歯の特訓
サクラはいつもの習慣で早く目が覚めた。大きく伸びをして、冷たい空気をいっぱい吸う。
「おっ、早いな」
タラキは、キセルを口にくわえている。既に顔も洗ったようで身なりがこぎれいだ。
「おはようございます」
「そこにみずたまりがある。きれいな水だから、顔を洗ってこい」
サクラは頷いて、もう一度伸びをする。
水溜りで顔を洗って、服でふいているとタラキが来た。
「お前も、食事すませとけよ」
「えっ、もう食べたんですか」
タラキはキセルをふった。
「今食事中」
よく見ると、そのキセルはなにかの骨でできていた。
「人里で堂々と骨をしゃぶるわけにはいかねえからな。こういう細工もんがあると便利だぞ。お前にも作ってやろうか」
サクラの顔が輝いた。
「でも、お前にキセルは妙だよなあ。棒つきキャンデーが妥当か」
「ありがとうございます」
タラキの顔が少し曇る。
「その笑い方はまずい」
「えっ？」
サクラは口をおさえた。
「正面から牙が丸見えだ。人里に下りるときは、笑うときもしゃべるときも、唇を少し浮かすようにするんだ。…これは特訓がいるなあ」
人間のことは聞いたことがあった。私たちと似た姿で、骨は食料になる。
私が知っているのはそれだけだ。
それから、昼まで歯を見せずに話す練習をさせられた。手鏡の前ではなんとかできるけど、手鏡をはずすとすぐにうっかり歯を見せてしまう。
そろそろ、顔の筋肉がひきつりそうだ。
「イと、エからオに移るときがへたくそだな」
私は手鏡を見た。確かにイーと言うと下の歯も上の歯も見える。エからオに移る一瞬は下の歯がちらりとのぞく。
「勘弁してくれよ、これじゃあいつまでたっても…」
「もう、早く行こうよ。私喋らないから！」
タラキはため息をついて、黒いスカーフを取り出した。
「これで、口を覆っておけ。初めて下山した奴はたいてい、口を開けっぱなしだからな」
スカーフは、煙の臭いがした。全身包帯で、スカーフまでつけたら本当に悪霊みたいだ。
「顔の包帯は外せ。もう傷はほとんど治っているはずだ。地のモノの傷は治りが早い。腕と首の包帯は……このオーバーコート着てろ」
青い外套。どこかで見たデザインだ。
「それって」
「昔フキに俺が贈ったんだが、今回山に来たら返された。青が似合わないってさ」
「でも、それ」
私が知る限りフキはいつもその外套を着ていた。私が着てしまっていいのだろうか。
フキに見つかったら、追いかけてきそうだ。
「おっ、似合うねえ」
私は苦笑いをした。包帯が目立たないし、暖かい。黒いスカーフとも調和している。
「行きましょう」
山を出る寸前、サクラ振り返った。今日のみずまきは誰がしたんだろう。
あの、青い壷は少し好きだったし愛着があるけど、もう見ることはないだろう。
「行くぞ」
私たちは山を出た。人里に出るまでは、もう少し歩くらしい。人間っていったいどんなものだろう。タラキに尋ねたら、お洒落な奴が多いって言っていた。本当かな？
私はスカーフをずらし、タラキがくれた棒つきキャンデー風の骨をぺろりとなめた。生気がのどにしみる。
何種類かの色の違う骨を使っていて、棒の先には飴色の玉がついている。もちろん、これも骨だ。
タラキが早足になった。私は高鳴る胸を押さえて小走りについていく。
「さあ、いよいよだぞ。口を隠せ」
