『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

第19話 決戦（後編）

　イリーナが冷却回路に手をかけた。

　今夜の一杯の設計は、これまでのどれとも違う。温度を「一定に保つ」のではなく、「段階的に変化させる」設計だ。一口目は驚くほど冷たく、二口目でその冷たさが溶けて香りが開き、三口目で温かみが残る、一つのジョッキの中で、冷たさが温かさへと変わっていく。

「これは？」

　イリーナが呟いた。

「修道院で学んだことですわよ」

　レオノーラが答えた。

「温度を変化させることで、味が変わる。…ただ、あの時と違うのは」

「今回は、冷たさから温かさへ、ですわ。修道院では、時間をかけて積み上げた温かさを、そのまま届けた。…今夜は、冷たさの向こうに温かさを隠してありますわ」

「なぜ、リリア様にはこの方向なんですか」

「ずっと冷たい場所にいた人間には、いきなり温かいものを出しても、受け取れませんわよ。…まず冷たさで、今まで纏っていたものを剥ぎ取る。そこから、温かさが届く」

　イリーナが、静かに頷いた。

「…分かりましたわ。お嬢様、この一杯…名前はありますの？」

「まだ、ありませんわ。…飲んだ方が、決めてくださいまし」

　レオノーラがジョッキをリリアの前に置いた。

　見た目は、シンプルだ。深い琥珀色の液体。細かな泡が、静かに立ち上っている。特別な装飾も、魔法的な演出もない。ただ、そこにある。

「…どんな麦酒ですの？」

「飲めば分かりますわよ」

「何も教えてくれませんの？」

「一つだけ」

　レオノーラは静かに言った。

「…今夜だけは、エリック殿下のことを考えずに飲んでくださいまし。貴女自身の喉で、貴女自身のために」

　リリアが、その言葉を聞いて少し間を置いた。

　エリック殿下のことを考えずに。

　どういうことか、最初は分からなかった。ずっと、誰かのために飲んできた。エリック殿下の隣で、エリック殿下を見ながら。自分のために飲む、とはどういうことか。

　リリアはゆっくりと、ジョッキを持ち上げた。

　一口目。

　唇に触れた瞬間、鋭い冷たさが来た。

　イリーナの精密な冷却が生み出す、刃のような冷気だ。しかしその冷たさは、ただ鋭いだけではない。何かを強制的に洗い流すような今まで纏っていたものを、一瞬で剥ぎ取るような冷たさだった。

　リリアの目が、わずかに見開かれた。

　二口目。

　少し間を置いてから、もう一口。

　今度は、冷たさの中に香りが開いた。麦芽の甘み、ホップの繊細な苦み、そして、果実のような、温かみのある後味。それが段階的に口の中に広がっていく。

　リリアの手が、ジョッキを持ったまま、静止した。

　この香りは…知っている。

　どこで？

　記憶を辿ると、ヴェネルカの港が浮かんできた。六年間、誰にも目的を話さずに学んでいた頃。夜、港の近くの小さな酒場で、一人で飲んでいた安い麦酒の香り。

　あの頃のリリアは、まだ何者でもなかった。計画はあった。しかしまだ、エリックとも出会っていなかった。ただ一人で、未来を見据えながら飲んでいた。

　あの時の自分が、今のリリアには、どこか遠い。

　三口目。

　その瞬間、温かさが来た。

　冷たかったものが、体の内側で静かに溶けていく。その温かさは、激しくない。押しつけがましくない。ただじわりと、胃の奥から広がっていく。

　リリアの目から、涙がこぼれた。

　言葉に詰まって出てきた先程の涙と違い、今度の涙はもっと深いところから来ている。言葉にならない何かが、この一杯によって溶け出してきたような涙だ。

　リリアは、しばらく動けなかった。

　…なんですの、これは。

「どうでしたかしら」

「…冷たかったのに、温かい。…最初は、何もかも剥ぎ取られるような気がして、でも、最後には」

「最後には？」

「…何かが、戻ってきた気がしましたわ」

「何が戻りましたの？」

　リリアは少し考えた。

「…分かりませんわ。でも…ヴェネルカにいた頃のことを、思い出しましたわ。まだ、何者でもなかった頃のことを」

「それは、悪いことではありませんわよ」

「…なぜ、この一杯を選びましたの？」

　レオノーラは扇子を広げ、口元を隠した。

「貴女がまだ知らない、貴女自身の喉に届けたかったからですわ。…エリック殿下のためでも、計画のためでもなく、ただの、リリアという人間の喉に」

　リリアが、レオノーラを見た。

　その目に、これまでとは違う光があった。計算でも、警戒でも、敵意でもない。ただ、真っ直ぐな光だ。

「…レオノーラ様…いえ、レオノーラ」

　レオノーラは扇子を閉じた。

「なんですの」

「…わたくし、負けましたわ」

「計画の話ですか？」

「それだけでは、ありませんわ。…計画は、まだ生きていますわ。でも」

　リリアは、自分の手を見た。

「この一杯を飲んで、初めて分かりましたわ。わたくしはエリック様のために全部やってきたと思っていた。でも本当は…自分が怖かっただけかもしれませんわ」

「怖い？」

「エリック様がいなくなったら、わたくしには何もないと。…だから、エリック様を王にすることに全部を賭けていた。エリック様が必要としてくれる限り、わたくしはここにいられると思っていた」

「…」

「でも、この一杯を飲んで、ヴェネルカで一人だった頃の自分を思い出したら」

　リリアは少し間を置いた。

「…あの頃のわたくしも、ちゃんとここにいましたわ。エリック様がいなくても、計画がなくても、ただのリリアとして、ここにいましたわ」

　エリックが、リリアの隣に移った。

　テーブルを挟まず、ただ隣に座った。

「…リリア」

「なんですの、エリック様」

「お前が怖かったこと…分かった気がする」

「…」

「僕も、怖かった。お前に全部やってもらって、僕は何もできないんじゃないかと。…でも今は、少し違う」

「どう違うんですの？」

「…お前と一緒に、考えたい。計画を押しつけられるのではなく、一緒に」

　リリアが、エリックを見た。

「…わたくしに、それができますかしら」

「できるかどうかじゃなくて、やってみるかどうかだろう」

　リリアは少し黙った。

　それから、小さく笑った。

　これまでの儚げな微笑みではない。もっと素朴な、力の抜けた笑いだ。

「…やってみますわ」

　ルチアーノが立ち上がり、自分のジョッキを持ってカウンターへ歩み寄った。

「令嬢、おかわりをもらえますか」

「どうぞ」

　レオノーラが注いだ。ルチアーノは一口飲み、それから振り返った。

「…リリア殿、一つだけ言わせてもらいますよ」

「なんですか」

「わたしを出し抜いたのは、見事でしたよ。本当に」

「…」

「ただ、一つだけ惜しかった」

「何が惜しかったですの」

「…あれだけの頭と行動力があるなら、別の使い方もあったはずだ。誰かのためではなく、自分のために使えば、もっと大きなことができたかもしれない」

　リリアは、その言葉を聞いて黙っていた。

「…参考にしますわ」

「ハッハッハ！　それだけ言えれば、十分ですよ」

　ルチアーノはジョッキを掲げた。

「今夜は、良い夜でしたよ」

　やがて、全員が帰る時間になった。

　ルチアーノが「また来ますよ」と言い残し、颯爽と去った。

　イリーナが設計図を片付け始めた。

　エリックとリリアが、並んで扉へ向かった。

　扉のところで、リリアが振り返った。

「…レオノーラ」

「なんですの」

「あの一杯…名前、決めましたわ」

「なんですの？」

　リリアは少し間を置いてから、答えた。

「…『まだ知らない私』ですわ」

　レオノーラは扇子を広げ、口元を隠した。

「おーほっほっほ！　素敵な名前ですわね」

「…また、来てもよろしいですか」

「いつでも」

　扉が閉まった。

　それから三日後。

　黄金の泡亭の夕刻。

　いつもより少し早い時間に、扉が開いた。

　エリックだった。しかし今日は一人ではない。隣に、リリアがいた。

「…来ましたわよ、レオノーラ」

「いらっしゃいませ」

「約束通り」

　レオノーラは、二人を見た。リリアの手に、布が握られている。エリックの手には、磨き用の道具が一式。

「…手伝いに来ましたわ」

「ジョッキ磨きですの？」

「ええ。お返しですわ」

　レオノーラは少し考えてから、カウンターの奥からジョッキの山を取り出した。

「では、こちらをお願いしますわ。…磨き残しがあったら、やり直しですわよ」

「承知しましたわ」

　リリアが布を広げ、ジョッキを手に取った。

　エリックが隣に並び、同じように磨き始めた。

　しばらく、誰も喋らなかった。ジョッキが磨かれる、柔らかい音だけが店内に響いている。

「…エリック様、磨き方が雑ですわよ」

「こんなものじゃないのか」

「底の部分まで丁寧に。光が反射して見えるくらい、磨かないと」

「…お前、やけに詳しいな」

「以前、散々磨かされましたから」

　エリックが、ぷっと吹き出した。

「そういえば、そうだったな」

「笑い事ではありませんわよ。あの頃は本当に辛かったですわ」

「でも今は？」

　リリアは少し間を置いた。

「…悪くはありませんわ」

　その会話を、レオノーラはカウンターの奥で聞いていた。

　クラリスが小声で耳打ちしてきた。

「…レオノーラ様、あの二人、いつからこちらへ？」

「三日前からですわ。…執務がない時間は、こうしてお手伝いをしてもらっていますわよ」

「王太子殿下と、リリア様がジョッキ磨きを！？」

「おだまりなさいな、クラリス。手が止まっていますわよ」

　クラリスが慌てて自分のジョッキを磨き始めた。しかしその目は、ずっとエリックとリリアの方を向いていた。

　夜が深まり、常連客たちが帰り始めた頃。

　エリックとリリアも、磨いたジョッキを並べ終えた。

　カウンターに並んだジョッキが、灯りを受けて輝いている。

「…終わりましたわ」

「ご苦労さまですわ」

　レオノーラが、二人の前に一杯ずつ置いた。

「お疲れ様のご褒美ですわよ」

　エリックが受け取り、一口飲んだ。

「…美味いな」

「でしょう」

　リリアが受け取り、一口飲んだ。

　しばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「…この前の一杯とは、違いますわね」

「ええ。今夜のは、いつもの一杯ですわよ」

「どちらが好きですの？」

　リリアは少し考えた。

「今夜のが、好きですわ。あの一杯は、特別すぎて…日常には置けませんわ」

「よく分かっていらっしゃいますわ」

　レオノーラは扇子を開いた。

「特別な一杯は、特別な夜のためにありますわ。…日常は、いつもの一杯で十分ですわよ」

　リリアが、その言葉を聞いて小さく笑った。

　以前の儚げな笑みでも、力の抜けた笑いでもない。ただ、自然な普通の笑いだった。

　二人が帰った後、カイルが壁際から近づいてきた。

「…あの二人、本当に来るとは思わなかった」

「わたくしは、来ると思っていましたわ」

「なぜ？」

「リリア様は、約束を守る人ですわよ。…それは、最初から変わっていませんわ」

　カイルは少し考えてから、頷いた。

「…レオノーラ」

「なんですの」

「今夜も、良い顔をしていたぞ」

　レオノーラは扇子を広げ、口元を隠した。

「おーほっほっほ！　何のことかしら」

「ジョッキを磨いている時の顔だ。…いつも、一番良い顔をしている」

　レオノーラは、扇子を閉じた。

　何も言わなかった。

　ただ、カウンターに向かい、また一つジョッキを手に取り、磨き始めた。

　その横顔を、カイルは眺めた。

　今夜も、一番良い顔をしていた。

　王都の夜が、静かに更けていく。どこかの酒場から、乾杯の音が聞こえてきた。

　黄金の泡亭に、ジョッキを磨く音が、静かに響いていた。