『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第4話 地下の革命家（後編）

　カイルへの使いを出したのは、昼過ぎだった。

　帝国の街で情報収集しているカイルへ、フリーダが簡単な地図を書いた。北部の森への道順と、採取すべき苔の特徴を記したものだ。使いの若い革新派の醸造師が、それを持って街へ向かった。

「本当に取ってきてくれるかな」とフリーダが言った。

「カイルは、頼んだことを必ずやり遂げますわよ。それが取り柄ですわ」

「取り柄って言い方、失礼じゃない？」

「本人も、そう言っていますわよ。おーほっほっほ！」

　イリーナが冷却回路の調整をしながら言った。

「カイルさんなら、明日の朝には持ってきてくれますわ。採取の量さえ間違えなければ」

「地図には書いておいたよ」

「では、明日から並行して仕込めますわね」

　フリーダが、まだ少し信じられないという顔をしていた。自分のアイデアが、こんなに自然に動き出したことが、不思議なのだろう。

　夕刻、フリーダが言った。

「夜、革新派の集まりがあるんだけど、来る？」

「もちろんですわよ」とレオノーラが即答した。

「お嬢様」とイリーナが静かに言った。「革新派の集まりに外国人が顔を出すのは、少し問題があるのではないですか」

「問題があるからこそ、面白いのですわよ」

「そういう問題ではありませんわ」

「イリーナも来ますわよ」

「え？」

「貴女の幼馴染の集まりですもの。来ない理由がありませんわ」

　イリーナは少し渋い顔をしたが、結局頷いた。

　夜、三人は醸造院の地下を抜け、街の外れにある倉庫へ向かった。

　フリーダが先導し、裏道を通って移動する。帝国の夜は暗く、石畳に月明かりだけが反射していた。レオノーラは、その暗さの中でも特に気にした様子なく、扇子を開きながら歩いていた。

「お嬢様、扇子は閉まっていた方が目立ちませんわよ」とイリーナが言った。

「習慣ですわ」

「外国人が扇子を開いて夜道を歩いていたら、目立ちますわ」

「む…それは確かに」

　渋々、扇子を閉じた。

　倉庫の扉を、フリーダが特定のリズムでノックした。しばらくして、中から扉が開いた。

　中には、二十人ほどの若い醸造師たちが集まっていた。蝋燭の灯りだけが頼りの、薄暗い空間だ。フリーダの姿を見て安堵したような顔をした者もいたが、その後ろのレオノーラとイリーナを見て、場が緊張した。

「フリーダ、この人たちは？」

「イリーナと、グランツェル王国から来た令嬢。今、醸造院で一緒に作業してる」

「外国人を連れてくるのか」

「問題ない。信頼できる人たちだよ」

　場の緊張が、完全には解けないまま、集まりが始まった。

　レオノーラは、その場の空気を観察していた。

　議論が始まった。保守派への批判から始まり、エルスベートの方針への不満、帝国の閉鎖性への怒りと続いた。若い醸造師たちが、次々と言葉を重ねていく。

　しかし、レオノーラが気づいたことがあった。

　誰も、新しい一杯の話をしていない。

　保守派をどう変えるか、エルスベートをどう説得するか、外の技術をどう取り入れるかという話はある。しかし「自分はどんな一杯を造りたいか」という話が、一つも出てこない。

　三十分が経った。

　レオノーラが、静かに手を挙げた。

「少し、よろしいですか」

　場が静まり返った。全員の目が、この場違いな外国人へ向いた。

「今夜、誰か新しいビールの話をしましたの？」

　沈黙。

「戦い方の話ばかりで、造りたいものの話をしていませんわよ。…それでは、保守派に勝っても、何も生まれませんわよ」

「あんたに、帝国の事情が分かるのか」

　一人の若い醸造師が、反発した。

「分かりませんわよ。だから聞いていますの」

「保守派に材料も場所も制限されて、新しいものが造れない状況で、どうしろというんだ」

「フリーダは造ろうとしていますわよ」

　場の目が、フリーダへ向いた。フリーダが少し驚いた顔をした。

「フリーダが、明日から自分の一杯を仕込み始めますわ。帝国の北部の苔を使った、帝国にしかできない一杯ですわよ」

「本当か、フリーダ」

「…まあ、そういう話になったんだけど」

「材料はどうした」

「今、取りに行ってもらってる」

　場がざわめいた。

「どこで仕込むんだ」

「醸造院の地下醸造室を、三日間使える」

「醸造院を？　エルスベートが許可したのか」

「黙認された」

　ざわめきが、さらに大きくなった。

　レオノーラが、続けた。

「皆さん、一つだけ言わせてくださいまし」

　場が静まった。

「保守派を変えることと、新しいものを造ることは、別の話ですわよ。…保守派が変わらなくても、造りたい一杯は造れますわ。制限の中でも、フリーダは造ろうとしている」

「それは、あんたが醸造院の設備を使えるからだろう」

「ええ、今回はそうですわ。でも」

　レオノーラは場を見渡した。

「皆さんの中に、造りたい一杯がある人は、どのくらいいますの？」

　手は上がらなかった。しかし、目が動いた。何人かが、互いの顔を見合わせた。

「造りたいものがあるなら、話してくださいまし。戦い方の話よりも、ずっと面白いと思いますわよ」

　また沈黙が流れた。

　やがて、一人の若い醸造師が、ためらいがちに口を開いた。

「…わたしは、帝国の雪解け水だけを使った、極限まで澄んだビールを造りたい」

「面白いですわね」

　レオノーラが、扇子を開いた。

「雪解け水は、ミネラルが少なくて軟水に近い。ホップの苦みよりも、麦芽の繊細な甘みが前に出てきますわよ。帝国の冬が長いからこそ、造れる一杯ですわ」

　若い醸造師が、目を輝かせた。

「そういう話をすると、面白くなりますわ」

　別の醸造師が、躊躇いながら言った。

「わたしは、帝国の古い木樽を再利用して、長期熟成のエールを試したかった」

「それも良いですわ。古い木樽には、長年の発酵の記憶が染み込んでいますわよ。帝国にしかない風味が出るはずですわ」

　一人が話すと、また一人が話す。話が出てくるたびに、場の空気が変わっていった。批判の熱量ではなく、別の種類の熱量が、倉庫の中に満ちてきた。

　その時、倉庫の扉が開いた。

　ハインリッヒだった。

　場が、一瞬で凍りついた。保守派の醸造師が、革新派の集まりに乗り込んできた。

「革新派の集会か。院長に報告する」

　誰も動かなかった。フリーダが立ち上がりかけた。しかしレオノーラが先に動いた。

「ハインリッヒさん、せっかくですから一杯飲んでいきませんか」

「外国人の酒など飲まない」

「帝国の素材で造った試作品ですわよ。昨日から仕込み始めたものですが、少しだけあります」

　ハインリッヒが、その言葉で足を止めた。

「帝国の素材で？」

「ええ。帝国の麦芽と、地下水脈の水だけで仕込みましたわ。外の素材は一切使っていませんわよ」

　ハインリッヒの目が、レオノーラを見た。それから、彼女が取り出した小さな瓶を見た。

「…一口だけだ」

　ハインリッヒが、渋々グラスを受け取った。

　一口、飲んだ。

　その場の全員が、固唾を飲んで見ていた。

　ハインリッヒは何も言わなかった。グラスをレオノーラへ返した。そして踵を返した。

　扉の前で、一度だけ足を止めた。

「…今夜のことは、院長に報告しない」

　それだけ言って、扉が閉まった。

　倉庫の中が、ざわめいた。

「なんで？」フリーダが呆然としていた。「ハインリッヒが、報告しないなんて」

「わたくしの一杯が、少し届きましたのよ」

「あの頑固な保守派に？」

「どんな立場の人間でも、喉は正直ですわ。…ハインリッヒさん、帝国の素材で造ったと聞いた時、目が変わりましたわよ」

「どういう意味？」

「保守派の人間は、帝国の醸造文化を愛しているから保守派なのですわ。外の文化に侵略されることが、嫌なのですわよ。…でも、帝国の素材だけで造った一杯なら、話は別ですわ」

　イリーナが、静かに言った。

「お嬢様は、最初からそれを分かって、帝国の素材だけで仕込みましたの？」

「分かっていましたわよ。…帝国でやるなら、帝国のものを使わなければ意味がありませんわ」

　フリーダが、しばらく黙ってから言った。

「あなた、すごいね」

「当然ですわよ。おーほっほっほ！」

　倉庫の中に、笑いが広がった。

　初めて、批判ではなく笑いが、その場を満たした夜だった。