『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

麦酒革命編

第16話 禁酒法発令(後編)

　翌朝、レオノーラは一人で王宮へ向かった。

　カイルは店の前まで送ってきたが、それ以上はついてこなかった。約束通りだ。レオノーラは振り返らずに歩いた。秋の朝の空気が、頬に冷たい。

　王宮の第三書記局で審査申請書を提出し、その場で面会の申し入れを伝えた。

「エリック王太子殿下に、直接お話を伺いたいのですが」

　書記官が困惑した顔で奥へ引っ込み、しばらくして戻ってきた。

「…殿下が、お会いになるとのことです。こちらへどうぞ」

　やはり、応じた。

　レオノーラは予想していたが、それでも胸の中で何かが静かに動いた。エリックは待っていた。この瞬間を、ずっと待っていたのだ。

　通された部屋は、執務室ではなかった。

　王宮の中庭に面した、小さな応接室だ。調度品は少なく、窓から秋の庭が見える。エリックは窓際に立ち、外を見ていた。レオノーラが入ってきた気配に気づいて、振り返った。

　二人は、しばらく向かい合ったまま、何も言わなかった。

　エリックの顔に、いつもの棘がなかった。憎しみでも、焦りでも、勝ち誇りでもない。ただ、疲れたような、それでいてどこか覚悟を決めたような、そういう顔だった。

「…座ってくれ」

「ありがとうございます」

　二人はテーブルを挟んで座った。

　レオノーラは扇子を膝の上に置いたまま、開かなかった。

「…なぜ、これをやりましたの」

「法律に則った手続きだ」

「そうではなく」レオノーラは静かに続けた。「なぜ貴方が、これをやらなければならなかったのか聞いていますわ」

　エリックは、窓の外を見た。庭の木が、秋風に揺れている。

「…民の健康と風紀のためだ」

「エリック殿下」

「…なんだ」

「わたくしに嘘をつく必要はありませんわよ。今日は、そのために来ましたもの」

　沈黙が流れた。

　エリックの手が、テーブルの上で、わずかに動いた。それから止まった。

「…父上が、お前の酒で眠れた夜のことを、覚えているか」

「ええ」

「僕が見舞いに行った時、父上はほとんど話さなかった。疲れているのだろうと思って、早く退室した。…それなのに、お前が来た後は、薬湯も飲まずに眠れた」

「…はい」

「なぜだ、と思った。息子である僕には話さないことを、なぜお前には話すんだ。なぜお前の一杯で眠れて、僕の見舞いでは眠れないんだ」

　エリックの声は、怒っていなかった。怒鳴りたいのを抑えているのでもなかった。ただ、本当に分からないから、聞いているという声だった。

「博覧会の時もそうだ。世界中の王族が、お前のジョッキに向かって目を輝かせていた。僕はバルコニーから、それを見ていた。…あの光景が、頭から離れない」

「…」

「王太子として、正しいことをしてきたつもりだ。民のために政を行い、父上を支え、王国を守ろうとしてきた。…でも、誰も僕を見ない。お前のジョッキを見る目で、僕を見る者が一人もいない」

　エリックは、テーブルの上に視線を落とした。

「…この禁酒法を出せば、少なくとも一度だけ、お前が僕の署名を必要とする状況が作れると思った。一度でいいから、あの女に『エリック殿下のおかげで』と言わせたかった。…そういうことだ」

　長い沈黙が、部屋を満たした。

　窓の外で、風が木の葉を揺らす音がした。

　レオノーラは、しばらくエリックの顔を見ていた。それから、鞄の中に手を入れた。

　取り出したのは、ジョッキだった。

　特別なものではない。黄金の泡亭で毎日使っている、飾り気のない、ただのジョッキだ。しかし磨き込まれて、秋の光を静かに反射している。

　レオノーラは、それをテーブルの上に置いた。

「エリック殿下」

「…なんだ」

「貴方にとっての一杯を、まだ見つけていないだけですわ」

「…どういう意味だ」

「グスタフ王がわたくしの前で目を輝かせるのは、わたくしが麦酒を愛しているからですわ。愛しているものを扱う時に人間が見せる顔は、見る者に伝わる。…貴方も、何かを愛していれば、同じ顔ができるはずですわ」

「…僕が愛しているものなど」

「あるはずですわよ」

　エリックが、顔を上げた。

「…この禁酒法を、これだけ巧妙に設計できた人間が、何も愛していないはずがありませんの」

「巧妙？」

「ええ」レオノーラは静かに続けた。

「完全禁止ではなく、許可制。潰すための設計ではなく、管理下に置くための設計。製造から流通まで全段階をカバーしながら、しかし正当な事業者には許可が下りる余地を残している。…これは、王国の秩序を守りたいという、貴方なりの意志から来ていますわ」

「…それは」

「王太子として、民を守りたいという気持ちは本物ですわよ、エリック殿下。ただ、その気持ちが、わたくしへの対抗心と混ざり合ってしまった。…だから歪んだのですわ」

　エリックは、何も言わなかった。

　レオノーラは続けた。

「貴方が本当に民を守りたいなら、この法律を正しい形に直せばいい。許可基準を明文化し、誰でも公平に審査を受けられるようにする。…それは、わたくしへの敗北ではなく、貴方が最初にやるべきだったことをやり直すだけですわ」

「…」

「そして、いつか貴方が本当に愛せるものを見つけた時、その顔を、民は見るようになりますわよ」

　沈黙が続いた。

　エリックは窓の外を見たまま、しばらく動かなかった。

　やがて、机の引き出しを開けた。

　中から、書類の束を取り出した。レオノーラには見覚えがある。黄金の泡亭の審査申請書だ。

　エリックはそれを手に取り、しばらく眺めた。

　それから、別の紙を取り出し、ペンを手に取った。

「…審査基準を、明文化する」

　静かな声だった。

「許可制は維持する。だが、基準を条文として明記し、その基準を満たせば誰でも公平に許可が下りるようにする。…審査を恣意的に運用できないよう、第三者の確認も入れる」

「…それは」

「王国の秩序のための法律を、正しい形にするだけだ」

　エリックはペンを走らせ始めた。

　レオノーラは、その手元を見つめた。

　これは、敗北宣言ではない。エリックがそれを分かった上で言っていることも、分かった。だからこそ…

　レオノーラは立ち上がり、深くカーテシーをした。

　高笑いではなく。扇子も使わず。ただ、静かに、深く。

「…ありがとうございます、殿下」

　エリックは、ペンを止めた。

　その言葉を聞いて、何か言いかけた。しかし止めた。

　そして、小さく頷いた。

　黄金の泡亭が再開したのは、それから五日後の夜だった。

　法律の改正布告が出た翌日から申請が動き出し、明文化された基準に基づいた審査は迅速に進んだ。黄金の泡亭は最初のグループで許可が下り、王都の主要な酒場も順次再開していった。

　再開の夜、常連客たちが戻ってきた。

　職人の親方が「やっと飲めるぞ！」と叫びながら飛び込んできて、近衛騎士が無言でカウンターに直行して、カイルが静かに隅の席に座った。クラリスが涙をぼろぼろとこぼしながら「神の御意志は、やはり喉越しにありましたわ…！！」と乾杯の音頭を取り、店内が歓声に包まれた。

　レオノーラはカウンターの中で、ジョッキを磨いていた。

　注いで、磨いて、注いで、磨いて。その手が止まらない。

　夜が深まり、客の波が少し落ち着いた頃。

　扉が、静かに開いた。

　エリックだった。

　リリアは連れていない。私服で、一人で、店の中を少し躊躇うように見渡してから、カウンターへと歩いてきた。

　店内の常連客たちが気づいて、一瞬ざわめいた。しかし誰も何も言わなかった。

　エリックはカウンターの端の席に座り、レオノーラを見た。

「…一杯、もらえるか」

「何がよろしいですか、殿下」

「…何でもいい。貴女が、これだと思うものを」

　レオノーラは少し考えた。

　それから、メルツェンを注いだ。力強く、重厚で、しかし飲み進めるほどに穏やかな甘みが追いかけてくる、秋の一杯だ。グスタフ王に最初にペアリングをお見せした、あの一杯でもある。

　エリックがそれを受け取り、一口飲んだ。

　何も言わなかった。ただ、飲んだ。

　二口目、三口目。

　ジョッキが空になった。

「…また来る」

「お待ちしておりますわ」

　エリックは席を立ち、扉へと向かった。

　その背中を見送りながら、レオノーラは次のジョッキを磨き始めた。

　エリックが店を出ると、夜の石畳に人影があった。

　リリアだった。

　少し離れた場所で、外套を纏って立っている。エリックが出てくるのを、待っていたのだろう。

「…エリック様」

「ああ」

「どうでしたか」

　エリックは少し考えてから、答えた。

「…美味かった」

　リリアは微笑んだ。いつもの、柔らかく、儚げな微笑みだ。

「そうですか。…良かったですわ」

　二人は並んで、王宮への道を歩き始めた。

　しかし、リリアの微笑みは、エリックには見えていなかった。

　その微笑みの奥に…何かが、静かに動いていた。

　計算でも、怒りでも、嫉妬でもない。もっと冷たい、もっと遠い場所にある、何かが。

　石畳の上を、二人の足音が規則正しく響いていく。

　秋の夜風が、その背中を静かに押した。

　黄金の泡亭では、乾杯の音が続いていた。

　レオノーラはカウンターの中で、ジョッキを磨いていた。

　その横顔を、カイルが壁際から眺めていた。

　何も言わなかった。ただ、静かに、自分のジョッキを傾けた。

　クラリスが涙の乾かないまま新しい客にジョッキを運び、常連の騎士たちが笑い声を上げ、王都の夜がいつもの温かさを取り戻していく。

　レオノーラは、その賑やかさの中で、一人ジョッキを磨き続けていた。