骨食い鬼

秘密

「頭、冷えたか？」

　サクラは柔らかな布で顔をふきながらうなずく。タラキがふう、っとため息をついた。

「サクラが指摘した通り、俺はお前の師にはならない」

　タラキらしくない厳格な静かな決意を感じさせる声だ。

「俺は未熟な者は穴が開くほど嫌いだ。サクラは何も知らない未熟者だが、未熟さを逆手にとって周囲に甘えてたりはしていない。無知にいら立つ程度の知性もある」

　タラキは自分を納得させようとしているのだろうか。黒い目はサクラを見ていない。それでも、サクラはタラキの中になんらかの変化を感じ大人しく耳を貸していた。

「したたかでないことが純粋だと勘違いしているわけでもない。…つまり、何を言いたいかというと…」

　タラキはサクラを見た。

「知りたことがあったら訊け。俺が答えてやる」

　サクラは顔に笑みが浮かぶの抑えられない。タラキに人格を認められた。下手な人心掌握技術なんて関係なく今、生まれて初めて個人として認められた。

「じゃあ、私たちはどういう関係なの？」

　タラキはサクラの顔を見て苦笑する。明るい部屋で嬉しそうな顔をさらすのは無防備に思えて落ち着かない。でも、その落ち着かなさが心地よい。

「俺はお前に教える。ただし、師としてではない。だから、いざというときお前を助ける義理はないと思え。醜い甘えを見せたら捨てるぞ」

　胸がぐっと痛む。これも、甘えなんだろうか。サクラは、平気な顔でうなずいて見せた。

「俺はお前を使いっぱしりとして雇う。そしてその代わりにお前に知識を与えてやる。フキに仕込まれた知識量は底なしだからな。多分、お前の疑問にはほとんど答えられるだろう」

「………じゃあ、答えて」

「なにをだ？」

「どうして、タラキは風裂きの刑の暗い穴で地のものに襲われなかったの？」

　タラキは目をそらした。

「そりゃあ、お前、偶然だろ」

「嘘だ。もし、本当に偶然でタラキも襲われる可能性があったら、フキがあの救出劇を許すはずがない。タラキだって、危険を冒して私を助ける義理はないでしょう」

　サクラは自信満々に言い切った。骨鬼の最も重要な掟の一つに、師は弟子を命がけで守らなければならないとある。フキとタラキの師弟関係にも勿論それは有効なはずだ。

「女は他者を問い詰めるときが一番生き生きしてるよな…」

　サクラはにやっと笑った。口角が自然に上がる感覚が楽しい。

「なにいってんの。私は別に女じゃないよ。骨鬼に性別はないんだから」

「…でも、お前は女よりだよ。将来も女で通せるな」

　話を逸らされていることに気付き、タラキを軽くにらんだ。

「はぐらかさないでよ、答えて」

「俺は確かに地のものに襲われないという確信があった。フキもそれをわかっていた。これでいいか？」

　じゃオヤスミ、と早口言って布にくるまろうとしたのを寸前で阻止する。この前星空の下で寝たときに分かったことがある。タラキは寝ようとしたら一瞬で眠れる体質らしい。

「ちゃんと答えてくれるんじゃなかったの？！」

「うるせえな」

　タラキはじろっとサクラを睨んだ。でも、目に力がない。分が悪いということを理解しているのだろう。サクラはますます調子に乗ってタラキを揺さぶった。

「教えてってば！」

「いってえ！直に触るな！」

　サクラははっとして、手を離した。いけない、油断しすぎた。私が触れたら皮膚が爛れるということをうっかり失念していた。

「ごめん」

　しゅんとして謝るとタラキはため息をついて、身を起こした。

「お前にはちゃんと教えてやるから。でも、明日にしてくれねえか。お前が尋ねたことは、俺らがずっと秘密にして隠し通してきたことなんだよ。俺とフキの秘密だ。お前も、こっち側の奴だからいつかは教えるつもりだった。でも、それには時機があるし言い方もあるだろ？」

　サクラはよく分からないままに頷いた。

「だから、一晩考えさせてくれ。それでもいいか？」

　サクラがもう一度頷いたと同時にタラキがしたり顔でほくそ笑んだ。

「そういうことだっオヤスミ！」

　呆気にとられている間にタラキはもう寝息を立て始めた。ためしに顔を覗き込んでみる。どう見ても、完全に眠っている。

　寝ているのにどうやって、一晩考えるつもりなんだろう。サクラは微妙にだまされたことに気付く。

「うううう！くそっ」

　床をばんと鳴らして立ち上がった。明日は絶対に逃がさない。朝になると同時に、答えるまで耳元で大騒ぎしてやる。

「……？」

　部屋の扉が急に音を立てた。人間が、叩いているらしい。

「誰？」

　叩かれて震えている扉に近づいて、タラキを起こさない程度に小声で尋ねる。

「開けてください」

　男の声だ。妙に聞き覚えがある。

「あの、汐音さんの弟さん？」

「………はい」

　サクラは安心して扉を開けようとした。鍵がややこしくてなかなか開かない。

「あの、これどうやって開けるんですか？」

　扉越しに尋ねる。しばらく沈黙があった。

「こちらから開けてもいいのなら、外から開けます。」

　サクラは首をかしげる。外から開けられるならなんのために鍵があるのだろう。

「いいですけど」

　サクラが口にスカーフを巻き終えたのと同時に扉が開いた。昼間に見た汐音の弟が妙な真っ黒の服を着て、無表情で立っている。手に赤いひものついた鍵を握っている。サクラの視線に応えて、赤いひもを揺らす。

「合鍵があるんです。…夜分遅くにすみません」

　サクラはスカーフを両手で押さえながら尋ねた。

「あの、お名前が思い出せないんですけど」

　彼は鷹揚にうなずき妙に作り物めいた笑みを浮かべた。人間独特の美しい歯並びがそう思わせたのかもしれない。

「ええ。昼間は名乗っていませんでしたから。柚浮(ゆうき)と申します。恐れ入りますが、ご同行願えますか？」

　サクラは眠るタラキを振り返り、少し迷った。でも、タラキが汐音を信頼しているように見えたから、その弟も自分たちに害意は多分ないだろう。

「はい」

　少し考えた末に結局承諾した。