乙女椿は悪令嬢～大正時代の悪役令嬢と入れ替わっちゃったけど、破滅の運命を回避したい！～

第七章 大正の紅き椿

４６．絶体絶命

「さあ、今こそ二人で協力して、鬼を呼び出そう！」

　そう言って右手を差し出す利一。

　ぎらつく瞳が、薄闇に恐ろしく浮き上がって見える。

　椿は顔をしかめた。

「いいえ、無理よ。鬼の力は人間には制御できない。呼び出したところで鬼に喰われて死ぬのがせいぜいだわ」

　夜気が揺れ、利一はぎりりと歯を食いしばった。

「そんなの、やってみなければ分からないだろう！」

　激高する利一に、椿は黙って首を横に振った。

「いいえ、分かるわ」

　だって自分は、未来で何が起こるのか、すべての結末を知っているのだから。

　椿は強い視線で利一を睨んだ。

　だが利一は口元には薄い笑いを浮かべた。

「まあいい。邪魔をするのなら、お前も葬るまでだ。元々そのつもりだったしな」

　その言葉を聞き、椿は眉を寄せた。

「そのつもりだった？」

　その時、椿が思い出したのは、被害者の場所を赤い線でつないだ際、一か所だけ点が外れていたことだった。

　薫子が襲われた場所だ。

　初めは単なる犯人のミスかと思ったが――よく考えると、薫子は最近になり椿の真似をして髪を切っていた。

　背も椿と同じく長身だし、身に着けている小物も椿の真似をし、リボンや靴、鞄に至るまですべて同じだった。

　椿はそっと目を伏せた。

「そう、やはり薫子さんは私と間違われて襲われたのね」

　利一は肩をすくめた。

「ああ。記憶を失ったお前は邪魔でしかなかったから襲おうとしたのだが、後姿では見分けがつかなかったからな」

「何てこと」

　つまり、薫子が襲われたのはやはり自分のせいだったのだ。

　椿はぎりりと奥歯を噛みしめる。

　その拳は震え、胸元で固く握られている。

「若い女や優秀な呪術師の血には特別な力がある。この術式を完成させるにはお前の血はもってこいだ」

　利一は手に持っていた巨大な黒い爪を掲げた。

　血を啜る獣の牙のような黒い爪は、見る見るうちに伸びて黒いひと振りの刀となった。

　光を吸い込む漆黒が、見る者の心を犯していく。

「見ていろ、今すぐ鬼の養分にしてやろう」

　瞬間、黒い爪の周りに紫色に光る禍々しい気が集まって来る。

　空気が弾けるように震える。

　――きぃん。

　耳鳴りがした。

　空間そのものが悲鳴を上げるかのようだ。

（どんな術を使う気なの!?）

　椿が身構えていると、急に視界がぐらついた。

　足元が崩れ落ちるような錯覚――。

（――えっ）

　腹部に鋭い痛み。

　時間が一瞬止まったかのように、何の予兆もなく。

　気が付くと、椿は腹部をぱっくりと斬られ、大量に血が噴き出していた。

　温かい液体がコートを濡らし、鉄錆の匂いが鼻を刺す。

「くっ……」

　椿は腹を抑え、その場に倒れこんだ。

　（まさか……こんなにも強いだなんて）

　地面に血がじわりとひろがっていく。

　椿は霞む視界の中、唇を噛んだ。

　目の前に、にやりと口をゆがめて笑う利一の顔が映る。

　その顔の背後に、黒い角の生えた影が重なった。

「ふふふ……この力、素晴らしい。もっとこの娘の血を鬼の爪に吸わせて、鬼の力を取り戻そう……」

（まさか利一……兄さん……鬼に魂まで乗っ取られて……）

　椿は必死でその場から逃れようとした。

　だが、痛みと出血がひどく、体が動かない。手足の感覚が遠ざかる。

　そうこうしているうちに、どんどん意識が遠くなっていく。

　視界の端がぼやけて、闇が滲んでくる。

「死ね……！」

　地面に横たわる椿へと、無情にも振り下ろされる鬼の爪。

　椿が死を覚悟し、目をつぶった。その時――。

　――カキン。

　金属同士がこすれ合う鈍い音がした。

　暗闇に白い火花が散る。

　目を開けると、椿の目の前には暁臣が立っていた。

「暁臣……さん……」

　椿は目を見開いた。

　銀の刀身は月光を反射して輝き、降り下ろされた黒爪を受け止めている。

「椿！」

「椿様っ！」

　そこへ駆け寄ってきたのは、ミケと恵だ。

「お姉様……特呪に連れていかれたのでは」

　椿が尋ねると、恵は首を横に振った。

「ええ……でも証拠も足りないし、誤解が解けてすぐに解放されたの」

「そうだったの」

「それより早く、手当てをするにゃ」

　言うなり、ミケは空に浮かぶ満月を仰ぎ見た。

　ミケの瞳が赤く光ったかと思うと、その体は見る見るうちに膨れ上がる。

　毛皮が逆立ち、骨が軋む音がする。やがて猫の姿を超え、トラかと思うほどの大きさになる。

　椿はミケに背負われ、校舎の横まで運ばれた。

　夜風が頬を冷やす。遠くでざわざわと木々が鳴る。

「とりあえず、敦子様に連絡して病院を手配してもらうニャ」

　そう言うミケに、恵は首を横に振った。

「いえ、その必要はありません」

　恵はそう言うと、椿の傷口に手を当てた。

　白く温かい光が腹部を包む。

　まるで春の陽光が雪を融かすように、痛みが薄れていく。

　気が付くと椿の傷は綺麗さっぱり治っていた。

（そういえば、黒百合恵の能力は『治癒』だったわね）

「ありがとう、おかげで助かったわ」

　椿が恵に礼を言うと、恵は少し驚いたような顔をした。

　その頬がわずかに紅潮する。

「いえ……それにしても、椿は私が呪術を使えること、知っていたの？　家族にはこの力のことを隠していたし、驚くかなと思っていたけど」

「そ、それは――ほら、私の額の傷！　あの傷、一生治らないかもって言われてたけど、ある日突然消えたでしょ？　あの時、お姉様が何かしたような気がしたのよ」

　すると恵は口に少し笑みを作り、下を向いた。

　その黒髪が頬にかかり、夜風に揺れる。

「そう、あの時、椿に能力を使ったのを見られていたのね」

「そ、そうなの」

　椿は苦笑いを浮かべた。

　まさか未来から来たから知っているだなんて、言えやしなかった。