『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第4話 地下の革命家（前編）

　醸造作業の二日目が始まった。

　地下醸造室には、朝から三人がいた。イリーナが冷却回路の調整を続け、フリーダが材料の下準備をし、レオノーラが全体の工程を管理している。昨日より動きが滑らかだ。三人の役割分担が、自然に定まってきていた。

　廊下には、約束通りハインリッヒが立っていた。保守派の醸造師で、昨日「監視する」と言い残して去った男だ。今朝から醸造室の扉の外に陣取り、中の様子を時折覗いている。

　レオノーラは、その視線を背中で感じながら、麦芽の状態を確認していた。

「…ハインリッヒさん、中に入って見ていただいても構いませんわよ」

　廊下から、返事はなかった。

「おーほっほっほ！　遠慮しなくていいのに」

「お嬢様、刺激しないでくださいまし」とイリーナが言った。

「刺激ではなく、招待していますわよ」

「結果は同じですわ」

　昼前、仕込みの工程が一段落した。

　フリーダがお茶を三人分持ってきた。帝国では、醸造師が仕込みの合間に飲む習慣があるらしい。ハーブを乾燥させたものを、熱い湯に浸した素朴な飲み物だ。

　三人が作業台の端に並んで座った。

「フリーダ、一つ聞いてもよろしいですか」

　レオノーラが、お茶を一口飲みながら言った。

「なに？」

「貴女は、なぜ革新派に入りましたの？」

　フリーダの手が、カップの上で止まった。

「イリーナがいなくなったから、って昨夜言ったじゃない」

「それは、きっかけですわ。本当の理由を聞いていますわよ」

　フリーダは少し黙った。窓のない地下醸造室で、三人の間に静寂が流れた。冷却回路の微かな稼働音だけが、その静寂を満たしていた。

「…昔、提案したことがあったんだ」

　フリーダが、ゆっくりと話し始めた。

「帝国の北部に、特別な苔が生えている場所があってさ。春先に採れる苔で、乾燥させると独特の香りがするんだよ。ホップとは全然違う、もっと土に近い、深い香りで」

「苔を、醸造に使うのですか？」

「使えると思ったんだよ。帝国の素材だけで、帝国にしかできない一杯が造れると思って。…それで、エルスベート院長に提案したんだ」

「どうなりましたの？」

「一言で却下された」

　フリーダが、お茶を一口飲んだ。その表情が、少し遠くなった。

「『帝国の醸造に、実験は必要ない』って言われた。それだけ。理由も、代替案も、何もなし。…その一言で終わりだった」

　イリーナが、視線を落とした。

「…お母様らしいですわ」

「イリーナは知ってたの？」

「知りませんでしたわ。でも、その反応は想像できますわ」

「そうだよね」

　フリーダが、苦笑いした。

「その日から、革新派に近づいていったんだ。自分のアイデアを試せる場所を探してさ。…でも」

「でも？」

「革新派は、そういう場所じゃなかった」

「どういう意味ですの？」

　レオノーラが、静かに聞いた。

「革新派って、名前は革新だけど、やってることは保守派への反発ばかりなんだよ。エルスベートを批判して、帝国の伝統を否定して、外の技術を取り入れろって叫んで。…でも、新しい一杯を造ろうって話は、ほとんどしないんだ」

「なぜですの？」

「保守派に弾圧されて、材料も場所も制限されてるから、実際には造れないんだよ。だから自然と、議論が批判に向かっていく。…わたくし、それに気づいた時、少し幻滅したんだ」

　レオノーラは、フリーダの顔を見た。

　幻滅、という言葉を使いながら、しかしフリーダはまだ革新派にいる。それはなぜか。

「それでも、革新派にいるのはなぜですの？」

「他に、行ける場所がなかったから」

　フリーダが、素直に答えた。

「保守派には戻れない。でも、革新派の中でも浮いてる。…どこにも居場所がない感じ、ずっとしてた」

「今は？」

「今は、まあ…」

　フリーダが、醸造室を見渡した。

「ここにいるから、良いかな、って」

　レオノーラは少し考えてから、言った。

「で、フリーダ。貴女のやりたいことは何ですの？」

「ん？さっき言ったじゃない。帝国の素材だけで、帝国にしかできない一杯を造りたい」

「その苔の一杯、まだ試したいと思っていますの？」

「思ってるよ。…でも、材料も場所も」

「三日間、この醸造室が使えますわよ」

　フリーダが、目を丸くした。

「それは、アイスボック・インペリアルの作業があるから」

「並行してできますわよ」

「無理だよ、二つ同時には」

「わたくしとイリーナがアイスボックを担当しますわ。フリーダは、その苔の一杯を試してみなさいな」

「でも材料が…」

「苔は、どこで手に入りますの？」

「帝国の北部の森だけど、ここから馬で半日かかる」

「カイルに頼めば、取ってきてくれますわよ」

「カイルって、あの外の騎士？」

「ええ。今頃、街で情報収集していますわ。使いを出せば、足を延ばしてくれますわよ」

　フリーダは、しばらく黙っていた。

　自分のアイデアを、誰かに「試してみなさい」と言われたのは、初めてだった。エルスベートには却下された。革新派の仲間たちには、そういう話をする余裕がなかった。

「…本当に、良いの？」

「良いですわよ。…ただし」

「ただし？」

「完成したら、わたくしにも一杯くださいまし」

　フリーダが、少し笑った。

「それだけ？」

「それだけですわよ。おーほっほっほ！」

　イリーナが、二人のやり取りを聞きながら、静かに言った。

「フリーダ、一つ聞いても良いですか」

「なに、イリーナ」

「その苔の提案を却下された時、わたくしに話してくれれば良かったのに」

「…言えなかったよ」

「なぜ？」

「イリーナは天才だから。天才に、こんな素朴なアイデアを話したら、笑われると思って」

　イリーナは、少し黙った。

「笑いませんわよ」

「今だから言えるんじゃない？」

「…そうかもしれませんわ」

　イリーナが、認めた。

「帝国にいた頃のわたくしは、外のものを低く見ていましたわ。フリーダのアイデアも、きちんと聞かなかったかもしれませんわ」

「自覚はあったんだ」

「今だから、ありますわよ」

　二人が、少し笑った。

　レオノーラは、その様子を眺めながら、扇子を開いた。

「二人とも、長い付き合いですのね」

「幼馴染だから」とフリーダが言った。

「ずっと一緒にいたのに、話せなかったことがあったのですわね」

「そういうもんだよ、幼馴染って。近すぎて、言えないことがある」

「なるほど」

　レオノーラは扇子を閉じ、立ち上がった。

「では、カイルへの使いを出しますわ。苔を取ってきてもらいましょう」

「本当にやるの？」

「当然ですわよ。…フリーダ、貴女の一杯も、わたくしは楽しみにしていますわよ」

　フリーダが、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「…変な人だよ、あなたは本当に」

「よく言われますわ」

　醸造室に、小さな笑いが広がった。

　廊下では、ハインリッヒが相変わらず立っていた。しかしその表情が、朝より少しだけ、和らいでいた。