『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第3話 母と娘（後編）

　フリーダが地下室の扉を開けたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「起きてる？」

「起きていますわよ。昨夜からずっと」

　レオノーラが椅子から立ち上がった。一晩中、地下室の冷気を研究していたらしく、石壁のあちこちに指で書いた跡が残っている。

「何してたの、それ」

「温度の分布を調べていましたわ。北の壁が一番冷たくて、南の壁に近づくほど少し上がる。地下水脈が北から流れているのかしら」

「…囚人がやることじゃないね」

「おーほっほっほ！　そうかもしれませんわね」

　フリーダが、呆れた顔で廊下を確認した。

「院長が、あなたを醸造室に連れていくことを許可したよ。今のうちに移動しよう」

「まあ、エルスベートが」

「直接言ったわけじゃないけど。今朝、私が打診したら止められなかった。黙認ってやつ」

　レオノーラは扇子を手に取り、静かに開いた。

「…なるほど。イリーナに似ていますわね」

「何が？」

「直接言わない、というところが」

　醸造室に入ると、イリーナがすでに設計図を広げて作業を始めていた。

　レオノーラの姿を見た瞬間、イリーナが固まった。

「お嬢様、なぜここに」

「フリーダが連れてきてくれましたわ」

「フリーダ、貴女なぜレオノーラ様を」

「昨夜、話してたから。面白い人だと思って」

「何を話しましたの」

「色々」

　イリーナが額に手を当てた。

「お母様に何か言われませんでしたか。地下室の囚人が醸造室にいたら」

「黙認されたそうですわよ」

「黙認…」

　イリーナは天井を見上げた。エルスベートが黙認した。それは、レオノーラの存在を認識した上で、あえて止めなかったということだ。

「…お母様らしいですわ」

「貴女と同じことを言いましたわよ、わたくしも」

「そうですか」

　イリーナが、少し複雑な顔をした。しかし、それ以上は言わなかった。

　レオノーラは醸造室を見渡した。一晩中、地下室の冷気を研究していたせいか、醸造室の設備を見た瞬間に、様々なことが頭の中で繋がり始めた。

「イリーナ、三日間使えますの？」

「ええ。お母様から許可をいただきましたわ」

「では、始めますわよ。フリーダ、手伝っていただけますか」

「手伝うけど、何を造るの？」

　レオノーラが扇子を閉じた。

「アイスボック・インペリアルですわ」

　レオノーラが構想を話し始めた。

　アイスボックは、ビールを部分凍結させて水分を除き、アルコールと旨味を凝縮させたものだ。その製法の核心にあるのは、「氷の技術」だ。

「帝国の氷晶ラガーを土台に使いますわ。帝国が数百年かけて磨いてきた精度の高い冷却技術で、凍結の工程を制御する。そこにわたくしの温度の対流技術を加えることで、これまで誰も到達できなかった一杯が生まれますわ」

「それは」とフリーダが言った。「帝国の技術を、否定しない一杯だ」

「ええ。帝国の技術なくして、この一杯は生まれませんわよ」

　フリーダが、レオノーラを見た。

　革新派として、ずっと「帝国の醸造文化を変えなければならない」と戦ってきた。しかしこの一杯の構想は、変えることを求めていない。帝国のものを土台として、その上に積み上げる。

「…保守派への答えにもなるね、これは」

「そうですわ。帝国の誇りを壊すのではなく、帝国の誇りをもっと遠くへ連れていく一杯ですわよ」

　フリーダは少し黙ってから、言った。

「分かった。手伝う」

「ありがとうございますわ」

「ただし」

「なんですの？」

「私も、一杯飲ませてね。完成したら」

「当然ですわよ。おーほっほっほ！」

　三人が作業を分担し始めた。

　イリーナが冷却回路の設置を担当し、フリーダが材料の調達と下準備を担当し、レオノーラが全体の設計を指揮する。

　帝国の醸造室は、設備が充実していた。精密な温度計、品質の高い木樽、そして地下水脈から引いた水。レオノーラが一晩かけて研究した「北の壁の冷気」を活用するため、イリーナが回路をその方向へ向けて設置した。

「この冷気、本当に特殊ですわね」とイリーナが言った。「地下水脈の影響で、温度が非常に安定していますわ。わたくしの回路と組み合わせれば、凍結の精度が今まで以上に上がるはずですわ」

「それが、帝国でしかできない理由ですわ」とレオノーラが答えた。「この地下水脈の冷気は、王都では再現できませんわよ」

　フリーダが、材料を並べながら言った。

「帝国の麦芽は、寒冷地仕様で乾燥させてある。糖分が濃くて、凝縮した時に旨味が強く出るはずだよ」

「なるほど。それがアイスボックに向いている理由ですわね。凍結で水分を除いた後に、その旨味がさらに際立つ」

「レオノーラ、帝国の麦芽を使ったビール、飲んだことある？」

「ありませんわ。それが楽しみですわよ」

　フリーダが、少し驚いた顔をした。

「楽しみ？　捕まって、地下室に一晩いて、今から三日間の作業があるのに？」

「ええ、楽しみですわ。知らない素材と出会えることは、いつでも楽しいですわよ」

　フリーダが、また「変な人だ」という顔をした。しかし今度は、悪い意味ではなかった。

　作業が本格的に始まった頃、醸造室の扉が開いた。

　入ってきたのは、四十代ほどの男性醸造師だった。保守派の制服を着ている。顔つきが険しく、レオノーラを見た瞬間に表情が固まった。

「何の騒ぎだ。地下室の囚人が脱走したと聞いたが」

　イリーナが前へ出た。

「この方は、わたくしが招いた客ですわ。院長の許可を得て、三日間この醸造室を使います」

「院長が、外国人に醸造室を使わせるなど信じられない」

「信じられないなら、院長に直接確認してくださいまし」

　男性醸造師がフリーダを見た。

「フリーダ、貴女も革新派の肩を持つつもりか」

「革新派とか保守派とか関係ない。院長が許可した作業を手伝っているだけだよ」

　男性醸造師は、もう一度レオノーラを見た。

「外国人が帝国の醸造室で何をするつもりだ」

「一杯、造りますわよ。帝国の技術と、わたくしの技術を合わせた一杯ですわ。…ご覧になりますか？」

「ふん。見る必要はない」

　男性醸造師が踵を返した。しかし扉の前で足を止め、振り返らずに言った。

「院長に報告する。三日間、監視させてもらう」

　扉が閉まった。

　フリーダが小声で言った。

「あいつ、院長に報告しに行ったよ。三日間、監視される」

「それで構いませんわよ」

「なんで平気なの？　監視されたら作業がやりにくくなるよ」

「監視されているということは、見てもらえるということですわ。わたくしの仕事を、全部見せて差し上げますわよ」

「見せたら、邪魔してくるんじゃない？」

「邪魔してこなければ、良いのですわ。…そして、一杯が完成した時に、その醸造師の目がどう変わるか…それが楽しみですわよ」

　フリーダが、レオノーラを見た。

「あなた、本当に変わってるね」

「よく言われますわ」

「褒めてるんだよ」

「知っていますわよ。おーほっほっほ！」

　イリーナが、二人のやり取りを眺めながら、静かに言った。

「…フリーダ、お嬢様と仲良くなるのが早すぎますわよ」

「だって、昨夜一晩話してたんだもん」

「昨夜一晩、何を話していましたの」

「色々」

「だから…色々とは何ですの」

「帝国のこと、ビールのこと、あとイリーナのこと」

「わたくしのことを！？」

「良いことだけ話したよ」

「ラァ…信用できませんわ」

　レオノーラが、その会話を背中で聞きながら、材料の確認を始めた。

　三日間。帝国の地下水脈の冷気と、最高の設備と、イリーナとフリーダという二人の醸造師がいる。

　足りないものは、何もなかった。

「さあ、始めますわよ」

　レオノーラの声が、醸造室に響いた。

　帝国の冷気が、三人を包んでいた。