『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

第18話 見えてきた輪郭（後編）

　エリックがカイルに頼んだのは、翌日のことだった。

　黄金の泡亭ではなく、王宮の廊下で、すれ違いざまに声をかけた。

「カイル、少し時間があるか」

　カイルが足を止めた。エリックから直接声をかけられたのは、初めてのことだ。

「…何だ」

「リリアのことを、調べてほしい。宮廷に来る前の経歴を」

　カイルはしばらくエリックを見た。その目に、何を考えているのかを測るような光があった。

「…本当に調べるか」

「ああ。…遅すぎたかもしれないが」

「レオノーラには話してあるのか」

「昨夜、話した」

　カイルは短く頷いた。それ以上は何も言わず、廊下を歩いていった。

　数日後、カイルが戻ってきた。

　場所は王宮の外れにある、人気のない小部屋だった。エリックが指定した場所だ。リリアに気づかれないよう、という配慮だった。

「調べてきた」

「どうだった」

　カイルは報告書を取り出した。しかし読み上げる前に、一度エリックを見た。

「…心の準備はできているか」

「してある。話してくれ」

「リリアの実家は、王都から遠い地方の小貴族だ。それは分かっていた通りだ。しかし三年前に宮廷舞踏会に現れる前の六年間…リリアの記録が、ほとんど残っていない」

「六年間？」

「実家にも帰っていない。どこにいたか、誰と会っていたか、記録がきれいに消えている」

　エリックは、しばらく黙っていた。

「…消されたのか」

「そう考えるのが自然だ。偶然消えるような量ではない」

「…六年間、何をしていたんだ」

「それが…一つだけ、痕跡があった」

　カイルが続けた。

「ある商会の記録に、リリアと同じ名前の女性が一時期関わっていた形跡がある。小さな貿易商会だ。…その商会は、今はもう存在しない」

「どこの商会だ」

「…ヴェネルカだ」

　エリックの手が、膝の上で止まった。

「ルチアーノと、繋がりがあったのか」

「繋がりがあったかどうかは分からない。ただ、同じ街にいた時期がある。…それからもう一つ」

「まだあるのか」

「商会の元部下が、当時のことを覚えていた。…リリアと同じ名の女性は、自分から来ていたと言っていた。熱心で、頭が良くて、しかし何のために学んでいるのか、誰にも話さなかった、と」

　エリックは、その言葉を聞いて目を閉じた。

　六年間の空白。ヴェネルカでの学習。消された記録。自分から動いていた。

「…リリアは、僕に会う前から、こういうことをしていたんだな」

「…そう考えるのが、自然だ」

「じゃあ…」

　エリックは、そこで言葉を止めた。

　続きは言わなかった。言えなかった。

　しかしカイルには、その続きが聞こえていた。

　じゃあ、僕と出会ったのも、最初から、計画の一部だったのか。

「…令嬢に話した方がいい」

　カイルが静かに言った。

「ああ」

　エリックは立ち上がり、報告書をカイルに返した。

　黄金の泡亭に、エリックが来たのは夕刻だった。

　カウンターに座り、レオノーラに報告した。六年間の空白、消された記録、ヴェネルカの商会、そして「自分から来ていた」という証言。

　レオノーラは黙って聞いた。

　話し終えたエリックが、ジョッキを手の中で転がしながら言った。

「…リリアは、最初から計画していたんだな」

「そう思いますわ」

「…ヴェネルカで学んでいたということは、ルチアーノと何か繋がりがある可能性もある？」

「それを、これから確認しますわ」

「どうやって」

「ルチアーノに聞きますわよ。直接」

　エリックは少し黙ってから、言った。

「…レオノーラ、一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「リリアは…僕を、愛していると思うか」

　レオノーラは、その問いを聞いて、すぐには答えなかった。

　しばらく、磨いていたジョッキを見つめた。

「…愛していると思いますわ」

「本当に？」

「ええ。…ただ」

「ただ？」

「愛しているから、こそ、ですわ。エリック殿下に最強の王になってほしいから、そのために動いている。…愛情と野望が、リリア様の中では切り離せないのですわ」

　エリックは、その言葉をゆっくりと飲み込んだ。

「…それは、正しいのか。間違っているのか」

「…わたくしには、判断できませんわ。そして…」

「エリック殿下が、その愛し方で良いかどうかを決めることですわ。…わたくしが決めることではありませんわよ」

　エリックは、ジョッキを空にした。

　立ち上がりながら、一言だけ言った。

「…ありがとう」

　それだけだった。しかしレオノーラには、それがどれほどの重みを持つ言葉か、分かった。

　翌日、ルチアーノが黄金の泡亭を訪れた。

　レオノーラからの書状を受け取ってから、半日も経っていなかった。それだけ、この件を重く見ているということだ。

「令嬢、書状を読みましたよ。…ヴェネルカにいた頃、リリアという名の女性を知っていたか、という問いでしたね」

「ええ」

「知っていましたよ」

　レオノーラの手が、一瞬止まった。

「やはり」

「ただし、わたしが直接関わったわけではない。部下の商会に、一時期出入りしていた女性だ。当時は名前も覚えていなかった。…今回の件で、同一人物だと気づきましたよ」

「ヴェネルカで、何を学んでいたと思いますの？」

　ルチアーノが少し考えてから答えた。

「商売の裏側、ですかね。情報の集め方、契約の抜け穴の見つけ方、相手の弱点の探し方。…わたしの商会は、それが得意でしたから」

「誰かに頼まれて、出入りしていたと思いますの？」

「…いや」

　ルチアーノが、珍しく真剣な顔をした。

「自分から来ていた、と部下は言っていた。熱心で、頭が良くて、しかし何のために学んでいるのか、誰にも話さなかった、と」

「…最初から、自分の意志で動いていた」

「ええ。…それから令嬢、もう一つある」

「なんでしょう」

「あの女が送った書状の宛先、わたしの情報網で調べましたよ」

　レオノーラが、目を上げた。

「どこですの？」

「北方…氷結帝国です」

　レオノーラの扇子を持つ手が、わずかに止まった。

　ルチアーノが続けた。

「具体的な宛先までは分からなかった。ただ、帝国の王都へ向けて発送されたことは確かです」

「…帝国に、リリア様の繋がりがあるということですわね」

「あるいは作ろうとしているのかもしれない」

　ルチアーノが帰った後、レオノーラはイリーナを呼んだ。

　テーブルに向かい合って座り、静かに告げた。

「リリア様が、氷結帝国へ書状を送りましたわ」

　イリーナの表情が、変わった。

「…わたくしの、故郷ですわね」

「ええ」

「帝国に、リリア様の繋がりがあるということですか」

「あるいは、貴女を通じて何かをしようとしているのかもしれませんわ」

　イリーナが、拳を握った。

「…わたくしに、接触が来るかもしれませんわね」

「ええ。…来たら、教えてくださいな」

「当然ですわ」

　イリーナはしばらく黙っていた。窓の外の夕暮れが、執務室の床に長い影を作っている。

「…お嬢様、一つ決めましたわ」

「なんですの」

「この件が終わったら、帝国へ一度帰りますわ。…リリア様が帝国に何を仕込んでいるか、直接確かめてきますわ」

　レオノーラは、イリーナを見た。

「…危険かもしれませんわよ」

「分かっています。ただ、わたくしの故郷のことは、わたくしが確かめますわ。…お嬢様に任せておけない案件もありますわよ」

「それは、どういう意味ですの」

「お嬢様は、帝国語が話せませんわ」

　レオノーラは一瞬だけ黙り、それから扇子を広げた。

「おーほっほっほ！　それはそうですわね」

「笑い事ではありませんわよ」

「分かっていますわ。…頼りにしていますわよ、イリーナ」

　イリーナは立ち上がり、設計図を手に取った。いつもの動作だが、その背筋が、いつもより少しだけ真っ直ぐだった。

　その夜、エリックはリリアと夕食をともにしていた。

　いつもと変わらない時間だった。リリアが話し、エリックが相槌を打ち、二人で笑う。三年間、繰り返してきた光景だ。

　しかし今夜のエリックは、その光景を少し遠いところから見ている自分に気づいていた。

「エリック様、どうかなさいましたか？　今夜は少し、お顔が優れないようですわ」

「…いや、何でもない」

「本当に？　何か、お悩みのことがあれば、相談してくださいまし」

　リリアの声は、いつも通り柔らかかった。その目が、いつも通り心配そうに向けられていた。

　エリックは、その顔を見た。

　三年間、見てきた顔だ。宮廷舞踏会で初めて会った時の、赤くなって俯いた顔。泣きながらレオノーラへの不満を訴えてきた顔。エリックの隣でいつも微笑んでいた顔。

　それが本物なのか、そうでないのか。

　エリックには、今もまだ分からなかった。

　しかし一つだけ、分かっていることがあった。

　どちらであっても、自分はリリアを…

「…なんでもない。疲れているだけだ」

「そうですか。…早く休んでくださいまし、エリック様」

　リリアが微笑んだ。

　エリックは頷いた。

　その夜、二人の間に流れた静けさは、いつもと同じ静けさに見えた。しかしその底で、何かが確実に変わり始めていた。

　翌朝、リリアは一人で窓の外を見ていた。

　侍女が「昨夜、ルチアーノ総督が黄金の泡亭を訪れたようです」という報告を持ってきた。

　リリアはそれを聞き、静かに頷いた。

「そうですか。…ありがとう、下がっていいわ」

　侍女が出ていった後、リリアは机へと向かった。

　広げたのは、帝国への書状の写しだ。返事は、まだ来ていない。しかし来る。必ず来る。

　リリアはその写しを眺めながら、静かに考えた。

　ルチアーノがレオノーラに話した。エリックがカイルに調べさせた。レオノーラとイリーナが、帝国への書状に気づいた。

　全部、分かっていた。

　全部、予定通りだった。

　リリアは写しを折り畳み、引き出しの中にしまった。

　窓の外の王都が、朝の光の中で動き始めている。どこかの酒場から、開店の準備をする音が聞こえてきた。

「…レオノーラ」

　独り言のように呟いた。

「…次は、わたくしが舞台を作りますわ」

　リリアは立ち上がり、新しい一枚の紙を取り出した。