わなかったぜ」

男は苛立たし気に道に転がる小石を蹴り上げた。

毒づく男の名はハイドラット。

彼はこの迷宮を探索を主として活動する探索者だ。

戦闘能力はそこそこ。

所属しているギルドの中では並の者より少し上手といったくらいだ。

「アタシもね。あいつがこんなに固執するとは思わなかったわ」

ハイドラットの横で溜息をつくのは小柄なエルフの少女メイム。

エルフという種族は弓が得意としているらしいが、ハイドは彼女が弓の類を使ったところを見たことがない。

彼女の獲物は身の丈を超える巨大な大剣で、それをいとも簡単に振り回す。

余りにも簡単そうにその大剣を振り回すものだから軽いのだろうと思って一度試したが、ハイドラットでは持ち上げることすらできない重量を有していた。

数日前に彼女と戦闘した際にそんな物が自分に向けられていたと思うと今でもゾッとする。

「同志、この区画にスライムがいるんですね！」

ハイドラットの思考を遮り向こうで楽しそうにはしゃぐ大男が一人。

いや、一匹？

大男の名はナナシ。

種族は豚頭族(オーク)。

探索において敵との遭遇はなるべく避けたい事態だ。

ハイドラットの専門は迷宮における新区画の探索であり、戦闘は避ける行為だ。

体力の浪費であるし、怪我なんてものは単独で探索を行っていたハイドラットにとって致命的な状態となる。

探索は昔と違い開拓が進み、潜ることも長期化しているので食料といった荷物などもそれなりに必要となる

。

そういった物を背負って戦闘をするなど、ただの自殺志願者だ。

それに

「おぬしよ。スライムとはなんじゃ？」

ハイドラットの後ろから訪ねてきたのはルラ。

後ろは文字道理、後ろ。

ただし、その距離は0。

詰まるところハイドラットの背中。

ハイドラットは、幼女を背負っている。

「スライムってのは粘液状の魔物だな。透明で形が無くってドロドロしたヤツだ」

「ゼリーどものことじゃな。」

何故ハイドラットは幼女を背負ているかと言うとこの幼女ルラが迷宮探索の鍵になるかもしれないからだ。

数日前に迷宮内の深層で遭遇したこの幼女は不思議な力を持つ。

動かし方も解らぬ古びた模造人形を起動させたり、真夜中の空に昼の空を再現したりと。

どれも些細なことと言うには大きすぎる出来事だが、ハイドラットにとって重要なのは迷宮の道を開くことができるという彼女の力だ。

これほどに大きな力を持つ幼女だ。

迷宮深部に到達するには彼女の力が必要となるだろうと確信している。

だが、彼女は幼女であり戦闘能力は皆無といっていい。

魔法らしきものは行使するが、今まで見たものは戦闘に関係ないものと規模が大きすぎるものと極端であり頼りにできるものではない。

身体能力はわからないが少なくとも幼女の体力で迷宮内を連れまわすなど正気ではできぬ行為だ。

結果、自身の機動性を犠牲にして背負うという状態となった。

ここで、問題になったのは探索に必要となる道具や食料だ。

簡易的な爆薬や応急処置の薬、戦闘に使うような小物は腰袋にあるものの、ルラを背負うことで携帯食料や探索に必要な大掛かりな道具が持てなくなってしまった。

彼女を前に抱えて、背負うことも考えたがその状態で迷宮に潜るなどただの自殺志願者でしかない。

そこで、ギルドの探索部門責任者マクシミアに提案されたのがチームを組むことだ。

ルラが必要となった以上、単独の行動は不可能。

荷物の問題もある。

チームを組むのは必然と言えた。

ここで新たな問題が発生する。

ハイドラットとチームを組み迷宮に潜れるものがいなかったのだ。

実力の問題もあるがそれ以前に人間関係も問題だった。

ギルド内にハイドラットと親しいものは居なかったのだ。

原因はハイドラットの探索方法であろう。

単独で潜り魔物との遭遇を極力避け、遭遇が避けられなければ戦闘を避ける。

この場合、主な戦闘の避け方は遭遇した魔物を他のチームに擦り付けることだ。

潜れば潜るほどに出現する魔物の強さが上がる迷宮でハイドラットが単身で勝てる魔物など皆無だ。

魔物進呈(マリスサイ)を繰り返し、成果を上げ賞金を掠めとるハイエナというのがギルドに所属する者たちのハイドラットに対する評価である。

要は嫌われている。

それに探索部門は年々減少傾向である。

もとより人員が少ないのだ。

どれほどあるかわからない迷宮。

しかし、おおよその調査で近場のフロアは、探索が終了しており賞与を得られる未発見区画は遠い。

また、深く潜るほどに出現する魔物の強さも上がる。

それと比較して討伐部門は稼ぎがそれなりにある。

魔物を倒せばときたま魔石結晶が手に入る。

魔石結晶は高価なアイテムでありギルドで買取が行われている。

迷宮入り口の検知所で引っかかるので全て強制回収だ。

魔具の触媒となるらしいが、欲しい場合は一旦回収されたものをギルド経由での購入となる。

値段は、何倍にも跳ね上がる。

ちょろまかそうとした連中もいたがその末路は何とも言えぬものだ。

結晶は魔物の強さに比例して大きくなる傾向があり、深いところにいる魔物を倒せば入手確率も高く、量も増える。

魔物退治をついでに新区画を見つければ賞金が手に入るので討伐を主としている連中からすれば、探索部門などオマケ要素だ。

探索を中心とし戦闘能力の無いハイドラットと組むメリットはない。

今回、ハイドラットと組んでいるのはエルフの少女メイム、オークの大男ナナシ。

そして、少し離れたところにいる黒鎧を守った少年ヒュンフ。

メイムとナナシは、この街に来てから僅かで強さががわかない上、異種族の為敬遠されているのだろう。

それをマクシミアがハイドラットに押し付けた様なものだ。

実力は、ハイドラットを殺してしまうくらいの強さはある。

ハイドラット自身には自覚はないがギルドの連中が言うには殺されたらしい。

ただ、殺した相手がハイドラットであり、元より戦闘能力はあまり高くないと評されていた者を倒しただけなので実際には不明。ヒュンフに関しても詳細は不明だが、マクシミアの息のかかっている者の可能性は高い。

盾2枚持ちという良く判らぬ主装であるが、万一の際の為に捨て駒を用意したのかもしれない。

「なんかスライムについて知ってんのか？」

「うむ、あのゼリーどもは迷宮の掃除係じゃな」

「掃除係ね・・・」

魔物の残骸が時間とともに消えてしまう迷宮で掃除とはいったい・・・。

今回の探索では未到達のエリアを調べるつもりであったが、いったん保留しておいた方が良いのかもしれない。

今のチームが今回限りである可能性もあるが、このメンツの実力を把握しないまま行くのも無謀といったところだろう。

正直、ルラ以外の命などはハイドラットにはどうでもよいのだが、必要な道具一式はナナに物質に取られている。

人数が増えることによって思うようにいかないことに苛立ちながらも、真正面か戦っても勝てないことはすでに証明されているので妥協することにする。

「で、ナナシ。スライムを見つけてどうするつもりだ？」

ハイドラットは一人先行しているナナシに尋ねた。

スライムを探したいというナナシの案に強制されて遭遇率が最も高いとされてるこのエリアまで足を運んだのだ。

その目的とは何なのだろうか？

「捕まえるだけですが？」

ナナシは、当然でしょうというような目でハイドラットを見ている。

だが、ハイドラットからすれば何を意図していることは全く不明だ。

「なぁ、お前の連れはいったい何を考えているんだ？」

「なんとなく判るけどアタシとアイツと同類にしないでくれる」

ムスッとした顔でメイムが返答する。

ナナシとメイムは一緒に行動しているので理解はしているらしい。

「俺からすれば新区画を探して金を得た方が有意義なんだがな」

「迷宮の方は説明して貰ったわ。魔物を倒せばお金を得られるんでしょ？」

「正確には、出てきた魔石と引き換えだけどな」

ルブラスカのギルドでは迷宮において討伐依頼というものは存在していない。

魔物が落とす魔石と金銭を引き換えているので討伐は冒険者たちの自主的な行動によるものだ。

もちろん、街の外を対象とした通常のクエストである。

ただ、得られる金銭が迷宮と比べると少なめなのでルブラスカ周辺の治安はそこまで良くなかったりする。

迷宮都市ルブラスカは、自己責任が主である。

あまりにも放置すると物資などを運ぶ商人達が被害を受けるのでときどきギルド自体で高額懸賞金をかけることもある。

その懸賞金の元が独占販売している魔石の利益から捻出されているのは言うまでもない。

「でもって、懸賞金が吊り上がるまで動かない困ったちゃんたちの街でもあるわけだ」

「アンタもそうなんでしょ？」

「いやいや、俺は堅実にこの迷宮で稼いでるぜ。何せ戦えないんでな」

「戦えないという割にはギルド成績トップって話だけど？」

「持ち上げすぎだな。ギルドの迷宮部門が討伐と探索に分かれてるのは聞いただろ？

　探索部門を中心に稼いでるやつがいなくなって俺しかいなくなっちまったようなもんだ。

　競争相手がいないから俺が一番なだけさ」

「ふーん、我が強いわりに謙虚なのね」

「自分が弱いって知ってるからな」

「おぬしよ、出たようじゃぞ」

「同志、スライムが出ましたよ！！」

「出た、じゃねーよ」