『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

帝国動乱編

第1話 ポカの代償（後編）

　北へ向かうにつれ、景色が変わっていった。

　王都を出た初日は、まだ見慣れた田園風景が続いていた。二日目には木々の葉が落ち、岩肌が増え始めた。三日目には草が消え、空が低く重くなってきた。そして四日目の朝、馬車の窓を開けた瞬間、空気が刃のように冷え込んでいた。

　レオノーラは、その変化を一つひとつ観察していた。

　しかし今、目を向けているのは窓の外ではなく、向かいの席に座るイリーナだった。

　イリーナは窓の外を眺めている。その横顔が、いつもと少し違う。王都にいる時の鋭さが、わずかに薄れて、何か柔らかいものが滲み出ている。

「…イリーナ、故郷の顔をしていますわよ」

「故郷の顔…ですか」

「いつもより、柔らかいですわ。鋭さが少し薄れていますわよ」

　イリーナは自分の顔を確認するように、一度目を閉じてから開いた。

「…気づいていませんでしたわ」

「帰りたかったのかもしれませんわ、本当は」

「…そうかもしれませんわ。どんな形でも」

　窓の外を流れる景色が、また少し変わった。岩肌に薄っすらと雪が積もり始めている。帝国はまだ遠いが、その気配が、少しずつ押し寄せてきていた。

「お母様は、完璧を求める人ですわ」

　しばらく沈黙が続いた後、イリーナが静かに語り始めた。

「誤差を許さない、揺らぎを許さない。…醸造院の地下で、何度も仕込みを失敗するたびに、『完璧でなければ意味がない』と言われましたわ」

「厳しいお母様ですわね」

「でも、間違ってはいないのですわ。帝国の氷晶ラガーは、その完璧さから生まれていますから。…ただ」

「ただ？」

「レオノーラ様の一杯に出会った時、気づいてしまったのですわ」

「何に？」

「お嬢様の一杯は、完璧ではありませんでしたわ」

　レオノーラが、眉を上げた。

「…それは、どういう意味ですの」

「悪い意味ではありませんわ。…帝国の基準で言えば、温度管理に揺らぎがあった。発酵のタイミングが、教科書通りではなかった。でも」

「でも？」

「わたくしの喉に、届いたのですわ。…完璧ではないのに、届いた。それが不思議で、外へ出たくなりましたわ」

　レオノーラは、その言葉を聞いて扇子を閉じた。

「…お母様に、そう言ったことはありますの？」

「…言えませんでしたわ」

「なぜ？」

「お母様の完璧を、否定するような気がしたから。…お母様は生涯をかけて、帝国の氷を磨いてきた。その誇りを傷つけることが私にはできませんでしたわ」

　馬車が、小さな石橋を渡った。橋の下を流れる川が、すでに薄く凍り始めていた。

「…イリーナ」

「なんですの」

「今回、お母様に言えますの？」

　イリーナは少し間を置いてから、答えた。

「…言えるように、なりたいと思いますわ」

　夕刻、一行は街道沿いの宿場町で馬車を止めた。

　夕食を終えた後、カイルが一人で外へ出て、戻ってきた。

「話がある」

「何か分かりましたの？」

「ああ。…宿の主人と、旅商人から話を聞いてきた」

　カイルが椅子に座り、全員を見渡した。

「帝国との国境付近で、噂が広まっているらしい」

「どんな噂ですの？」

「グランツェル王国の令嬢が、帝国の至宝を買収した。帝国の冷却技術を盗み、帝国の醸造文化を侵略しようとしている。という内容だ」

　イリーナの目が、細くなった。

「…リリア様の書状の影響ですわ」

「書状の内容が分かったのか」

「完全には分かっていませんが、この噂の広がり方は、意図的に流されたものですわ。帝国はそもそも、外部の噂が自然に広まるような開かれた国ではありませんもの。誰かが意図的に流さなければ、ここまで広がらないはずですわ」

「リリアが、帝国内の誰かを通じて流した、ということか」

「おそらくは」

　レオノーラは、その会話を聞きながら扇子を開いていた。

「…丁寧に仕込んでいましたのね、リリア様は」

「どうしますか。引き返すこともできますわよ」

「引き返しませんわ」

「お嬢様！」

「約束を果たしに行くのですもの。噂があろうと、罠があろうと、関係ありませんわ。…それに」

レオノーラは扇子を閉じた。

「リリア様が仕込んでいたということは、わたくしが帝国へ行くことを、最初から予測していたということですわよ。…一年前から」

「一年前から？」

「アイスボックの約束を、わたくしが必ず果たしに行くと分かっていた。…あるいは、わたくしが忘れていることも計算に入れて、帝国側の準備を整えていたのかもしれませんわ」

　カイルが、静かに言った。

「…つまり、今回の件は最初からリリアの手の中だということか」

「そうかもしれませんわ。…ただ」

「ただ？」

「リリア様が予測できていないことが、一つありますわよ」

「何だ」

「わたくしが、一杯を持っていることですわ」

　クラリスが、その夜、珍しく不安そうな顔をしていた。

　宿の窓辺に座り、外の暗い景色を眺めながら、膝の上で手を握り合わせている。

「…クラリス、どうしましたの？」

　レオノーラが声をかけた。

「あの…レオノーラ様。わたくし、帝国へ行って役に立てるでしょうか」

「どうしてそんなことを？」

「イリーナさんの故郷で、イリーナさんのお母様が相手で、リリア様の罠まであって…。わたくしには、何もできないのではないかと思いまして」

　レオノーラは少し考えてから、クラリスの隣に座った。

「クラリスは泡亭で働いて、気づいたことを覚えていますの？」

「…神の御意志を、手で渡すのはわたくし、ということですわ」

「ええ。…帝国でも、それは変わりませんわよ」

「でも、わたくしは魔法も使えないし、醸造の知識も浅いし、戦いもできませんわ」

「一杯を、丁寧に渡せますでしょう？」

「…はい」

「それで十分ですわ。…帝国でも、喉が渇いている人間はいますわよ。どんな場所でも、本物の一杯を必要としている喉はある。…貴女にしかできないことが、必ずありますわよ」

　クラリスが、少し顔を上げた。

「神の御意志は、帝国にも宿っておりますわね…！」

「おーほっほっほ！　そうですわよ」

　翌日の夕刻、馬車が高い丘を越えた。

　眼下に、帝国が広がった。

　白銀の平原。遠くにそびえる石造りの城壁。そして、窓を閉めていても伝わってくる、鋭い冷気。

　イリーナが窓から身を乗り出した。

　懐かしさと、緊張と、そして覚悟が混ざり合っている。幼い頃から見てきた景色が、今は全く違う意味を持って目に映っている。

「…帝国ですわ」

　誰にともなく、呟いた。

「ええ」

　レオノーラが答えた。

「お嬢様、最後にもう一度だけ聞かせてくださいまし」

「なんですの」

「本当に、引き返さなくて良いのですか。帝国にはお母様がいて、保守派が待ち構えているかもしれなくて、それでも」

　レオノーラは、窓から帝国を眺めた。

　白銀の大地が、夕暮れの光を受けてわずかに赤く染まっている。

「引き返しませんわ」

「理由は？」

「あの大地の冷気で作るアイスボックが、どんな味になるか、知りたいですわもの」

　イリーナが、呆れたような、しかしどこか安心したような顔をした。

「…お嬢様らしいですわ」

「当然ですわよ。…さあ、参りましょうか」

　馬車が丘を下り始めた。帝国の国境検問所が、夕暮れの中に姿を現してくる。

　カイルが静かに言った。

「…気をつけろ。ここからは、勝手が違う」

「ええ」

　レオノーラは扇子を広げ、口元を隠した。

　その目だけが、いつもより少しだけ、真剣な光を帯びていた。