『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第7話 三日目の朝（前編）

　三日目の朝は、夜明け前から始まっていた。

　地下醸造室に、灯りがついていた。レオノーラとイリーナが、昨夜の仕込みの最終確認を終え、今朝の凍結工程へ向けて準備を整えていた。フリーダも来ていた。自分の苔のビールの最終段階が、今朝に重なっていた。

　三人が、それぞれの持ち場で黙々と動いている。言葉は少ない。必要なことだけを、短く伝え合う。三日間で、自然にそういうリズムができていた。

　廊下では、ハインリッヒが立っていた。

　今朝も、約束通りだ。監視のために、醸造室の外に陣取っている。しかし昨日と少し違うことがあった。足音が、いつもより遅かった。醸造室の前を通り過ぎる時に、歩みが緩んだ。それだけのことだが、些細な変化だった。

　凍結工程が始まったのは、夜明けの光が石畳に差し込み始めた頃だった。

　アイスボック・インペリアルの醸造で、最も繊細な段階だ。

　ビールを部分凍結させ、水分だけを取り除く。凍らせすぎれば、全てが固まってしまう。凍らせなさすぎれば、凝縮が不十分になる。その境界線は、数度単位の精度で制御しなければならない。どんな設計図にも書けない領域だ。感覚と、三日間の経験と、そしてこの醸造室の冷気への理解だけが、道標になる。

　イリーナが、冷却回路の前に立った。

「お嬢様、始めますわ」

「ええ。お願いしますわよ」

　イリーナの指先に魔力が灯った。帝国の地下水脈の冷気を触媒として、回路が展開される。王都で使っている回路とは、設計が根本的に異なる。帝国の地下水脈の特性に合わせて、フリーダの苔を採りに行く前の夜に書き直した回路だ。

　醸造室の温度が、ゆっくりと下がり始めた。

　フリーダが、自分の仕込み台の前で作業を続けながら、横目でその様子を見ていた。

「緊張するね」

「しますわよ」とレオノーラが答えた。「イリーナの魔力が、今この瞬間に全部出ていますわ」

「見ていて分かる。空気が変わった」

　確かに、醸造室の空気の質が変わっていた。冷たいだけではなく、何か張り詰めたものが満ちている。普段のイリーナが作る人工的な冷気とは違う。地下水脈の冷気と、イリーナの魔力が絡み合って、この醸造室だけにしか存在しない何かを作り出していた。

　イリーナは、一点を見つめたまま動かない。呼吸が浅く、指先だけが微かに動いている。三日間、ずっとこの醸造室で回路の調整を続けてきた。地下水脈の冷気の癖を、指先が覚えていた。

　凍結の工程が始まって、三十分が経った。

　樽の表面に、薄い氷の結晶が咲き始めた。内部の水分が、ゆっくりと固まっていく。イリーナの制御が、その速度を精密に調整している。

　レオノーラは、樽の状態を目と指先で確認し続けた。温度計の数字を読みながら、同時に、香りの変化を追っていた。数字は、状態の一部しか教えてくれない。香りは、数字では表せない情報を持っている。

「もう少しですわ」

「どのくらい？」

「感覚ですわ。…あと五分か十分か」

「感覚で分かるの？」

「三日間、この樽と向き合ってきましたわ。向き合い続けると、話しかけてくれますわよ」

　フリーダが、少し笑った。

「樽が話しかけてくる、か。イリーナも同じことを言ってたよ」

「そうでしたの？」

「醸造師は、樽の声を聞けるようにならなければいけない、って。エルスベートに言われたって」

　レオノーラは、その言葉を聞いて少し黙った。

　エルスベートも、同じことを教えていた。完璧を求める院長が、樽の声を聞くことを娘に教えていた。完璧さと、声を聞くこと。一見、矛盾するように聞こえるが、完璧に制御するためには、まず相手の声を聞かなければならない。

「エルスベート院長は、厳しいだけの方ではないのかもしれませんわね」

「そうだよ。厳しいけど、ちゃんと見てる人だよ。…ただ、それを言葉で伝えるのが、下手なんだと思う」

「イリーナに似ていますわね」

　イリーナが、回路から目を離さずに言った。

「わたくしの話をしないでくださいまし、今は集中していますわ」

「失礼しましたわ。おーほっほっほ！」

　扉の外で、足音が止まった。

　ハインリッヒだった。今朝も、約束通り醸造室の外に立っている。しかし今朝の足音は、昨日と少し違った。行ったり来たりしている。迷っているような、何かを決めかねているような動き方だ。

　やがて、扉の覗き窓が少し開いた。

「…何の香りだ」

　ハインリッヒの声が、廊下から聞こえてきた。誰に向けた言葉でもなく、ただ口から漏れた言葉のようだった。

　レオノーラが、作業の手を止めずに答えた。

「アイスボック・インペリアルですわよ。帝国の素材と、帝国の冷気と、イリーナの技術で造りましたわ」

「…帝国の素材だけか」

「ええ、外の素材は一切使っていませんわよ。帝国の麦芽、帝国の水、イリーナが帝国で学んだ技術。…この一杯に入っているのは、全部帝国のものですわ」

　覗き窓の向こうが、しばらく静かになった。

　ハインリッヒが、その香りを嗅いでいるのが分かった。保守派として、外国人を監視するために立っている男が、その外国人が造った一杯の香りを、廊下で静かに嗅いでいる。

　フリーダが、小声でレオノーラに言った。

「あいつ、変わってきてるね」

「ええ。喉は、立場よりも正直ですわよ」

「まだ飲んでいないのに？」

「香りだけでも、届くことがありますわよ」

　一時間が経った頃、イリーナの呼吸が少し変わった。

　集中の深さが、また一段増した。指先の動きが、より細かくなっている。凍結の境界線に、近づいているのだ。

　レオノーラは、樽に近づいた。氷の結晶が、表面に均等に広がっている。内部の液体は、凍っていない。水分だけが、外側から固まっていく。

「イリーナ、温度を」

「マイナス三度ちょうどですわ」

「あと少しですわ。…このまま維持してくださいまし」

「分かっていますわ」

　五分が経った。

　レオノーラが、樽の表面を指先で触れた。氷の結晶の厚みが、ちょうど良い。香りが、一段変わった。凝縮された麦芽の甘みが、ホップの苦みの奥から前へ出てきた。

「イリーナ、止めますわよ」

「はい」

　イリーナが、冷却回路を閉じた。

　深く、長い息を吐いた。三日間の緊張が、その吐息と一緒に出ていくようだった。肩の力が、ゆっくりと抜けていく。

　醸造室の冷気が、一段落ち着いた。

　レオノーラが、樽から少量を取り出し、ジョッキに注いだ。

　深い琥珀色の液体が、ジョッキを満たしていく。表面に細かな霜の結晶が咲いている。見た目は、これまで造ってきたアイスボックに似ている。しかし香りが、全く違った。

　王都で造るアイスボックには、この香りはない。

　帝国の地下水脈の冷気が宿した、深くて古い何かが、その香りの底に潜んでいた。何百年もの時間が、この一杯の中に閉じ込められているような気がした。

　レオノーラは、一口飲んだ。

　目を閉じた。

　最初に来たのは、鋭い冷たさだった。イリーナの精密な制御が生み出す、刃のような冷気。しかしその後から、これまでのアイスボックにはなかったものが追いかけてきた。

　地下水脈の深み。何百年もの時間が積み重なった、帝国の石の冷気。それが、麦芽の旨味と絡み合い、喉の奥で静かに広がった。苦みが、暴力ではなく、深みになっていた。

「…これですわ」

　目を開いた。

「どうですの？」

「帝国の氷が、ここにいますわよ。…イリーナ、飲んでみてくださいまし」

　イリーナが、差し出されたジョッキを受け取り、一口飲んだ。

　目を閉じた。

　レオノーラが言っていた意味が、体で分かった。帝国の冷気が、母が生涯をかけて磨いてきた帝国の氷が、この一杯の中に、確かに宿っていた。

　帝国を離れて、外の世界で学んで、そして帝国に戻ってきた。その全てが、この一杯の中にある。

「…お母様の氷が、ここにありますわ」

　その言葉が、醸造室の石壁に反響して、静かに消えた。

　フリーダが、自分の仕込み台の前で静かに言った。

「わたしのも、できた」

　小さな声だった。

　レオノーラとイリーナが振り返った。フリーダが、小さなジョッキを両手で持っていた。中の液体は、淡い金色だ。北部の森の苔を使った、フリーダ初めての自分の一杯だ。

「飲んでみますわよ」

　レオノーラが近づき、そっと受け取った。一口飲んだ。

　最初に来たのは、土の香りだった。苔が持つ、深くて素朴な香りが、麦芽の甘みと絡み合っている。帝国の森の、冷たい朝の空気を思わせる一杯だ。革新派とか保守派とか、そういうものとは無関係な、ただ帝国の大地から生まれた一杯だった。

「…帝国の森が見えましたわ。フリーダ、貴女の夢が、形になりましたわよ」

「本当に？」

「ええ。これは、帝国にしかできない一杯ですわよ」

　フリーダが、自分のジョッキを受け取り、一口飲んだ。

　しばらく動かなかった。

　目を閉じて、飲み込んで、その後もしばらく目を開けなかった。

　やがて、ゆっくりと目を開いた。涙が、一筋こぼれていた。

「…できた」

　小さく、しかし確かな声だった。

「できましたわよ、フリーダ。おーほっほっほ！」

「笑わないでよ」

「嬉しくて笑っていますわよ」

「わたしも嬉しいんだけど、泣いてるから笑えない」

　フリーダが、泣きながら笑った。

　三人で、それぞれのジョッキを持ち上げた。

「乾杯しますわよ」

「何のために？」

「三日間のために。それから、まだ飲んでいない人たちのために」

「まだ飲んでいない人たち？」

「エルスベート院長と、皇帝陛下ですわ」

　三つのジョッキが、静かに触れ合った。

　その音が、醸造室に小さく響いた。

　廊下のハインリッヒが、その音を聞いていた。覗き窓が、もう一度開いた。

「…中へ、入っても良いか」

　三人が、顔を見合わせた。

　レオノーラが、扇子を広げた。

「どうぞ、いつでも」

　扉が、静かに開いた。