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『猫と俺と私』

End_is_Zéro_Project　Episode　2nd

　ああ……まただ。

　また避けられている。

　俺が一歩近づけば、ナツは二歩離れる。

　もう一歩。

　すっ。

　さらに一歩。

　すっ。

「…………」

　おかしい。

　俺はどこにでもいる普通のサラリーマン、相川直樹。三十二歳。

　朝は決まった時間に家を出て、会社で働き、疲れた体を引きずって帰宅する。そんな代わり映えのない毎日を送っている。

　そんな俺が、帰宅して真っ先にすること。

「ナツ～」

　愛猫を探すことだ。

「ニャー！」

（ああ、かわいい……）

　いた。

　今日もかわいい。

　いや、昨日もかわいかったし、きっと明日もかわいい。

　丸い瞳、ぴんと立った耳、気まぐれに揺れる尻尾。

　ただ床を歩くだけで、なぜこれほど絵になるのか。

　――いや待て。

　そもそも「愛猫」という表現すらおこがましいのではないか。

　俺がナツを飼っている？

　違う。

　断じて違う。

　飼っているのではない。

　そう。

　俺はナツ様のお世話を「させていただいている」のだ。

　しなやかな歩調、毛づくろいする姿、何もない空間を凝視する横顔。

　そのひとつひとつの挙動、すべてが愛おしく、そして完璧である。

　……なのだが。

「ナツ、ほら。カリカリだよ～」

　袋を振ってみる。

　カラカラ、と聞き慣れた音が部屋に響いた。

「…………」

　ナツはこっちを見た。

　確かに見た。

　そして――ぷいっと顔を逸らした。

「…………」

　なぜだ。

　やっぱり避けられている。

　何か手を打たねばならない。

　このままでは、俺の精神がもたない。

　　　　　　　　　◆

　翌日。

　仕事を終えて退社すると、空から細かな雨が降り始めていた。

「あー……今日、雨降るのかよ。傘持ってきてないな」

　仕方なく鞄を頭の上にかざし、小走りで駅へ向かう。

　その途中、ふと足を止めた。

　視界に入ったのは、いつも通る道にあるペットショップ。

　――そうだ。

　ナツが喜びそうなもの、何かないだろうか。

　気づけば俺は、店の自動ドアをくぐっていた。

　店に入った俺は、棚から棚へと視線を走らせた。

　おもちゃ。爪とぎ。猫缶。おやつ。

　どれならナツは喜んでくれるだろう。

「これは……前に似たようなの買ったな」

　却下。

「こっちは……食べるか？」

　いや、好みじゃなかったら困る。

　真剣だった。

　仕事中でもここまで悩むことは、そうそうない。

　棚の前を行ったり来たりしていると、ふとひとつの商品が目に留まった。

　パッケージには、いかにも幸せそうな顔をした猫。

　その下に書かれた文字を読む。

　《マタタビ入りカリカリ》

「……これだ」

　根拠はない。

　だが、これなら喜んでくれる気がする。

　ナツが夢中で食べる姿が頭に浮かんだ。

　そして食べ終わったあと、俺の足元へすり寄って――。

「…………」

　買おう。

　もう手は止まらなかった。

　気づいたときには商品を握りしめ、レジの前に立っていた。

「いらっしゃいませ～」

　ふと顔を上げる。

　小柄で愛嬌のある店員さんだった。

　二十代半ばくらいだろうか。

　商品を受け取った店員さんが、にこりと笑う。

「猫ちゃん、飼われてるんですか？」

　――俺に話しかけた？

　なぜだ。

　何か悪いことをしただろうか。

「……はい」

「わたしも飼ってるんですよ」

　そう言って笑った店員さんを見て――

「……かわいい」

「え……？」

　しまった。店員さんを見ていたら、つい心の声が口から漏れてしまった。

　やってしまったぁ！

　いや、違う。違わないけど、そういうつもりで言ったんじゃない。

　普段ならこんなことは絶対にやらかさないのに、まともに顔を見ることもできず、思わず視線を逸らす。

　訂正するか？　いや、今さら訂正したら余計にまずい気がする。

「ですよね！　猫ちゃん可愛いですよね」

「……そうですよね。可愛いですよね」

　助かった。

　何がどう助かったのか分からないが、とにかく助かった。

「ありがとうございました～」

　商品を受け取り、店を出る。

「ふぅ……」

　外ではまだ、小雨が降っていた。

　傘はない。

　けれど今は、そんなことよりナツだ。

　これを食べたら喜ぶだろうか。

　少しくらい、俺に近づいてくれるだろうか。

　袋を濡らさないよう胸元に抱え、小走りで家へ向かった。

　　　　　　　　　◆

「あー……思ったより濡れたな」

　玄関を開ける。

「ただいま、ナツ」

「ニャー！」

「……お？」

　玄関まで迎えに来たナツが、尻尾をぶんぶんと振っている。

　俺にはそれが「早くこっちへ来い」と言っているようにしか見えなかった。

「ナツ、今日は新しいおやつ買ってきたぞ～」

　濡れたスーツ？

　そんなものは後だ。

　買ってきた袋を開け、カリカリを皿へ移す。

　ナツの前へ、そっと置いた。

　鼻先が近づく。

　一度匂いを嗅いで――食べた。

「…………！」

　食べた。

　ナツが俺の買ってきたものを食べている。

　ゴロゴロゴロ。

「ああ……かわいい」

　濡れたスーツのまま、その姿を眺める。

　たったそれだけでいい。

　仕事の疲れも、雨に濡れたことも、さっき店でやらかしたことも、どうでもよくなってくる。

　この瞬間だけが、俺にとって何より幸せだった。

　――店。

　ふと、さっきのペットショップが頭に浮かんだ。

「あの店員さん……可愛かったなぁ」

　ぽつりと呟く。

　自分でも、どうして今そんなことを思い出したのか分からなかった。

「ニャー！！」

「わっ、なんだよナツ」

　外では、いつの間にか雨音が強くなっていた。

　俺はそんなことにも気づかず、またナツへ手を伸ばした。

　そして――

　すっ。

「…………」

　やっぱり避けられた。

――完――

　読んでいただき、ありがとうございました。

「猫が好き」という気持ちが伝わればいいなと思い、描いてみました。

【作者/蒼色ノコトネ―― End_is_Zéro_Project】