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変わらない温もり

つづきです。

　能力鑑定の儀が終わったあと、少年は父親と母親に連れられ、屋敷へと戻った。

　帰りの馬車の中で、少年は窓の外を眺めながら、今日の出来事を思い返していた。

「ねえ、お父様」

「どうした？」

「ぼく、八つも魔法が使えるんだよね？」

「ああ。そうだな」

「すごい？」

　父親は一瞬だけ言葉に詰まった。

　息子が持つ全属性への適性。それは、一族の歴史を振り返っても、そう簡単に見られるものではないだろう。

　しかし、初級魔法しか扱えないという結果もまた、事実だった。

　それでも、目の前にいるのは、まだ五歳になったばかりの自分の息子である。

「お前がすごいことには変わりない」

　父親はそう答え、少年の頭を優しく撫でた。

「ただ、わからないことも多い。これから少しずつ調べていけばいい」

「うん！」

　少年は嬉しそうに笑った。

　母親も隣から息子を抱き寄せる。

「焦らなくてもいいのよ。あなたはまだ五歳なんだから」

「お母様、ぼく、もっと魔法を覚えたい！」

「ええ。応援しているわ」

　母親は微笑んだ。

　その笑顔に、儀式の前と後で変化はなかった。

　父親も母親も、息子に失望したわけではない。

　ただ、どうしてこのような結果になったのか。それが気がかりだった。

　　　　　◇

　屋敷に戻ると、父親は早速、一族の者たちを集めて話し合いを行った。

　議題はもちろん、長男の能力鑑定についてだった。

「全属性への適性は、まぎれもない事実なのだな？」

「はい。能力スクロールは正常に作動していました」

「それでいて、初級魔法しか使えないとは……」

　親族の一人が深く息を吐いた。

「これほどの適性を持ちながら、中級魔法すら使えない。前例があるのか？」

「私の知る限りでは、聞いたことがありません」

「才能があるのか、ないのか。判断に困る結果だな」

　厳しい言葉が飛び交う。

　ある者は珍しい才能に希望を見いだし、ある者は後継者としての将来を不安視した。また、鑑定そのものに問題があったのではないかと疑う者もいた。

　名門貴族であるこの家にとって、後継者の能力は一族の将来を左右する重要な問題だった。

　だからこそ、誰も簡単には結論を出せなかった。

「本人に責任はない」

　話し合いの終わり際、父親が静かに告げた。

「まだ五歳だ。今の結果だけで、この子の将来を決めつけるつもりはない」

　その言葉に異を唱える者はいなかったが、全員が納得したわけでもなかった。

　　　　　◇

　数日後。

「お父様、見て！」

　庭から、少年の弾んだ声が聞こえてきた。

　少年の手のひらの上には、小さな火の玉が浮かんでいる。

　初級魔法の火球だった。

「昨日より大きくなったよ！」

　父親は庭へ出て、息子の火球を見つめた。

　確かに、わずかに大きくなっている。

「そうか。練習したんだな」

「うん！　もっと大きくできるかな？」

「無理はするな。少しずつ上達していけばいい」

「わかった！」

　少年は元気よく返事をした。

　父親は息子の隣に腰を下ろし、その練習を見守った。

　才能があるかどうか。

　どこまで強くなれるのか。

　将来、どのような魔法使いになるのか。

　それらは、まだ誰にもわからない。

　けれど、少なくとも父親にとって、息子が息子であることに変わりはなかった。

　母親もまた、以前と同じように息子の好きな菓子を用意し、寝る前には絵本を読み聞かせた。

　少年は、両親の愛情が変わっていないことなど、わざわざ考える必要もなかった。

　それが彼にとって、当たり前の日常だったからだ。

　ただ、屋敷の人々の中には、少年を見る目が以前とは変わった者もいた。

　期待する者。

　心配する者。

　将来を危ぶむ者。

　さまざまな視線が、幼い少年へと向けられるようになった。

　それでも少年は、まだ知らない。

　少年の物語は、まだ始まったばかりだった。

ありがとうございました。