番外編 クラリスの一日
その日の朝、レオノーラが珍しいことを言った。
「クラリス、今日は一日、自由にしていいですわよ」
「え？」
「自由ですわ。どこへ行っても、何をしても構いませんわよ」
クラリスは、しばらくその言葉の意味を飲み込めなかった。
黄金の泡亭で働き始めて一年程。その間、「自由にしていい」と言われたことは、一度もなかった。いつも仕込みがあり、客がいて、ジョッキを磨いて、レオノーラの隣で「神の御意志は喉越しにありますわ」と言い続けてきた。
「本当に、良いのですか？」
「ええ。…たまには、ご自身の喉を潤しに行ってきなさいな」
「わたくしの喉を」
「貴女は、いつもわたくしのために動いてくれていますわ。今日くらいは、貴女自身のために使いなさいな」
クラリスは、しばらく扉の前に立ったまま動けなかった。
「…どこへ行けば良いのかしら」
「それを自分で決めるのが、自由というものですわよ。おーほっほっほ！」
王都の石畳の上に出ると、秋の朝の光が眩しかった。
クラリスは、とりあえず歩き始めた。方向は決めていない。足の向くままに、王都の路地を歩いていく。
黄金の泡亭がある下町を抜け、市場の方へ向かった。朝の市場は賑やかだ。野菜を売る声、魚を売る声、布を売る声が混ざり合っている。その中に、どこからか麦芽の香りが混じってきた。
鼻が反応した。
香りを辿っていくと、市場の端に小さな屋台があった。年配の女性が一人で切り盛りしている、こぢんまりとした屋台だ。木の樽が一つと、ジョッキが数個。それだけの、素朴な一杯売りだ。
「いらっしゃい。一杯どうぞ」
女性が、クラリスに声をかけた。
「あの、これは何ですの？」
「うちの亭主が造った麦酒だよ。もう亡くなったけど、レシピだけ残してくれたから、わたしが毎日造ってる」
クラリスは、そのジョッキを受け取った。
一口飲んだ。
素朴な味だった。レオノーラが造るものとは比べるべくもない。技術的には粗い部分もある。しかし、何か温かいものが含まれていた。
「…美味しいですわ」
「そう言ってもらえると、嬉しいね」
「ご主人のレシピを、ずっと守っていらっしゃるのですか」
「ええ。亭主がいなくなってから、これだけが繋がりみたいなものでさ。毎日造って、毎日売って。それだけだけど」
クラリスは、もう一口飲んだ。
ふと、黄金の泡亭で働いている自分が頭の中で蘇った。
「神の御意志を、手で渡すのはわたくし」
この女性も、毎日一杯を手で渡し続けている。亡くなった夫のレシピを守りながら、誰かの喉へ届け続けている。
「神の御意志は、ここにも宿っておりますわね」
思わず、声に出して言った。
「え？」と女性が首を傾けた。
「あ、いいえ、独り言ですわ。…ありがとうございました」
代金を払い、クラリスはまた歩き始めた。
市場を抜けると、職人街に出た。
鍛冶屋、木工屋、革職人。様々な工房が並ぶ通りだ。その中に、一軒の小さな醸造所があった。看板もない、目立たない建物だ。しかし扉の隙間から、仕込みの香りが漏れていた。
クラリスは、その扉の前で足を止めた。
中から、話し声が聞こえてくる。
「だからさ、もう少し仕込みの温度を下げれば良いんじゃないか」
「それをやると、発酵が遅くなるだろう」
「でも香りが変わる。試してみる価値はある」
「試してみて失敗したら、どう責任を取るんだ」
「失敗してから考えればいい」
クラリスは、その会話を扉の外で聞いていた。
醸造の話だ。レオノーラとイリーナが、いつも似たような会話をしている。しかしこちらの声は、もっと荒削りで、もっと直接的だ。
扉が開いた。
若い男性が二人、出てきた。クラリスを見て、一瞬驚いた顔をした。
「あんた、聞いてたの？」
「すみません、香りに引き寄せられてしまって」
「醸造に興味があるの？」
「はい。わたくし、黄金の泡亭で働いていますわ」
二人の顔が、同時に変わった。
「黄金の泡亭！？ レオノーラ総監の？」
「ええ」
「すごい。…じゃあ、見ていく？」
中に通してもらった。
小さな醸造所だった。設備は簡素で、レオノーラの醸造所とは比べものにならない。しかし、二人の男性が丁寧に管理している様子が伝わってくる。
「俺たちは兄弟で、半年前から始めたんだよ」と兄の方が言った。
「レオノーラ総監が王都に麦酒の文化を根付かせてから、自分たちでも造ってみたくなって」
「そうでしたの」
「でも、なかなかうまくいかなくて。仕込みの温度とか、発酵のタイミングとか、難しくて」
「さっき、温度を下げる話をしていましたわね」
「聞こえてたんだ」弟の方が言った。「うちのは、もう少し香りが前に出てほしいんだよ。でも、どうすれば良いか分からなくて」
クラリスは、少し考えた。
自分は醸造師ではない。レオノーラほどの知識もない。それでもレオノーラとイリーナの会話を聞いてきた。だから、少しだけなら分かることがある。
「一つだけ聞いていいですか。ホップは、いつ入れていますの？」
「煮沸の最初から最後まで、ずっと」
「それだと、苦みが前に出すぎますわよ。香りが苦みに隠れてしまう。…後半だけにしてみると、香りが残りやすくなるかもしれませんわ」
二人が、顔を見合わせた。
「そんな簡単なことで？」
「試してみないと分かりませんが、黄金の泡亭では、そういう調整をよくしていますわ」
「試してみよう」と兄が言った。「ありがとう」
「お役に立てたなら、神の御意志が…」
クラリスは途中で止まった。
「神の御意志が？」と弟が首を傾けた。
「…なんでもありません。頑張ってくださいまし」
職人街を出て、川沿いの道を歩いた。
秋の川面が、陽光を受けてきらきらと光っている。川沿いのベンチに、老人が一人座っていた。手にジョッキを持ち、川を眺めながら、ゆっくりと飲んでいる。
クラリスは、その隣のベンチに腰を下ろした。
しばらく、二人とも黙って川を眺めていた。
「良い天気だな」と老人が言った。
「ええ、本当に」
「今日は仕事がないのか」
「お休みをいただきましたわ」
「どこで働いているんだ」
「黄金の泡亭ですわ」
老人が、少し目を丸くした。
「あの有名な店か。レオノーラ総監の」
「はい」
「あそこの麦酒、飲んだことがあるよ。半年前に、初めて飲んだ」
「どうでしたか？」
「驚いた」と老人は言った。「こんなに美味い麦酒があるとは思わなかった。それまでは、酒なんてどれも同じだと思っていたから」
「同じ、ですか」
「ああ。飲めれば良い、酔えれば良い、くらいにしか思っていなかった。でもあの一杯を飲んで、初めて思ったよ。…酒って、こんなに違うのかって」
クラリスは、その言葉を聞きながら、手を膝の上で重ねた。
「その一杯を、誰かが注いでくれましたの？」
「若い娘さんだった。ニコニコしながら、丁寧に渡してくれた」
クラリスは、少し考えた。半年前の黄金の泡亭。若い娘。
「…もしかして、わたくしかもしれませんわ」
「そうか？」
「はっきりとは分かりませんが、その頃からわたくしが担当していましたわ」
「そうか」と老人は言った。「じゃあ、ありがとう。あの一杯のおかげで、酒が好きになったよ」
クラリスは、少し胸が温かくなった。
「…こちらこそ、ありがとうございます」
「なんで礼を言うんだ」
「教えていただきましたから」
「何を？」
「一杯が、誰かの喉へ届いた時のことを、改めて教えていただきましたわ」
老人が、少し不思議そうな顔をした。しかしそれ以上は聞かなかった。ただ、川を眺めながらジョッキを傾けた。
クラリスも、川を眺めた。
水が流れていく。どこまでも、止まらずに。
夕刻、黄金の泡亭へ戻った。
レオノーラが、カウンターでジョッキを磨いていた。いつも通りの光景だ。
「おかえりなさいまし、クラリス。どうでしたの？」
「色々ありましたわ」
「良いことがありましたの？」
「はい。三つ」
「三つ？」
クラリスは、エプロンをつけながら答えた。
「一つ目は、亡くなったご主人のレシピを守り続けている女性に会いましたわ。毎日、誰かの喉へ届けている方でしたわ」
「それは素敵ですわね」
「二つ目は、半年前から醸造を始めた兄弟に会いましたわ。少しだけ、お役に立てましたわ」
「クラリスが、醸造のアドバイスを？」
「少しだけですわ。レオノーラ様とイリーナさんの話を聞いてきたおかげですわよ」
「おーほっほっほ！ それは良かったですわ」
「三つ目は、半年前に黄金の泡亭でわたくしが注いだ一杯で、酒が好きになったという老人に会いましたわ」
レオノーラが、ジョッキを磨く手を止めた。
「…それは」
「神の御意志は、喉越しにありますわ。でも」
クラリスは、カウンターの中へ入り、ジョッキを手に取った。
「その御意志を届けるのは、この手ですわ。…今日、改めて分かりました」
レオノーラは、クラリスを見た。
「クラリス」
「はい」
「今日、一杯飲みましたの？」
「市場の屋台で一杯いただきましたわ。素朴な味でしたが、温かい一杯でしたわよ」
「それは良かったですわ。…自分のために飲む一杯も、大切ですわよ」
「ええ。…分かりましたわ、レオノーラ様」
二人は並んで、ジョッキを磨き始めた。
夕暮れの光が、磨き上げられたジョッキを赤く染めていた。
クラリスは、その光を眺めながら思った。
今日という一日が、どこかの誰かの喉へ届いた一杯と同じように、自分の中に残っている。
「神の御意志は、今日という日にも宿っておりましたわ」
レオノーラが、扇子を広げた。
「おーほっほっほ！ そうかもしれませんわね」
笑い声が、夕暮れの黄金の泡亭に響いた。
