『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第2話 氷の国境（前編）

　国境検問所は、帝国の入り口にふさわしい威圧感を持っていた。

　分厚い石造りの門楼が、灰色の空を背景にそびえ立ち、その両脇に帝国の紋章、氷の結晶を模した六角形の意匠が刻まれた柱が立っている。門の前には、完全武装の帝国兵が四人、微動だにせず立っていた。

　検問官が近づいてきて、窓越しに書類の提出を求めた。カイルが用意していた通行証を渡す。検問官が確認を始めレオノーラの名前のところで、手が止まった。

「少々お待ちください」

　検問官が門楼の奥へ引っ込んだ。

「やはり…引っかかりましたわね」とイリーナが静かに言った。「名前でリストに載っているのだと思いますわ」

「リリア様の仕込みが、届いていましたのね」

「おそらく。…お嬢様、今からでも」

「引き返しませんわよ」

　レオノーラは扇子を広げ、窓の外の門楼を眺めていた。その目に、焦りはない。

　やがて、門楼から検問官が戻ってきた。しかしその背後には、完全武装の帝国兵が六人、整列していた。

「レオノーラ・フォン・グランツェル様ですね」

「そうですわよ」

「帝国醸造院へのご同行をお願いいたします」

「同行？」

「ご案内です」

　その言葉が「案内」ではなく「連行」であることは、馬車の中の全員が理解していた。

　レオノーラは馬車のドアに手をかけた。

　その瞬間、イリーナが前へ出ようとした。レオノーラが、静かに手で制した。

「…構いませんわよ。参りましょうか」

「お嬢様！」

「カイル」

　レオノーラが振り返った。カイルの目を、真っ直ぐに見た。

「外で、情報を集めてくださいな。帝国の街の中で、革新派がどこにいるか、保守派がどう動いているか。…わたくしが中にいる間に、貴方にしかできないことがありますわよ」

「…令嬢を一人で行かせるわけにはいかない」

「一人ではありませんわ。イリーナがいますわよ」

「しかし…」

「カイル」

　レオノーラの声が、少し低くなった。

「わたくしを信じてくださいな。…三日待ってくださいまし。三日で何も連絡がなければ、その時は貴方の判断に任せますわ」

　カイルは、しばらくレオノーラを見つめていた。それから、短く頷いた。

「…わかった。三日だ」

「ありがとうございます」

　クラリスが、不安そうな顔で言った。

「レオノーラ様…！　本当に大丈夫ですか…？」

「大丈夫ですわよ。…クラリス、あなたにも一つお願いがありますわ」

「なんですか？」

「街の酒場を、覗いてきてくださいな。帝国の人々が、何を飲んでいるか、それを見てきてほしいのですわ」

「え？　今の状況で、お酒の調査ですか？」

「おーほっほっほ！　どんな状況でも、喉の渇きは変わりませんわよ。…それに、街の酒場の雰囲気を見れば、帝国の今が分かりますわ。革新派と保守派の対立が、市民の間でどう受け取られているか。それを肌で感じてきてくださいまし」

　クラリスが、その言葉を聞いて背筋を伸ばした。

「…承知しましたわ」

「行ってらっしゃいまし」

「は、はい！」

　レオノーラとイリーナが、帝国兵に連れられて別の馬車へと移った。

　国境から帝国醸造院まで、石畳の道を進んでいく。窓の外に、帝国の街並みが広がった。

　石造りの建物が整然と並んでいる。白い息を吐きながら歩く人々。至る所にある氷の紋章。そして、空気の色そのものが、王都とは違う。もっと澄んでいて、もっと冷たくて、そして静かだ。

「…美しい街ですわね」

　レオノーラが、窓の外を眺めながら言った。

「ええ」

　イリーナの声に、複雑な響きがあった。

「好きでしたの？　この街が」

「…ええ。好きでしたわ。完璧に整った石畳、いつも同じ温度に保たれた醸造室、お母様が作る氷晶ラガーの香り。…全部、好きでしたわ」

「今は？」

「今も、好きですわ。…だからこそ」

イリーナは窓の外を見たまま、続けた。

「変わってほしいと、思っていますわ」

　馬車が、大きな石橋を渡った。橋の下を流れる川が、両岸から凍り始めていた。真冬ではないのに、もうこれだけ凍っている。帝国の冷気の、本物の深さがそこにあった。

「…イリーナ、この川の水を使って仕込んだら、どんなビールになりますかしら」

「…お嬢様、今それを考えていますの？」

「気になりますわ」

「連行されている最中ですわよ」

「だからこそ、気になりますわ。…不安を感じている暇がありませんもの」

　イリーナは、その言葉を聞いて少し笑った。

「…お嬢様らしいですわ」

「当然ですわよ。…ところで、この川の水は」

「雪解け水が主ですわ。ミネラルが豊富で、硬度が高いですわ。…ホップの苦みが際立つ水ですわよ」

「なるほど。それはさぞ、いいビールが造られるのでしょうね」

　帝国醸造院の正門が、目の前に現れた。

　巨大な石造りの建物。正面には帝国の紋章が刻まれ、その両脇に衛兵が立っている。建物の高さは、王都の王宮に匹敵する。しかしその威圧感の質が、王宮とは違った。王宮は「権威」を示している。醸造院は「信念」を示しているようだった。

「…圧倒的ですわね」

「帝国の誇りですわ。…わたくしが育った場所ですわよ」

　建物の中へ通された。

　廊下は石造りで、歩くたびに足音が響く。壁には帝国の醸造の歴史を記した額が並んでいる。そして、冷気が、壁から、床から、天井から、じわりと染み出してくる。王都の黄金の泡亭のイリーナが作る冷気とは、質が違う。人工的な冷却ではなく、建物そのものが何百年もかけて蓄えてきた冷気だ。

　レオノーラは、その冷気を指先で感じながら歩いた。

「…この冷気、イリーナの魔導回路とは全然違いますわね」

「当然ですわ。この建物は、帝国の地下水脈の上に建てられていますから。地中から常に冷気が湧いてきますのよ」

「地下水脈から…。ということは、地下はさらに冷えていますのね」

「ええ、そうですわ。地下の醸造室は…」

　イリーナが、そこで言葉を切った。

　先導する帝国兵が、地下への階段の前で足を止めていた。

「こちらへどうぞ」

「…地下ですの？」

「院長命令でして」

「客室ではないということですわね」

「申し訳ありません」

　レオノーラは、その言葉に怒りを見せなかった。ただ、静かに階段を下り始めた。

「お嬢様！」

　イリーナが声を上げた。しかしレオノーラは振り返らず、階段を下りていく。

「イリーナ様は、こちらへ」

　別の帝国兵が、イリーナを別の方向へ促した。

　二人の目が、一瞬だけ合った。

　レオノーラが、小さく頷いた。

　大丈夫ですわ。その目が、そう言っていた。

　地下室の扉が、重い音を立てて閉まった。

　石の壁。鉄格子の扉。最小限の灯り。角に、粗末な椅子が一脚。

　レオノーラは部屋を一周見渡してから、その椅子に腰を下ろした。

　荷物は取り上げられた。しかし扇子だけは、手元にある。

「…さて」

　扇子を開いた。

　焦りはない。怒りもない。ただ、状況を整理している。

　カイルとクラリスは外にいる。イリーナは別の場所へ連れていかれた。自分は地下室にいる。帝国醸造院の、おそらく最も深い部分に。

　しかし。

　レオノーラは、指先を石壁に当てた。

　冷たい。しかし、ただ冷たいだけではない。この冷気には深さがある。何百年もの時間が、ここに積み重なっている。

「…この冷気で仕込んだら、どんな一杯になるかしら」

　独り言のように呟いた。

　地下水脈の上に建てられた建物。その地下の冷気。帝国の氷晶ラガーが、この冷気の中で生まれてきた。

　イリーナの技術の原点が、この冷気の中にある。

「…なるほど。イリーナがあれだけ精密な冷却ができるのは、ここで育ったからですわね」

　レオノーラは扇子を閉じ、椅子の背に深く寄りかかった。

　天井を見上げた。石の天井に、長年の水気が作った模様が広がっている。

　面白い場所に来た、と思った。

　捕まった、という感覚よりも初めて帝国の醸造の核心に触れた、という感覚の方が強かった。

　この冷気と、地下水と、何百年もの時間。

　これで作る一杯が——浮かんでくる気がした。

「…急ぐことはありませんわ。この場所で、考えておきましょう」

　レオノーラは再び扇子を開き、地下室の冷気の中で、静かに次の一手を考え始めた。

　地下室は再び静寂に包まれた。

　その静寂が…レオノーラには、決して不快ではなかった。