『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第7話 三日目の朝（後編）

　ハインリッヒが、醸造室に入ってきた。

　その姿を見て、フリーダが思わず立ち上がりかけた。革新派の集まりを嗅ぎつけて現れた時の、あの険しい顔のハインリッヒだ。しかし今朝の顔は、違った。険しくはあるが、何かを探しているような、迷っているような顔をしていた。

「…何の用だ」とフリーダが言った。

「監視のためだ」

「中に入らなくても、監視はできるだろう」

「香りが、廊下まで届いていた」

　それだけ言って、ハインリッヒは醸造室の中を見渡した。仕込み台の上に並んだ道具、樽の表面に咲いた氷の結晶、そして三人のジョッキ。

「…帝国の素材だけで造ったというのは、本当か」

「本当ですわよ」とレオノーラが答えた。

「帝国の麦芽、帝国の水、イリーナの技術。外のものは、何一つ使っていませんわ」

「イリーナの技術は、帝国のものではないだろう」

「帝国で育った技術ですわ。…外で磨かれた部分もありますが、根っこは帝国の冷気から来ていますわよ」

　ハインリッヒが、その言葉を聞いて黙った。

　レオノーラは、もう一つジョッキを取り出し、アイスボック・インペリアルを注いだ。

「飲んでみますか」

「…外国人の酒は飲まないと言った」

「帝国の酒ですわよ、これは」

　ハインリッヒは、差し出されたジョッキを見た。しばらく動かなかった。

　それから、受け取った。

　一口飲んだ瞬間、ハインリッヒの目が変わった。

　何かを確かめるように、もう一口飲んだ。それから、ジョッキを手の中で傾け、液体の色を光に透かして見た。

「…これは」

「どうですの？」

「帝国の氷晶ラガーとは、全然違う」

「ええ、違いますわよ。これは氷晶ラガーではなく、アイスボック・インペリアルですわ」

「しかし」

　ハインリッヒが、もう一口飲んだ。

「帝国の冷気が、ここにある」

　その言葉を、イリーナが黙って聞いていた。

　ハインリッヒは、保守派の醸造師だ。帝国の伝統を守るために、三日間監視を続けてきた男だ。その男が、「帝国の冷気がある」と言った。

「そうですわよ。帝国の冷気が、外の技術と出会った一杯ですわ。…帝国のものを守ることと、帝国のものを使って新しいものを造ることは、違いますわよ」

「同じだ」

「どう同じですの？」

「どちらも、帝国を愛しているからやることだ」

　フリーダが、その言葉を聞いて黙った。

　革新派と保守派。ずっと対立してきた二つの立場。しかしハインリッヒが言ったことは、その対立の根っこに触れていた。

「…そうだね」　

　ハインリッヒが、ジョッキを返した。

「院長に、報告する」

「何を報告しますの？」

「この一杯ができたことを」

「これから、わたくしたちが持っていきますわよ」

「それとは別に、報告する」

　ハインリッヒが、踵を返して扉へ向かった。しかし扉の前で立ち止まり、振り返った。

「フリーダ」

「なんだ」

「お前のは、何のビールだ。そちらも香りが届いていた」

　フリーダが、少し驚いた顔をした。

「帝国の北部の苔を使ったビールだよ。これも帝国の素材だけで造った」

「どんな味だ」

「…帝国の森の朝の空気がする」

　ハインリッヒが、しばらく考えてから言った。

「今度、飲ませてくれ」

　それだけ言って、扉が閉まった。

　三人が、顔を見合わせた。

「ハインリッヒが、わたしのビールを飲みたいと言った」

「あの頑固な保守派が」

「喉は、立場より正直ですわよ。おーほっほっほ！」

　午後、レオノーラとイリーナが、アイスボック・インペリアルを持って三階へ向かった。

　エルスベートの醸造室だ。約束通り、三日後に一杯を持ってくる。その約束を、今日果たしに行く。

　廊下を歩きながら、イリーナの足が少し遅くなった。

「緊張していますの？」

「していますわ」

「当然ですわよ。お母様への一杯ですもの」

「お嬢様は、緊張していませんの？」

「していますわよ」

「本当ですか」

「本当ですわよ。エルスベート院長が、この一杯を飲んでどんな顔をするか…それが楽しみで、緊張していますわ」

　イリーナが、少し呆れた顔をした。

「楽しみと緊張が、お嬢様の中では同じなのですわね」

「そうかもしれませんわ」

　エルスベートの醸造室は、地下ではなく一階にあった。

　院長専用の小さな醸造室で、エルスベートが自分の仕込みに使っている部屋だ。イリーナが幼い頃、母の隣でよく仕込みを見ていた場所だった。

　扉をノックした。

「入りなさい」

　エルスベートが、仕込み台の前に立っていた。振り返らずに、声だけで答えた。

　二人が入ると、エルスベートが手を止めて振り返った。レオノーラが持つジョッキを、一瞬だけ見た。

「三日経ちましたね」

「ええ。約束通り、持ってきましたわ」

　エルスベートが、仕込み台から離れて近づいてきた。

　レオノーラが、ジョッキを差し出した。

　エルスベートは受け取る前に、まず香りを確かめた。ジョッキを顔に近づけ、目を閉じた。その所作が、イリーナにそっくりだった。

　長い沈黙が流れた。

　エルスベートが目を開き、ジョッキを受け取った。

　一口飲んだ。

　醸造室が、静まり返った。

　エルスベートは目を閉じていた。何も言わなかった。ただ、その一杯と向き合っていた。

　レオノーラも、イリーナも、何も言わなかった。この沈黙を破る必要は、なかった。

　やがて、エルスベートがもう一口飲んだ。

　それから、ゆっくりと目を開いた。

「…イリーナ」

「はい、お母様」

「これは」

「帝国の技術と、お嬢様の技術が出会った一杯ですわ。帝国の素材だけで造りました」

「帝国の冷気が、ここにある」

「ええ。お母様が教えてくださったことが、この一杯の土台にありますわ」

　エルスベートが、レオノーラを見た。

「外の技術を加えた、と言っていたな」

「はい。わたくしの温度の対流技術を加えましたわ。ただ」

「ただ？」

「その対流は、帝国の地下水脈の冷気なくしては成立しませんわ。帝国の精度があって、初めてできる対流ですわよ」

　エルスベートは、もう一口飲んだ。

　三口目を飲んだ後、ジョッキをそっと仕込み台に置いた。

「…見事だ」

　その二文字が、醸造室に落ちた。

　イリーナの目が、潤んだ。

「お母様」

「見事だと言った。…それだけだ」

　エルスベートは、また仕込み台に向かった。その背中が、いつも通りの院長の背中だった。しかし何かが、わずかに違った。肩の線が、少しだけ緩んでいた。

　三人が醸造室を出る時、エルスベートが言った。

「皇帝陛下への謁見は、明日の午前に取り付けた」

　レオノーラが振り返った。

「エルスベート院長が、取り付けてくださいましたの？」

「ケッセル侯爵が動いている。皇帝陛下に先に飲んでいただく方が、この一杯のためになると判断した」

「…ありがとうございます」

「礼は不要だ。…イリーナ」

「はい」

「帰ってくるつもりはあるか」

　イリーナは少し間を置いてから、答えた。

「やり遂げた時に、帰ってきますわ」

「何をやり遂げた時に」

「世界中の喉を、潤し終えた時に」

　エルスベートが、その答えを聞いて黙った。

「…そうか」

　それだけだった。

　扉が閉まった。廊下に出ると、イリーナが立ち止まった。

「お嬢様」

「なんですの」

「お母様が、見事だと言いましたわ」

「ええ、聞いていましたわよ」

「わたくし、お母様に認められたことが、これまで一度もなかったのですわ。完璧でなければ意味がない、と言われ続けてきて。…見事という言葉を、お母様から聞いたのは、初めてですわ」

　レオノーラは、イリーナを見た。

　その目が、潤んでいた。泣くまでには至らないが、確かに潤んでいた。

「泣いていいですわよ、イリーナ」

「泣きませんわ。こんな廊下で」

「では、後で醸造室で泣きなさいな」

「泣きませんと言っていますわ」

「おーほっほっほ！」

　レオノーラの笑い声が、帝国醸造院の廊下に響いた。

　その笑い声を聞いて、イリーナが小さく、本当に小さく、笑った。

　翌朝、皇帝への謁見が実現した。

　エルスベートが取り付けた謁見だったせいか、前回より場の空気が穏やかだった。皇帝も、今日は最初から笑みを浮かべていた。

「アイスボックは、先日飲んだ。今日は別の一杯だと聞いた」

「はい、陛下。帝国の技術と、わたくしの技術を合わせた一杯ですわ」

「エルスベート院長が、見事だと言っていた」

「光栄ですわ」

「エルスベートが見事だと言う一杯は、余も飲む価値がある」

　レオノーラが、アイスボック・インペリアルを注いだ。

　皇帝が一口飲んだ。目を閉じた。それから、もう一口。

「ああ…帝国の冷気が、ある」

「ええ、陛下」

「しかし、これだけではない」

「はい。外の技術が、帝国の冷気と出会っていますわよ」

「出会った、か。…良い言い方だな」

　皇帝が、ジョッキを置いた。

「ケッセル侯爵が何か言うかもしれないが、余がこの一杯を認めた。それだけで十分だろう」

「ありがとうございます、陛下」

「エルスベートに伝えておけ。帝国の誇りは、守ることでも変えることでもなく、使うことで輝くものだ、と」

　醸造院へ戻ると、フリーダが待っていた。

「どうだった？」

「皇帝陛下が、認めてくださいましたわ」

「じゃあ、ケッセル侯爵は？」

「皇帝陛下が認めた一杯を、侯爵が否定することはできませんわよ」

　フリーダが、ほっとした顔をした。

「それで、レオノーラはいつ帰るの？」

「明日には出発しますわよ。グランツェルへ戻らなければなりませんわ」

「そうか」

　フリーダが、少し寂しそうな顔をした。

「また来る？」

「ええ、また来ますわよ。その時には、貴女の苔のビールが、もっと美味くなっていることを期待していますわよ」

「もっと美味くするよ。約束する」

「楽しみにしていますわ」

　レオノーラが扇子を広げた。

　帝国の秋の光が、醸造院の廊下に差し込んでいた。

　一杯が、帝国に届いた夜が、静かに終わろうとしていた。