さしのべて
タラキはタクシーを何度か乗り換えて、一人山へと急いだ。
「くそっ…、めんどくせえ」
山はしんと静まり返っている。タラキは深呼吸をした。
「おーい、フキ！」
叫び声が山に響く。タラキの顔になにか固いものが飛んできた。
「いてっ」
闇にふっと老婆の姿が浮かぶ。般若のような顔だ。
「…しずかにおし！みんな寝ているんだよ」
「木の実をなげるなっ。猿かよ、フキは」
タラキの言葉を無視して、フキは周囲を見回した。
「あの子は？」
「手下に運ばせたよ。お…来た来た」
人影が迫ってくる。タラキが軽く手を振ると人影は会釈をした。
彼らは全員若い男だ。少しすすけたジーンズに、無地またはありふれたチェックのシャツという人間の中にいても目立つことのない服装をしている。二人で一人の人間を楽々と運んでいる。
「遅くなって申し訳ありません。タラキ様」
黒髪をワックスで少し崩した若者がタラキに声をかける。
「じゅーぶん、早いだろ。おつかれ、アズキ」
アズキと呼ばれた若者がわずかにたじろいだ。土人形のように無表情だった顔にかすかな困惑が混じる。
「…あの、アズギではなくアスキです。タラキ様…」
馬鹿、と手下の一人が小声でアスキをなじる。口答えするな、と言いたいらしい。
「ああ、悪い。アスキか。でも、アスキって言いづれーんだよなあ…」
タラキはフキの足元に、サクラと人間二人を無造作に転がした。
「で、どうすんだ？サクラはよく見りゃまだほんのり燃えてるみたいに光ってるし、人間二人は虫の息だ」
フキは、サクラの額にそっと手を当てた。そうすると祖母が孫の熱をはかってやっているようにも見える。
サクラの口からため息が漏れた。頬が桃色に染まる。
フキは手離す。その手は無傷だった。
「サクラ、お起き」
サクラは跳ね起き、自分の体をまとっている光に小さく悲鳴を上げ、柚浮と汐音が倒れているのを見て、今度は大きな悲鳴を上げる。
「柚浮さん…し、汐音さんっ」
サクラは一瞬タラキを見た。が、すぐに視線をそらしフキにすがる。
「お願いします。この二人を助けて下さい。」
フキは無表情だ。サクラは必死に言いつのる。
「掟のことはわかっています。でも、この二人はきっと骨鬼の存在を言いふらしたりしない。…少なくとも、汐音さんは…。だからお願いします。私がどんな報いも受けますから」
サクラの顎がぴくりとひきつる。
「か…、風裂きの刑を今度こそ受けることになっても、かまいません」
四角く、深い、不吉な穴の中で「地のもの」に襲われた恐怖を思い出したのか、サクラの顔は青ざめている。
「お願いします」
「何故、この人間にこだわる？」
サクラはうつむいた。
「初めて、私を温めてくれたからです」
サクラは自分の手を開いてじっと見つめている。タラキは、ホテルナゲキの階段で汐音がサクラの手を引いてやっていたことを思い出した。
「他の人たちは、触れた瞬間に離れていく。でも、汐音さんは私を上まで連れて言ってくれた…」
フキは眉をしかめる。
「では、お前は確かにこの人間を助けるためにはなんでもするのだね？」
サクラは迷いなくうなずいた。
「はい」
