『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

麦酒革命編

番外編 イリーナの帰郷（後編）

　夜になった。

　イリーナは一人で、帝国の街へ出た。用件は済んでいる。明日の朝、馬車で王都へ戻れば良い。しかし今夜は、もう少しだけここにいたかった。

　理由は、うまく言葉にできなかった。

　ただ、帝国の夜の空気を、もう少し吸っていたかった。それだけだ。

　石畳の路地を歩きながら、イリーナは街の様子を観察した。王都の夜とは違う。賑やかさがない。人々が少なく、声が小さく、足音が速い。皆、どこかへ急いでいるように見える。

　路地の角を曲がると、小さな明かりが見えた。酒場だ。

　扉を押し開けると、煙草の煙と、麦芽の香りが混ざり合った空気が流れてきた。

　帝国の酒場は、王都の黄金の泡亭とは全然違う。

　静かで、客が少なく、皆が黙って飲んでいる。カウンターには、年老いた店主が一人立っていた。壁には帝国の紋章が飾られ、棚には氷晶ラガーの樽が並んでいる。

　イリーナはカウンターに座った。

「一杯、いただけますか」

　店主が、イリーナを一瞥した。帝国語で答えた。

「珍しい顔だな。どこから来た」

「南から、少し」

「旅人か」

「まあ、そうですわ」

　店主が、黙って氷晶ラガーを注いだ。

　イリーナはそのジョッキを受け取り、一口飲んだ。

　冷たい。鋭い。そして、完璧に整った苦み。

　帝国の味だ、とイリーナは思った。懐かしい味だった。しかし同時に、以前と少し違う感覚もあった。

　以前は、この完璧さが当然だと思っていた。しかし今は、その完璧さの向こうに、何かが足りない気がする。

　何が足りないのかは、分からない。ただ、足りない。それだけだ。

　隣に、老いた男性が座っていた。

　白髪で、ごつごつした手をしている。醸造師の手だ。長年、木樽を扱ってきた者特有の、乾いた手だ。

　老人が、ジョッキを傾けながら、独り言のように言った。

「最近、若い醸造師たちが騒がしい」

　イリーナは答えなかった。老人もまた返事を求めていないようだった。ただ、声に出したかっただけのように見えた。

「外の技術を取り入れろだの、帝国の醸造を変えろだの。…毎日、そんな話ばかり聞こえてくる」

「…革新派のことですか」

　老人が、初めてイリーナを見た。

「知っているのか」

「少しだけ」

「旅人が、なぜそんなことを知っている」

「耳に入ってきましたわ」

　老人は、しばらくイリーナを値踏みするように見てから、視線をジョッキへ戻した。

「わしは、変える必要はないと思っている。帝国の氷晶ラガーは完璧だ。何百年もかけて磨いてきた、本物の一杯だ」

「そうですわね」

「ただ」

　老人が、ジョッキを傾けた。

「完璧なものが、なぜ若者に届かないのかは、分からん」

　イリーナは、その言葉を聞いて、手の中のジョッキを見た。

「届かない、とはどういう意味ですか」

「若い連中が、この一杯を飲んでも、目を輝かせないんだよ。わしが若い頃は、氷晶ラガーを初めて飲んだ時、震えるほど美味かった。…今の若い連中には、それがない」

「なぜだと思いますの？」

「分からん」と老人は言った。「それが分かれば、苦労しない」

　イリーナは黙った。

　分かる気がした。しかし、言葉にするのが難しかった。

「…その答え、わたくしも探しているところですわ」

　老人が、少し驚いた顔をした。

「旅人が？」

「ええ。外から帝国を見て、また中に入って。…ずっと考えていますわ」

「どういう旅人だ、あんたは」

「少し変わった旅人ですわ」

　老人が、小さく笑った。帝国の人間が笑うのは珍しい、とイリーナは思った。

「変わった旅人か。答えを見つけたら…教えてくれ」

「もし見つかったら、喜んで」

　二杯目を頼んだ。

　老人は、しばらくして席を立って帰っていった。「また来る」とだけ言い残して。

　カウンターに、イリーナだけが残った。

　店主が、グラスを拭きながら言った。

「あの爺さん、毎晩来るんだよ。ここ数ヶ月、ずっとあんな調子で」

「どんな調子ですの？」

「愚痴を言いながら飲む。でも、革新派を憎んでいるわけでも、保守派を支持しているわけでもない。ただ、何かを惜しんでいる感じがする」

「何を惜しんでいるのでしょう」

「さあ」と店主は言った。「帝国の昔、かもしれないな。あの頃は良かった、みたいな」

　イリーナは、その言葉を聞きながら、ジョッキを眺めた。

　保守派と革新派。どちらも、何かを守ろうとしている。しかしその守り方が、全く違う。保守派は、今あるものを変えないことで守ろうとする。革新派は、変えることで守ろうとする。

　どちらも、帝国を愛しているのだ。

　ただ、その愛し方が、かみ合っていない。

「…難しいですわね」

　独り言のように呟いた。

「なんだ？」と店主が聞いた。

「いいえ、独り言ですわ。…もう一つ聞いてもよろしいですか」

「なんだ」

「この酒場に来る人たちは、保守派と革新派、どちらが多いですの？」

「そんなこと、考えたことないな」と店主は言った。「うちに来る客は、みんな喉が渇いているから来るだけだよ。立場は関係ない」

　イリーナは、その言葉を聞いて少し笑った。

「それは、正しいですわね」

「当たり前のことを言っただけだよ」

「当たり前のことが、一番大切なのかもしれませんわ」

　酒場を出たのは、夜が深まった頃だった。

　石畳の上に、月明かりが落ちている。帝国の夜は静かで、遠くで風が鳴っているだけだ。

　イリーナは、帝国醸造院の方向を眺めた。

　院長は、今頃何をしているだろう。醸造室で温度計を確認しているだろうか。それとも、院長室で書類を見ているだろうか。

　書状が届いてから、院長が変わったとヴェルナーは言った。外のものを全て遠ざけようとしている、と。

　しかしイリーナには、それが単純な頑固さとは思えなかった。

　「何かを守ろうとしている」

　ヴェルナーの言葉が、もう一度頭の中で響いた。

　何を守ろうとしているのか。帝国の醸造文化か。帝国の誇りか。それとも…

「…はぁ、分かりませんわ」

　呟いた。

　帰ろう、と思った。今夜は、ここまでで十分だ。

　馬車に戻りながら、イリーナは老人の言葉を思い返していた。

「完璧なものが、なぜ若者に届かないのか」

　その問いの答えを、イリーナはまだ持っていなかった。しかし、どこかに答えがある気がした。

　レオノーラと一緒に造った一杯の中に。

　翌朝、帰路の馬車に乗り込んだ。

　窓の外に、帝国の街が広がっている。石造りの建物、整然とした石畳、白い息を吐きながら歩く人々。

　見慣れた景色のはずなのに、今回は少し違って見えた。

　揺れている、とヴェルナーは言った。しかし外から眺めると、何も変わっていないように見える。変化は、表面ではなく、内側で起きている。

　馬車が動き出した。

　帝国が、少しずつ遠ざかっていく。

　イリーナは窓から帝国を眺め続けた。城壁が見えなくなるまで。

　それから前を向いた。

　南へ。王都へ。レオノーラのもとへ。

「…お嬢様」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

「帝国は、変わろうとしていますわ。ただ、どう変わるかは…まだ誰にも分かっていませんわ」

　馬車が、南への道を走り始めた。

　帝国の冷気が、窓の隙間から入ってきた。

　イリーナは、その冷気を最後にもう一度、深く吸い込んだ。

　故郷の匂いが、した。