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シオンの町

　森から出ると、少し遠くに小さな明かりが現れた。夜空がひっくり返ったみたいに、あちこちに火が落ちている。

「あれが、町だ」

　燦然と輝いて、山で見たどんなものよりも、空の本物の星よりもずっと綺麗だ。

「町には知り合いがいるんですか？」

　私は尋ねる。

「うーん、まあ、いるだろうなあ」

　タラキは曖昧に答え、キセルをしまった。山ではざんばらでも気にする様子もなかったのに、いまさら髪を整えている。私も、スカーフをきつく締めなおした。

　一番手前の明かりにもたれるようにして、女の人が立っている。女の人がタラキに気づいて、顔を輝かせた。

「おかえりィ」

　駆け寄ってきた女の人からは、嗅いだことがない甘い匂いがした。鮮やかな茶色の髪は、どういうわけだか盛り上がり、ぐるぐると渦を巻いた状態で静止している。そして、唇は血でもなめたかのように赤い。

　私は思わず顔をひきつらせた。

「汐音（しおん）」

　女の人は、にまっと笑ってタラキに抱きつき、ゆっくり離れた。ふと、サクラのほうをみる。

「だあれ、この子？」

　サクラは思わず名乗りそうになって、寸前でスカーフを押さえた。声を出したひょうしにスカーフがずれるとまずい。それに、話さない約束だった。

「そいつは、サクラ。俺の妹だ。気難しいやつで、喋らん」

　汐音は、ぶしつけな視線を寄越し、鼻にしわを寄せた。

「髪がぐちゃぐちゃ。それに、薄汚い」

　私はむっとした。それが顔にでたらしい。タラキがため息をつく。

「でも、かわいいだろ」

「そーね」

　汐音はつまらなそうに視線をはずして、先ほどまでもたれていた明かりを指差した。

「あそこであなたにブーツ買ったの。ケーキがよかったんだけど、骨鬼は食べないのよね？」

　私は驚いた。この人は人間だ。どうして、骨鬼のことを知っているんだろう。私ですら知っている山の掟に、人間に正体を暴露してはいけないってあったのに。

　タラキはちらっと私を見て、少しも歯を見せない完璧な話し方で言った。

「ああ。ケーキは食べない。骨鬼だからな」

　私は唇をかんで、質問をのみこんだ。この女がいるところでは喋っちゃだめだ。

　タラキの腕を汐音が掴み、明かりのほうへ引いて行く。私はしぶしぶ二人を追いかけた。

　町は、何もかもが角ばって透けている。しかも何もないと思ったところに、いきなり壁がある。見えない壁なんて、どうやってよければいいんだろう。

「それは、硝子よ。お馬鹿さん」

何度もぶつかるので見兼ねたのか、汐音はさほど厭味な響きなくそう言って、私の手を取る。人間は本当に桜焼けしないんだ。私に触れても怪我をしないなんて、信じられない。

しかし、よく見ると彼女は肌色の手袋をはめていた。

少し落胆する。

「サクラも骨鬼なのね。タラキが初めて町に来た時のことを思い出した」

タラキの顔がかすかに赤く染まった。

「街灯を吹いて消そうとしてたのよ」

私は外套を必死で息を吹きかけるタラキを想像した。どうも、よくわからない。

「木の天辺に火がついているんだと思ったんだよ！」

汐音は首を傾げた。

「フキおばあさまはお元気？」

「ああ」

タラキはまだ赤い頬をこすって、無愛想にうなずく。歩いていると人が沢山いる場所に出た。明かりもすごく眩しい。私はじっくりと歩く人々を観察した。

燃えかすのように擦り切れた服を身にまとい颯爽と歩く女の人、髪がなく頭にトカゲの絵を描いた男の人、そんな妙な人々の中でも汐音は目立っている。誰よりも変だ。

でもよくみると、美しい人でもある。

「ケータイにメールがきたから、朝からずっと楽しみに待ってたのよ。」

　汐音は毒茸のような色の木片を出してきて、何度かつつく。木片はぼんやりと光った。見惚れていると、突然木片はけたたましい声で叫びだした。

「きゃっ」

　思わず声が出てしまった。タラキがにらむ。サクラはスカーフを押さえた。

「あっ電話だ、失礼。……もしもし？」

　汐音は二人に待っているように手で示し、どんどん離れていった。

　タラキがため息をついて、振り返る。

「悪い。汐音が今日来ているとは思ってなかった」

「あの人、骨鬼を知っているんですか？なら、スカーフつけていなくても…」

　タラキは口に人指し指を当てて、小さな声で言った。

「ああ。でも、骨鬼は人間の宗教団体だと思っている。山にこもって、骨を食べているただの人間だということにしたんだ。それで納得していたからなあ、あいつ」

「どういう関係なんですか」

　タラキは少し首をかしげる。汐音が木片を握り締めて戻ってくる。タラキはすばやく囁いた。

「人里へおりた骨鬼を助けてくれる、協力者だ。宗教団体だと思われてるけどな。役に立つから、愛想良くしておけよ」