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変わらないもの

十歳の誕生日を迎え、自分の魔法の限界を知ってから、少しずつ周囲の景色が変わっていった。

それまで心のどこかで抱いていた疑問。

どうして自分だけが中級魔法を使えないのか。

どうして、どれだけ練習を重ねても階級が上がらないのか。

その答えは、能力鑑定によって明らかになった。

自分は、どれほど努力を重ねても初級魔法までしか使えない。

それは一時的なものでも、努力が足りないからでもなかった。

主人公は、その事実を受け入れるしかなかった。

そして、その結果を知った貴族たちの態度も、以前とは少しずつ変わり始めていた。

「名門貴族の跡取りが、初級魔法しか使えないとはな」

「八属性すべてに適性があるというのに、実に惜しい話だ」

「次期当主として、本当にふさわしいのだろうか」

人前では丁寧に接してくる者もいた。

しかし、その目には以前のような期待はない。

同年代の貴族の子どもたちからも、距離を置かれることが増えていた。

以前は珍しい才能として興味を持たれていた八属性の適性も、今では期待外れの証拠のように扱われることがあった。

主人公は気づいていた。

自分を見る目が変わったことも、自分のいないところで何を言われているのかも。

それでも、誰かに怒りをぶつけることはなかった。

ただ、時折ひとりになると、自分の手を見つめることがあった。

「……僕には、これ以上は無理なのかな」

小さくつぶやいた言葉は、誰にも届かず消えていった。

そんなある日の夕食。

主人公が少し元気のない様子で食卓についていると、母親がそっと声をかけた。

「今日は少し疲れているの？」

「ううん、大丈夫だよ」

そう答えたものの、母親には隠しきれなかった。

「無理に元気を出さなくてもいいのよ。あなたが何をできても、できなくても、私たちにとって大切な子どもであることに変わりはないんだから」

父親も静かにうなずいた。

「魔法の階級だけで人の価値が決まるわけではない。お前がこれまで努力してきたことを、私は知っている。胸を張りなさい」

その言葉に、主人公はうつむいていた顔を少し上げた。

すると、隣に座っていた弟が小さな手で主人公の服を引っ張った。

「お兄ちゃん、あとで魔法見せて！」

妹も笑顔で続ける。

「わたしも！　お兄ちゃんの魔法、好き！」

二人にとって、兄が初級魔法しか使えないことなど関係なかった。

兄がどんな魔法を使えるのかよりも、一緒に遊んでくれることのほうが大切だった。

「……うん。あとで見せてあげるよ」

主人公は久しぶりに自然な笑顔を浮かべた。

自分を取り巻く環境は、確かに変わってしまった。

貴族たちの期待は失われ、冷たい視線を向けられることも増えた。名門の跡取りとしての立場も、以前より厳しいものになっていくだろう。

それでも、家族だけは違った。

父も母も、弟も妹も、何ひとつ変わらず自分を愛してくれている。

そのことが、今の主人公にとって何よりも大きな支えだった。

食事を終えたあと、主人公は庭へ出た。

夜風に吹かれながら、手のひらに小さな炎を灯す。

次に水を生み出し、風を起こす。

土を動かし、雷を走らせる。

光と闇も、以前よりずっと正確に扱えるようになっていた。

どれも初級魔法。

それ以上には届かない。

それでも、これまで積み重ねてきた努力まで消えたわけではない。

「……できることを、やっていこう」

主人公は小さく息を吐き、手のひらの炎を消した。

いつか自分の力が、誰かの役に立つ日が来るかもしれない。

今はまだ、その方法も未来も分からない。

けれど、帰る場所には自分を愛してくれる家族がいる。

その温もりを胸に、主人公は再び前を向いた。