知らない
サクラは、汐音とたらきの顔をぼんやりと眺めながら、少し興味深く思った。ここで拒めば汐音が変に思うだろうし、かといって抱き上げれば桜やけする。桜やけした腕などを見られればさらに困ったことになる。
階段の真ん中にいるという恐怖も、一瞬とんだ。
「タラキ聞いてるの？」
「あ、ああ」
「あなたまで、顔が青いわよ。どうしたの？」
タラキが二、三段逃げるように登る。背後から咳ばらいがして、間の抜けた沈黙を破る。誰かが階段を登ってきて私の後ろで足を止めたらしい。
「どうしました？」
私は手すりにしがみ付いたまま、振り返る。歯並びのいい、人間の男が立っていた。
「げっ」
汐音が変な声を出す。男は彼女を一瞥もせず、もう一度私に尋ねた。
「どうしました？」
答えようとしてスカーフが邪魔だな、と思ったときサクラはタラキとの約束を思い出す。そうだ、喋っちゃいけないんだった。
黙ったまま首を振る。その男がようやく汐音に気付いたように顔を上げた
「…この人どうしたの？」
汐音はからかうように首をかしげる。
「客にたいしてその態度？」
「うちは営利目的じゃないんでしょ」
「そうね。でも、生憎陰険坊主に用はないの」
男は虫を見るような目で汐音を見て、ため息をつく。
「なにか困っていそうだから声をかけたんですが」
「知らない。どっか行けば」
「そっちこそ、弟にむかってその態度かよ」
顔の造形からうすうす気づいていたけど、やはりこの人が汐音の弟らしい。顔以外は、汐音とは違う。地味で無表情な、悪く言えば確かに少し陰険そうだ。でも、わざわざ声をかけてくれたということは、そんなに冷淡でもないんだろう。
「お困りでしたら、手をお貸ししましょうか」
汐音の弟は、表面に現れていたいら立ちを一旦おさめてサクラに尋ねなおした。サクラは迷い、タラキを振り返る。
「えーと、そいつを階段の上まで運んでやってくんねえか」
「それより医者をお呼びしましょうか？」
「いや、いい。心配すんな。臆病が階段にびびっただけだから」
汐音の弟がサクラを見て首をかしげた。
「そうなんですか？」
サクラがうなずくと、汐音の弟は背を向けてしゃがんだ。
「乗ってください」
サクラは遠慮しつつ、汐音の弟の首に手を回した。彼が立ち上がる。でも、ほんの三段ほど上がったところで、いきなりまたおろされた。慌てて、手すりをつかむ。彼の首に触れた部分がうっすらと赤いのが気にかかった。
「すみません。疲れました」
彼はサクラに手をさしだした。サクラは片手で手すりをつかんだままその手に触れる。すると、彼はサクラの手をそのまま汐音に押し付けた。
「僕より力あるでしょう。転げ落ちそうになったら、引っ張ってあげて。………後ろに倒れそうになったら、僕が支えます。安心して登ってください」
汐音は肩をすくめ、なにげなく手袋を外した。
サクラは足を踏み出す。恐怖は少しも感じなかった。
汐音の手が温かい。
触れた瞬間に突き放されないというのは、こんなに幸せな気分なのか。
サクラは初めて他人が自分のそばにたったような気分になった。
「あと少しですから」
だいたい要領がわかってきて足が自然と軽くなる。そしてようやく、目的地に着いた。階段から離れ、後ろを見る。高さにも、もう慣れていた。
サクラは汐音の弟を振り返って礼をしようとした。しかし、後ろには誰もいない。
汐音がこだわりなくサクラの手を振りほどく。
「あいつ、最後に声をかけた直後にそっと引き返して一人だけ階段おりてったわよ」
汐音が信じられない、とぼやく。急いでいたのだろうか。
「ちょっと、どういうつもりか聞いてくるわ。部屋は廊下のつきあたりだから」
それだけ言うと、タラキの返事も待たずに汐音は行ってしまった。
タラキが苦笑いをしている。
「あのふたりは似てるよな」
「うん。汐音と弟のおかげで階段登れました。急に怖くなくなったんです」
タラキは首をひねる。
「お前、堅苦しいから敬語使わなくていいぞ。それと、お前が怖く感じたのはそもそも汐音のせいだ」
部屋の扉を開けて、タラキが私を手招く。私も部屋に入った。明かりがひとりでについて、広い室内が姿を現す。
「正確には汐音の靴のせいだ」
「……靴？」
「多分な。骨鬼は骨に宿った生気を吸って生きる。でも肉を食ったりすると生気過多で、体から水があふれて死ぬ。生気をとらねえと、体に穴が開いて死ぬ。骨鬼は死にやすい。だから、生来危険なものを警告する機能がある。汐音のヒールの色は赤、血肉を連想する色だ。感情の不安定な骨鬼は色からくる衝撃に耐えられねえ場合が多い。汐音が隣に来てヒールが真正面から見える状態じゃなくなったから緊張が和らいだだけさ」
感情の、不安定な骨鬼。
「……へえ」
サクラは、骨以外食べてはいけないことはさすがに知っていたけれど、理由まで知らなかった。本当に誰も私のことを構ってくれなかったんだな、と今更ながら思い知る。
「他には？」
「は？」
「他に、誰も教えてくれなかった常識は？どうせまだあるんでしょ？私が知らないだけで」
言ってしまってから後悔する。でも、口は止まらない。手が邪魔なスカーフを引きはがして床に捨てた。
「どうせ私にものを教える価値なんてないんだ。骨鬼が教えてくれたのは、山での私の仕事と他の骨鬼の邪魔をするなってことぐらいだったよ。あ、あと薪で叩かれたら痛いってことも教わったな。タラキはしらないでしょ。あんたは、フキみたいな偉い骨鬼の弟子で、きっと周りの大事な存在だったんだろうね。うらやましいよ。知ってる？私、生まれてからすぐどの骨鬼にも師になりたくないって言われたんだよ。触ったら桜焼けするもんね。どうせ、私は害獣だよ。タラキもそう思ってるから、いろいろ教えてくれても、師にはなってくれないんでしょ！」
サクラは言い切り、乱暴に涙ぬぐった。
「……顔、洗ってこい」
返答せずにタラキをにらむ。特に理由は見つからなかったけど、怒らせてやりたいと思ったのかもしれない。
「私、本当に骨鬼なのかな？同族に爪はじきにされて」
本気で骨鬼かどうかを疑った訳ではない。ただ、不満をぶちまけた勢いが後を引いただけだ。
サクラの言い方がいい加減頭に来たのか、タラキは唇をゆがめた。
「お前が本当に骨鬼かどうかは、知らねえ。でも、お前がおかしいということは最初っからしってるよ。お前が生まれたとき、師を断った奴らのうちに友人がいるからな。お前は桜の下で生まれた。しかも、体が軽い。軽すぎる。普通の骨鬼は外見に関係なく、体が重い。でも、お前は風裂きの穴から俺一人で引っ張り出せたほど軽い。しかも、フキと同じように…」
タラキは口をつぐんだ。
「何が、フキと同じなの？」
「うるさい。顔洗って来いって」
「水たまりがないもん」
タラキが一瞬動きを止める。そして、脱力した。顔が少し笑っている。
「そこの台の上の棒に手を出したら、水が出るんだよ」
サクラは言われた通り顔を洗う。タラキに馬鹿馬鹿しいと思われたかな。黙々と、顔に水をかける。興奮で赤くなった顔に水が心地良かった。
水の冷たさで汐音の手の温もりが完全に去っていくようで少しさびしかった。
