夜空の星
サクラは全身に布を巻いて、悪霊のような姿になっていた。あまり動くとまた出血するため、草の上に寝転んでいる。脈にあわせるように全身が痛む。
でも、心底、安心していた。
「骨は折れてねえな？」
タラキがたずねる。
「多分、大丈夫です。…言われたとおり、着地しました」
着地に関する細やかな指示はすべて的確だった。穴の中を熟知していないとできないだろう。サクラは彼の横顔を盗み見る。
タラキは、風裂きの刑を受けて助かったことがあるのだろうか。
「あの……」
好奇心を抑えているのがもどかしく、尋ねてみようと口を開いた。
「うん？」
私の表情を見て、タラキは少し冷たい顔をする。
「なにか詮索したそうな面だな」
「いけませんか」
タラキは煙のような臭いがして、落ち着く。そのせいか、気を抜くと気安く思ってしまう。相手の口調が砕けていても、信頼関係がないことは明白だ。詮索は下世話かもしれない。
質問を断念したとき、皮肉にも新たな疑問がわいた。
どうして、タラキは地のモノに襲われなかったんだろう？
助けられたとき、痛みに意識が集中していてタラキの行動をろくに見ていないしあまり覚えていない。さっきまで私の手当てを手伝ってくれていたけど、自分の手当てはしていなかった。ということは、手当てするほどの傷を負っていないんだろう。
「人のことを邪推するより、自分のことを心配しろよ。お前、処刑されたことになってるんだから、もう山には戻れねえぞ。一人で生きられる自信でもあんのか」
まあなかったら脱走なんてしねえよな、とタラキがあくび混じりに言う。私も眠かったけど、その一言で頬を打たれたように突然目が覚める。
「あの、あなたと一緒に…」
当然のようにどこかへ連れて行ってもらえると思い込んでいた。タラキにその気がないとしたら、私はどうなるのだろう。
サクラは青い顔で体を起こした。
「おい、血が出るぞ」
「いえ、大丈夫です…それより…！」
タラキが探るような目で私を見ている。
「一緒に来たいのか？」
試すような声だ。少し、嫌な予感がした。でも、今はタラキに縋るしかない。私が師を見つけるまでは、この骨鬼に頼るしかないんだ。
「お願いします」
「おい！土下座すんな、傷が開く」
私はゆっくり顔を上げた。
「連れて行ってもいいが、俺はお前の師にはならねえぞ。勘違いすんなよ」
私はうなずく。タラキにはつい、気を許してしまいそうになる親切さがある。でも、同時に心を預けそうになる寸前で本能がけたたましく警鐘を鳴らしだすような、おそろしさを持っている。
注意しないと、ひどいめにあうかもしれない。
「わかったら、寝よーや」
タラキは眠たくてたまらないらしい。
「でも、ここにいたら、他の骨鬼に見つかるかも。一応山の中だし」
「この時間なら寝てるだろ。それに、ここには罪のある奴と罰をくだす奴しか来ねえよ。おやすみ」
私は不服だった。でも、タラキがすぐに寝息を立て始めたので、それ以上の抗議はあきらめた。
寝返りをうってタラキにあたるような場所にいれば桜やけをさせてしまう。包帯で肌はあまり出ていないけど、用心して少し離れた場所で横になる。仰向けになると星が見えた。
あの恐怖の穴のなかで、近づいてくる四角い星空は希望そのものだった。
サクラはため息をついて、目を閉じる。そして、しばらくして不意に目を開けた。
眠っているタラキをじっと眺めている。
「ありがとう、タラキ」
私は起こしてしまわないように、そっとささやいた。
